“裂齿虎……毒箭蛙？”陆仁故意皱眉，“有多凶？”


    掌柜眼神闪烁，摆手道：“都是些寻常野兽，带够伤药就行。老夫这次找了五个雇工，都是‘新客坊’的流民，身强力壮——还有经验。”他顿了顿，补了句，“当然，陆公子若愿意带队，酬劳再加五两。”


    五个流民？带队的？陆仁冷笑——这掌柜分明是看中他荒原逃亡的经验，想让他当“炮灰”。但他没戳破，只问：“何时出发？”


    “就今天，码头集合。”掌柜递过一张兽皮契约，“签了它，一日内回，一株龙涎草和酬劳都是你的，当然，你自己采摘到了龙涎草依然归你自己。”


    陆仁拿着契约走出百草堂，晨光刺得他眯起眼。他靠在药巷的石柱上，展开契约细看——条款简单粗暴：“雇工陆仁，随百草堂采集队赴黑风岭采龙涎草，酬劳一株龙涎草加黄金二十五两，生死自负。”


    “生死自负”四字像根刺，扎进他眼里。他想起铁爪铺的雪豹、荒原的鳄鱼，想起孙大夫说的“夷国山林多瘴气”——黑风岭的危险，绝不止“裂齿虎”和“毒箭蛙”那么简单。掌柜不敢透露太多，怕他知道真相后反悔，这本身就是最大的疑点。


    可陆仁别无选择，因为陆仁不想再过流亡的生活，想要生存下去，必须要有一技之长，炼制武器和制毒制药都需要极高成本，器材要求也极高，只有这驯兽还好接受一些，所以高级驯兽书，陆仁必须先拿到手才行。


    就算是冒险，那也是值得的，这种心理建设陆仁不断给自己做着。


    况且铁爪铺的三日期限只剩两天，若今日不去采集，三日後拿不到龙涎草，交易必黄；


    高级驯兽书是“杀招”级秘籍，能让他驯服更凶的野兽，比如雪豹，在这夷都多一分自保之力；他在荒原杀过巨鼠、斗过巨雕、捅过鳄眼，什么危险没见过？比起陈竹刘福的背叛，比起萧府壮士的嘲讽，这点“生死风险”算什么？


    “追风”蹭了蹭他的手，喉咙里发出低鸣。陆仁摸了摸獒犬的头，目光扫过药巷里忙碌的药农、铁匠铺的学徒、书斋的周老板——这些人活在“安全”的匣子里，而他陆仁，从来都是荒原里杀出来的狼，怕的不是危险，是没机会变强。


    陆仁说道:“签下这个没有必要，我一向喜欢单独行动。”


    掌柜一愣，迟疑了一下后，说道:“这样的话那你就拿不到酬金了，你带我的人一块去采摘多少有些个照应，呃……实在不行，我再多加一些酬金。”


    说到这里陆仁稍微有些心动了，可是转念一想便马上回绝道:“在下还是决意单独行动，不过掌柜的放心，如果我在黑风岭碰到了百草堂的人，若需要在下，那我一定会给予帮助。”


    看到陆仁如此决绝，掌柜自然不好再勉强，当即只能微笑点头，道:“既然如此，那当真是先谢过陆老弟了。”


    夷都码头雾气弥漫。陆仁牵着獒犬"追风"，背着装有短螳刀、药草的行囊，独自走向停靠在岸边的一艘乌篷船。船身老旧，船篷用竹篾编织，船桨上缠着防水布。


    撑船的是个六十多岁的老汉，皮肤黝黑如炭，双手布满老茧，一看就是常在险滩行船的老手。


    “到黑风岭多少钱？”陆仁问道。


    老汉打量了一下陆仁，回道:“那要看你往返的时间了。”


    陆仁回道:“一天。”


    老汉听后一愣，随后说道:“一百两。”


    陆仁随后登船。


    老汉见陆仁独自一人，眯眼再次打量："小伙子，一个人去黑风岭？那地方可不是闹着玩的。"


    陆仁没有回话，直接扔去了一百两。


    老汉接过钱，数了数，咧嘴一笑，露出几颗黄牙："行！老夫在这夷都撑船三十年，黑风岭去过不下五十趟。你这龙涎草长在阴坡石缝里，得赶在午时前采，过了时辰瘴气重，容易迷路，还有啊，我还是第一次见一人独自前往的，并且……并且还只有一天。"


    陆仁依然没有回话。


    船缓缓离开码头，夷都的喧嚣渐行渐远。陆仁站在船尾，望着逐渐模糊的城墙轮廓，心中五味杂陈。


    "追风"蹲在船头，警惕地望着水面，獒犬的耳朵竖得笔直，随时准备应对突发状况。


    那老汉一边划船一边说道:“黑风岭可不是一个小山丘，大着呢，一天时间，恐怕……很难有收获噢。”


    陆仁依然没有回应，似乎有着自己的打算。


    一个时辰的航程，老汉没在多言，陆仁的冷漠也让老汉察觉到多说无益，只是专心划桨。船行渐远，两岸景致悄然变化：


    起初是夷都郊外的农田，绿油油的稻苗在晨光中摇摆，偶尔能看见农夫弯腰插秧的身影；继而转入丘陵地带，青翠的山坡上种满茶树和药草，茶垄如梯田般层叠，药草田里开着各色小花；再往后，山势渐陡，植被变得稀疏，岩石裸露的崖壁上爬满带刺的藤蔓。


    "快到黑风岭了。"老汉突然开口，声音在空旷的水面上显得格外清晰，"看见前面那片灰黑色的山崖了吗？那就是黑风岭的入口。"


