天还黑着，太和殿前的汉白玉广场却已灯火通明。


    凛冽的寒风卷着昨夜未化的积雪，抽打在朱红宫墙上，发出呜咽般的声响。


    百官比平日到得更早。


    他们沉默地站在各自的队列里，官袍下摆被风吹得猎猎作响，却没人敢挪动半步。


    空气里弥漫着一种近乎凝滞的紧张——昨夜城南悦来茶馆后巷的事，像长了翅膀，早已传遍了京城的每一个角落。


    “听说了吗？皇上……亲自去了。”


    “何止去了！赵统领带着禁军，抓了十几号人……”


    “连夜审问，听说动了刑……”


    低语声像暗流，在队列中窸窣涌动。


    曹扣军站在文官队列最前端，脸色在宫灯映照下泛着青灰。他挺直脊背，双手拢在袖中，指节却捏得发白。


    昨夜幕僚未归，他就知道出事了。


    但他没想到，会是这样。


    那个姓宋的穷酸书生……竟是皇上？！


    “时辰到——！”


    司礼监太监尖细的嗓音划破黎明。


    萧翊踏着晨光走进大殿。


    他换回了玄色纹龙袍，脸上“宋逍”痕迹已消失殆尽。


    而那双眼睛——比平日更深，更沉，像暴风雪过后的寒潭，表面平静，底下却涌动着未散的余威。


    他在御座上坐下，没有立刻开口。


    目光缓缓扫过下方，在曹扣军紧绷的侧脸上停留了一瞬，又移开。


    那一眼，像冰锥刺骨。


    “吴全顺。”萧翊终于开口，声音不高，却字字清晰，“念。”


    “是。”


    吴全顺躬身，展开手中连夜誊抄的奏报，尖细的嗓音在大殿中回荡：


    “昨夜，城南悦来茶馆后巷，查获科场舞弊案一桩。涉案者：掮客刘三、曹府幕僚周显，及府兵一十七人。人赃俱获，证据确凿。”


    每念一句，曹扣军的脸色就白一分。


    “经连夜审讯，刘三供认，其长期为曹府牵线，买卖科场名额、行卷门路，涉案金额累计逾万两。”


    “周显供认，昨夜之事，系受礼部尚书曹扣军指使，意图构陷翰林院学士夏翀及其姻亲，伪造行贿证据，以污其清名。”


    “砰！”


    曹扣军猛地出列，官袍下摆带翻了脚边的铜制香炉，香灰泼了一地。


    “陛下！臣冤枉！”他声音嘶哑，额角青筋暴起，“此必是有人构陷！周显虽是臣门下幕僚，但其行事，臣一概不知！至于那掮客刘三，臣更闻所未闻！”


    “构陷？”萧翊缓缓抬眸，“曹卿的意思，是学生们构陷你？还是...朕构陷你？”


    “臣不敢！”曹扣军噗通跪倒，“臣只是……只是觉得此事蹊跷！那周显或许是受人指使，故意攀咬……”


    “指使？”萧翊打断他，语气陡然转厉，“谁能指使他，拿着曹府的印信，打点衙门、收受考生贿赂？！”


    他从御案上拿起几样东西扔到他眼前——正是昨夜从幕僚身上搜出的府牌和印信。


    满殿哗然。


    曹扣军如遭雷击，嘴唇颤抖着，一个字也辩不出。


    他的脸色由青转白，又由白转灰。他猛地意识到——


    皇上的目标或许不是他，而是要用沸腾的民意、无可辩驳的证据，扫一切障碍，来达到完成科举改革的目的。


    若是这样，或许还有一线生机！


    “陛下明鉴！”曹扣军重重叩首，前额砸在金砖上，发出沉闷的响声，“臣……臣御下不严，致门人胆大妄为，臣有罪！但买卖科场、构陷同僚之事，臣实不知情！定是周显那厮，盗用臣的私章，与外贼勾结，欲行不轨！”


    他开始切割。


    切割周显，切割掮客，切割所有能切割的。


    只要保住自己，就还有机会。


    萧翊静静看着他，像在看一场早已预知的戏码。等曹扣军说完，他才缓缓开口：


    “曹卿的意思，这一切，都是周显一人所为？”


