夏清圆快步走近，将食盒轻轻放在他身旁，声音隔着纱帘，软软糯糯地传来：“夫君，用饭了。”


    这一声“夫君”，像一颗石子投入平静的湖面。


    周围原本埋头吃饭的学子们，齐刷刷抬起头来，目光在这对“夫妻”身上来回打转——


    一个穿着洗得发白的布袍、面色蜡黄、唇上还粘着两撇滑稽八字胡的穷酸书生；


    一个身段窈窕、衣饰得体、声音温软的体面娘子。


    这对比实在太过鲜明。


    “宋兄……”旁边一个与萧翊相熟了的学子凑过来，压低声音，眼里满是不可思议，“这、这是尊夫人？”


    萧翊面不改色，从容打开食盒——里面是温热的清粥、几样清爽小菜、还有几个白胖喧软的馒头。


    他拿起一个馒头，掰开，慢条斯理道：“正是内子。”


    “嘶——”周围响起一片倒吸凉气的声音。


    几个年轻学子互相交换着眼神，那里面写满了“这书生何德何能”。


    终于有人忍不住，半开玩笑地问：“宋兄，尊夫人这般品貌……不知府上是？”


    他话没说完，但意思已经很明显——你一个穷书生，怎么娶得起这样体面的娘子？


    萧翊咬了口馒头，嚼了两下，才抬眼：“内子是夏翀夏大人在扬州老家的表侄女。”


    “夏大人的亲戚？！”众人惊呼。


    眼看周围聚拢的人越来越多，连几个原本在远处用饭的学子都端着碗凑过来看热闹，他灵光一闪，心一横——


    “实不相瞒…”萧翊顿了顿，似乎在斟酌用词，最终吐出三个字，“算是……入赘。”


    他清了清嗓子，声音里带上几分恰到好处的“惭愧”，“宋某家中……确实清贫。能考功名，全赖岳家资助。”


    “入赘”两个字一出，周围先是一静，随即响起一片恍然的“哦——”声。


    “噗——”


    不知谁先笑出声来，紧接着，周围爆发出一阵善意却毫不掩饰的哄笑。


    “宋兄好福气啊！”


    “入赘怎么了？能娶到这样的娘子，便是入赘十次我也愿意！”


    刑录拍了拍萧翊的肩膀，语气诚恳：“宋兄不必介怀。夫妻和睦便是福分，何须在意这些虚名。”


    邓书满也点头：“正是。夏大人的亲戚，定然是知书达理的好人家。”


    夏清圆隔着帷帽，脸颊早已烧得通红。


    她恨不得立刻转身逃走，却又碍于“贤妻”的人设，只能僵硬地站在原地，指尖悄悄掐着食盒的提梁。


    萧翊却似浑不在意，甚至还抬手，极其自然地替她理了理帷帽边微微翘起的纱帘。


    这个动作，又引来一阵起哄的笑声。


    终于——


    “夫君与同窗慢用，妾身先回去了。”夏清圆逃似的跑出了邯山学院。


    目送那抹浅蓝色身影消失在院门外，学子们重新围拢过来，对萧翊的态度却有了微妙的变化——


    先前只当他是个寻常外地考生，如今知道他是夏翀的亲戚，又是“入赘”身份，好奇中多了几分探究。


    萧翊打开食盒，清粥小菜、馒头卤蛋，虽简单却精致。他招呼众人：“各位若是不嫌弃，一起用些？”


    “这怎么好意思……”话虽如此，几个早已腹中空空的学子还是围了过来。


    食盒很快见底。萧翊看着空空如也的食盒，心中苦笑——夏清圆怕是按他一人的分量准备的，哪够这么多人分？


    果然，未到申时，腹中已空空如也。


    “宋兄，饿了吧？”韩孝闻揉着肚子提议，“山脚下有家素面铺子，味道尚可，价也公道，不如……”


    萧翊正有此意，当即起身：“同去。”