    “是！臣管教无方，愿领失察之罪！”


    “失察……”萧翊重复这两个字，忽然笑了。


    那笑意很浅，未达眼底，反而衬得眸光愈发寒凉。


    “好一个失察。”他站起身，玄色龙袍的下摆拂过御阶，“朕登基之初，便说过，朝堂之上，容不得昏聩无能之辈。科举乃国本，更容不得半点含糊。”


    他一步步走下丹墀，靴底踏在汉白玉台阶上，发出清晰的声响。


    “你身为礼部尚书，今科主考，却连门下幕僚在外买卖科场名额数年之久，都毫无察觉？”


    “昨夜构陷朝臣，动用私兵，假冒官差，闹市抓人——这般阵仗，你说你一概不知？”


    曹扣军浑身一颤，冷汗浸透了中衣。


    “陛、陛下……”他声音发颤，“臣……臣愿辞去主考之职，闭门思过……”


    萧翊转身，重新踏上御阶。声音从高处落下，如冰雪倾覆：


    “曹扣军御下无方，有负圣恩，即日起——削去礼部尚书一职，闭门思过，无旨不得出。”


    “其今科主考一职，由礼部左侍郎暂代。”


    判决落下，不轻，但也不重。


    没有立刻问斩，没有抄家灭族，甚至保留了虚衔。


    可曹扣军知道，自己完了。皇上今日不动他，是杀鸡给猴看。


    果然——


    “涉案一应人等，交由督查班、刑部、大理寺三司会审，依律严惩。”


    “至于……朝上若还有借行卷之名，收受贿赂者。自觉点，别等着朕一个一个把你们揪出来。”萧翊顿了顿，“举报有功。”


    “臣……”曹扣军伏在地上，声音像从齿缝里挤出，“领旨……谢恩。”


    每一个字，都像在割他的肉。


    萧翊不再看他，目光转向一直垂首侍立的周明堂。


    “周明堂。”


    “臣在。”


    “督查班新立，便遇此大案。朕要你在十日内，厘清此案所有关联，拟出科举改制第一条章程——取缔行卷，推行糊名誊录制。”


    周明堂猛地抬头，眼中迸出精光：“臣……领旨！”


    糊名誊录！


    这意味着，从此以后，阅卷官再也看不到考生的姓名籍贯，再也无法因“行卷”“公荐”而有所偏私。


    所有试卷由专人誊抄，笔迹统一，彻底断绝舞弊的可能！


    “陛下圣明！”夏翀第一个跪倒，声音因激动而微微发颤。


    紧接着，宋方程、谢停云……越来越多的官员跪下，山呼海啸般的“圣明”声，响彻大殿。


    曹扣军跪在人群里，像一尊正在风化的石像。


    他知道，自己不仅输了，还成了皇上推行新政的第一块垫脚石。


    退朝时，天已大亮。


    夏翀走在宫道上，深绯色的官袍在晨光中格外醒目。几个平日里与他并无交集的官员凑过来攀谈。


    他一一还礼，脸上依旧是那副温吞的笑，可心里却像压着一块巨石。


    皇上赢了，赢得漂亮。


    可他夏家也再没有回头路了。


    “夏兄。”谢停云从后面赶上来，与他并肩而行，压低声音，“皇上昨夜……可曾受伤？”


    夏翀摇头：“未曾。”


    “那就好。”谢停云长叹一声，望着远处巍峨的宫墙，“皇上做得对。”


    两人沉默地走了一段。


    “谢兄，”夏翀忽然开口，“昨日在书院，皇上以‘宋逍’之名，与学子们辩论土地改制……你可知，最后是谁说服了谁？”


    谢停云脚步一顿。


    “皇上……输了？”


    “不。”夏翀摇头，眼里泛起复杂的光，“是皇上，说服了所有人。”


    他想起昨日在书院窗外听到的那场辩论。


    那个穿着布袍的“宋逍”，站在一群激愤的学子中间，不急不缓，一条条反驳他们对于“激进改制”的担忧，又一条条阐述“为何必须改、为何必须现在改”。


    没有引经据典，没有空谈仁义。


    说的都是最实在的话：一亩地能产多少粮，一个农户要交多少税，被兼并的土地去了哪里，失


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    去田地的百姓如何过活……


    说到最后，满院学子寂静无声。


    那一刻，夏翀站在窗外，忽然明白了皇上为何要亲自走这一遭。


    他要听的，从来不是朝堂上那些冠冕堂皇的奏对。


    他要听的，是泥土里的呻吟，是寒窗下的呐喊，是这片土地上最真实、最滚烫的声音。


    “谢兄，”夏翀停下脚步，目光灼灼：“我现在觉得……或许这条船，值得上。”


    谢停云看着他，良久，拍了拍他的肩。


    “一起走吧。”


    当夜，皇上摆架临华宫。


    房门关上，隔绝了外间的喧闹。


    屋里烧着地龙，暖意融融，窗台上那盆水仙开了，幽幽的香气弥漫开来。


    萧翊在窗边的榻上坐下，揉了揉眉心。


    “累了？”夏清圆轻声问，走过去，很自然地站到他身后，伸手替他按揉太阳穴。


    指尖温软，力道适中。


    萧翊微微一怔，随即放松下来，闭上眼。“有一点。”


    他没说朝堂上的剑拔弩张，没说曹扣军最后那绝望的眼神，也没说自己心里那点复杂的、赢了却并不畅快的情绪。


    夏清圆也没问。


    她只是安静地按着，听着他渐渐平稳的呼吸。


    良久，萧翊忽然开口：“圆圆。”


    “嗯？”


    “昨夜在茶楼上……怕不怕？”


    夏清圆手指顿了顿。


    怕吗？


    当时看到那些私兵涌出来，看到他被团团围住，她心脏都快停跳了。可后来……


    她没说怕与不怕，嗓音里沾着潮气，一字一顿：“臣妾仰慕您。”


    萧翊睁开眼，伸手，握住她还在自己太阳穴上的手，拉到身前。


    “为什么？”


    夏清圆抬起眼，看着他。


    然后，她一字一句，说得清晰又坚定：“臣妾觉得，做皇帝也不容易。”


    萧翊心头一震，握着她的手，收紧了。


    “圆圆。”他声音有些哑，“你仰慕朕，只因朕是皇帝？”


    夏清圆愣住。


    她没想到他会问这个。


    可只是愣了一瞬，她就笑了。不是那种温婉端庄的笑，而是她特有的、带着点狡黠、又透着真挚的笑。


    “那臣妾可得好好想想。”她故意拖长声音，看他眉头微挑，才凑近些，小声说，“要是您不是皇上了……是不是就能天天陪我逛街、吃小吃、看话本了？”


    萧翊：“……”


    “那好像……也不错？”夏清圆眼睛亮晶晶的，“不过到时候，您可得学着挣钱养家。我爹那点俸禄，可养不起咱们俩。”


    她说得一本正经，仿佛真的在考虑“皇帝下岗再就业”的问题。


    萧翊终于忍不住，低低笑出声来。


    胸腔震动，连日的疲惫与沉郁，在这一笑中烟消云散。


    他伸手，将她拉进怀里。


    夏清圆猝不及防，跌坐在他腿上，脸颊瞬间爆红：“皇、皇上……”


    “叫夫君。”萧翊搂着她，下巴抵在她发顶，声音里带着未散的笑意，“之前在书院，不是叫得挺顺口？”


    “那是……那是演戏！”夏清圆耳朵都红了。


    “那现在，”萧翊低头，在她耳边轻声问，“不是演戏了。叫一声来听听？”


    温热的气息拂过耳廓，夏清圆浑身一颤，心跳如擂鼓。


    她咬着唇，半晌，才极轻极轻地，唤了一声：


    “夫……君。”


    声音软得像化开的蜜糖。


    萧翊心头一烫，搂着她的手臂收紧。


    窗外，夜色渐深。


    雪又开始下了，细细的，密密的，在灯笼的光晕里无声飘落。


    而屋里，烛火摇曳，暖意氤氲。


    远处传来打更的梆子声。


    三更了。


    夜还长。可有些东西，在这一夜，悄然生根，无声滋长。


    像雪地下的种子，只待春风一度，便会破土而出，长出漫山遍野的、灼灼的花。