    同行五人沿着青石板路下山。


    冬日天黑得早，山道上已有些昏暗。


    那家素面铺子开在山脚下，简陋的茅棚下摆着几张方桌，生意倒不错，挤满了书院学子。


    五人等了半晌才等到空位。面端上来，清汤寡水，几片菜叶，滋味实在平常。但饿极了，也顾不得许多，埋头便吃。


    结账时，萧翊习惯性伸手入怀——


    他出宫前换了常服，却忘了将宫中随身带的金叶子换成碎银。指尖触到那冰凉光滑的金属时，他顿了顿，但已来不及收回。


    一枚小巧精致的金叶子落在油腻的木桌上，在昏黄的油灯下闪着诱人的光泽。


    整个铺子瞬间安静了一瞬。


    五碗素面，不过三十文钱。用金叶子付账……这已不是阔绰，是荒唐。


    掌柜瞪大眼睛，小二张着嘴，连周围吃面的学子都停下了筷子，目光齐刷刷射来。


    刑录最先反应过来，干笑两声：“宋兄……你这……”


    萧翊面不改色，声音依旧沙哑：“出门急，未及换碎银。掌柜且收着，多的便存着，下回再来吃。”


    掌柜这才回过神，颤着手拿起那枚金叶子，对着灯光看了又看，连连点头：“好、好！客官慢走！”


    走出铺子，韩孝闻压低声音：“宋兄，财不露白啊！这书院附近……不太平。”


    萧翊点头：“多谢提醒。”


    他并非不知，只是久居深宫，对这些市井规矩早已生疏。一枚金叶子在他眼中，与一块碎银无异。


    一行人刚走出几十步，身后便传来急促的脚步声。


    “几位留步！”


    回头看去，是个穿着绸缎短袄、头戴瓜皮帽的中年男子，脸上堆着殷勤的笑，眼睛却像钩子一样在几人身上扫来扫去。


    “方才在铺子里，瞧见几位气度不凡，尤其是这位公子——”他的目光落在萧翊身上，“出手阔绰，必非池中之物。”


    韩孝闻警惕地挡在萧翊身前：“你有何事？”


    那掮客搓着手，压低声音：“明人不说暗话。几位是来考会试的吧？寒窗十年，为的不就是金榜题名？可这世道……光有才学不够，还得有人脉。”


    他左右看看，声音压得更低：“在下有门路。一百两银子，能得三品大员亲自看你的行卷，批注指点。若是五百两……可直接拜在礼部曹尚书门下，成为曹氏门生。来日科场之上，自有照应。”


    几个学子脸色变了。刑录道：“你什么人！竟敢公然买卖科场门路！”


    “几位小兄弟别急。”掮客不慌不忙，说着歪理：“这规矩自古就有。你们书院里，难道没人行卷？没人拜座师？他也做、你也做，这才公平。”


    他看向一直沉默的萧翊：“这位公子一看就是明白人。如何？五百两，换一个前程似锦，值不值？”


    萧翊抬起眼，那双掩在平凡伪装后的眸子深不见底。他缓缓开口，声音依旧沙哑：“五百两……倒是不贵。”


    “宋兄！”刑录急道。


    萧翊抬手止住他，看向掮客：“只是，空口无凭。我怎知你不是骗子？”


    掮客笑了：“公子谨慎是应该的。这样——三日后，亥时正，城南‘悦来茶馆’后巷。届时自有人来接应，当场交钱，当场拜师。若有不实，公子尽可报官。”


    “好。”萧翊点头，“三日后，悦来茶馆。”


    掮客满意地拱手离去，身影很快消失在夜色中。


    “宋兄！你糊涂啊！”掮客一走，刑录便急道，“这分明是骗局！便是真的，也是违法乱纪！你如今住在夏大人府上，若牵扯进去，岂不连累夏大人清名？”


    萧翊却若有所思：“若是骗局，正好抓个现行。若是真的……”他顿了顿，“那便是大案。”


    几人对视一眼，忽然明白了什么。


    “宋兄的意思是……”


    “将计就计。”萧翊的声音在寒夜里清晰而冷定，“三日后，我们一起去。多叫些人—


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    —书院里，对行卷制度不满的，应当不少。”


    “可若是动起手来……”


    “所以要多叫些人。”萧翊看向远处书院依稀的灯火，“法不责众。何况我们占着理。”


    回到书院时，已近戌时。但书院里却热闹非凡——邓书满正站在一张破木桌上，挥舞着一卷写满字的纸，慷慨激昂：


    “……行卷之弊，在于不公！寒门学子无钱无势，纵有满腹经纶，无人举荐便是枉然！当今圣上设立科举督查班，便是我们的机会！”


    周围聚集了数十学子，个个面色激愤。


    萧翊挤进人群，有人认出他，低声道：“宋兄回来了。邓兄正在商议，要联名上书督查班，痛陈行卷之弊。”


    “上书？”萧翊抬头看向邓书满，“邓兄以为，一纸文书递上去，便能撼动积弊数十年的规矩？”


    邓书满愣了愣：“那宋兄以为该如何？”


    “督查班新立，正需立威。”萧翊的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“若只是递几封信，他们大可压下，不了了之。若要他们不得不查，不得不办——”


    他顿了顿，一字一顿：“就得闹出动静。闹得越大越好。”


    人群骚动起来——


    “闹事？那可是要记过的！”


    “若是被除名，十年寒窗就白费了！”


    “宋兄说得轻巧，谁去带头？”


    萧翊缓缓扫视众人，最后目光落在邓书满手中的那卷纸上：“邓兄这檄文写得极好。三日后，城南悦来茶馆后巷，有人要公然贩卖曹尚书门生名额，五百两一位。”


    他提高声音：“届时，我们便以这檄文为号，当场抓赃，扭送督查班。人赃并获，众目睽睽——督查班便是想压，也压不住。”


    死寂。


    许久，一个颤抖的声音响起：“那……谁去？”


    “胳膊拧不过大腿，我有点怵。”


    “我也是，别闹事不成，被取消了资格。”


    ......


    萧翊上前一步，从邓书满手中接过那卷纸，展开


    “我去。”


    他正亲手将这些来自民间的、个体的不满，转化为有组织的、有效的集体行动，用这股源源不断的、尚待激活的新鲜力量，推动朝堂上举步维艰的政治变革。


    当夜，曹府。


    书房里烛火通明，曹扣军面色阴沉地听着心腹禀报。


    “……那掮客是咱们安在书院附近的人，今日钓到一条大鱼。是个姓宋的扬州学子，住在夏翀府上，今日用金叶子付面钱，被盯上了。已约好三日后在悦来茶馆交易，五百两，拜入大人门下。”


    曹扣军冷笑：“夏翀的亲戚？倒是会钻营。”


    “大人，此事是否……”心腹犹豫道，“毕竟督查班刚立，风头正紧。”


    “怕什么。”曹扣军端起茶盏，眼底闪过一丝厉色，“正要借这个机会，给督查班一个下马威。你安排好人手，三日后，当场将那姓宋的拿下，就说他受夏翀指使，企图舞弊、贿赂考官。”


    他抿了口茶，语气森然：“夏翀不是要清名吗？本官倒要看看，他的亲戚公然行贿，他这个阅卷官，还清不清白。”


    心腹会意，躬身退下。


    而同在夜色中，夏府东小院里，飞鸿正压低声音向夏清圆禀报：


    “……跟了季太医一日，他除了当值，必去一趟南城门外的‘福寿茶楼’，每次都是上二楼雅间，约莫待半个时辰出来。”


    夏清圆蹙眉：“茶楼？见什么人？”


    飞鸿挠挠头，“有得人打扮体面，却又不像官家，还有几个庄户人。”


    “庄户人？”夏清圆想起母亲说的那个卖参的，的确与季太医有关。


    可，到底为什么要与几个庄户人交易呢？


    “下次他再去，你着意打听一下那几个庄户人的来路。”