    陆仁抬头望去：前方两岸山岩如刀削般陡峭，山体呈现诡异的灰黑色，仿佛被墨汁浸染过。山岩间云雾缭绕，隐约能听见"呜呜"的风声，像野兽的低吼。最奇特的是，这些山岩的表面长满青苔，在晨光中泛着幽绿的光泽，如同某种巨大生物的鳞片。


    "知道这里为什么叫''黑风岭''吗？"老汉自语着。


    似乎知道陆仁不会回应，老汉叹了口气继续说道："传说百年前，这里有条黑龙被天雷劈死，龙血染红了山岩，从此山风带着龙息，吹到人身上就会生病。后来人们发现，这岭里长着龙涎草，能解百毒，但采草的人十去九不回——不是被瘴气毒死，就是被野兽吃了……"


    说到一半，船身突然颠簸，陆仁一个趔趄，险些摔倒。老汉稳住船桨，指着前方："到了，黑风岭的浅滩。"


    船"搁浅"在一片布满鹅卵石的浅滩上，陆仁跳下船，双脚陷入冰冷的溪水中。


    老汉跟着跳下，说道:“我会将船停在距离岸边百米远处，等你回来我在靠岸接你。”


    陆仁只是点头，随后看向黑风岭入口处，并一边观察一边笔直走了过去。


    黑风岭的入口是一道狭窄的峡谷，两侧高耸的黑色岩壁相距不过十丈，岩壁上爬满带刺的藤蔓，像无数只伸向猎物的手。谷底铺着厚厚的腐叶，踩上去"咯吱"作响，散发着腐朽的甜腥味。


    空气中弥漫着甜腻的瘴气，能见度不足十丈。阳光透过峡谷顶部的缝隙洒下，在雾气中形成斑驳的光柱，如同鬼域中的幽光。陆仁摸出孙大夫给的"避瘴散"含在舌下，又给"追风"喂了半颗兽用散剂。


    进入峡谷数百步，地势陡然开阔，却分为阴阳两坡。阳坡干燥向阳，岩石裸露，寸草不生；阴坡潮湿阴冷，古木参天，藤蔓如蛇缠绕树干。龙涎草就生长在阴坡的岩石缝隙中，叶片呈锯齿状，开着铃铛状的小花。


    地面随处可见野兽的足迹——有些巨大的爪印深陷泥土，显然是大型猛兽留下的；散落的兽骨白森森地暴露在腐叶外，有些还带着啃咬的痕迹；最令人心惊的是，树干上留有深深的抓痕，像是被利爪生生撕裂。


    "这岭里有裂齿虎、毒箭蛙、还有瘴气。裂齿虎獠牙能咬断牛骨，毒箭蛙的皮碰一下就麻筋，没有避瘴散的话，瘴气吸多了三天就能要人命。"陆仁内心暗自嘀咕着，像是时刻提醒自己要足够谨慎小心。


    在还没有完全深入其中时，陆仁先检查了一遍装备：短螳刀刀身淬过毒藤汁，刃口锋利，是防身的主要武器；龙涎草图谱从百草堂偷偷抄来的，标明了龙涎草的具体特征，药草包装着止血藤膏、清心草、避瘴散等应急药物；绳索用于攀爬岩石或捆绑猎物；火种干燥的火绒和火石，关键时刻能救命。


    "追风，跟紧我。"陆仁低声命令，獒犬"追风"跟在他脚边，机警地环顾四周，喉咙里发出低沉的呜咽声——它在预警危险。


    陆仁深吸一口气，踏着厚厚的腐叶，向阴坡深处走去。瘴气越来越浓，视线逐渐模糊，但他没有退缩。荒原教会他，面对危险时，唯一的出路就是向前。


    阴坡的古木遮天蔽日，阳光只能透过枝叶缝隙洒下斑驳光点。陆仁沿着地图上标记的路径前行，每一步都小心翼翼，生怕惊动潜伏在暗处的野兽。


    远处传来"呜呜"的兽吼，声音在峡谷中回荡，如同死神的召唤。但陆仁没有停下脚步——他要采到龙涎草，完成和铁爪铺的交易，拿到高级驯兽书，然后在这个吃人的夷都里，撕开一道属于他的生路。


    瘴气如纱帐般笼罩着黑风岭，陆仁的身影渐渐消失在其中，只留下獒犬"追风"偶尔的吠叫，在空旷的山林里回荡。


    深入黑风岭不久，陆仁就有了发现，只见陆仁蹲身细看地面，暗道:“《野兽追踪术》说裂齿虎脚印‘直径三寸，爪痕深锥如凿’，眼前这串印子正符合——爪尖深陷腐叶半寸，边缘还沾着未干的泥浆。”


    陆仁马上想起书中提到的“逆风绕行三尺”的避险法，抬头确认风向，山风从西北来，陆仁便牵着“追风”向东南侧绕去。“追风”的鼻子贴地嗅了嗅，低鸣两声，确认无裂齿虎残留气息，才继续前行。


    在书籍的阅读理解上，陆仁倒是有些天赋，短短几日就已经完全悟透书中要义，凭借脑中的记忆加上灵活运用，这让陆仁已然成为一名行走野外的采药老手。


    黑风岭分阴坡和阳坡，此时陆仁的位置是阴坡，阴坡潮湿阴冷，古木参天多为百年以上的铁杉，藤蔓如蛇缠绕树干，有的地方腐叶厚达尺许，踩上去深陷及踝。


    陆仁一边前行一边暗道:“按照书中所记，坡地中央有一片“龙涎草核心区”，从腐叶稀疏处可见岩石缝隙，正是龙涎草的生长地；边缘地带混生着清心草、蚀骨藤与安神草。只要看到后者几种药草，那就离找到龙涎草不远了。”


    陆仁继续前行，确实也发现了不少适合龙涎草生长的区域，但都没有任何的发现，陆仁细心的注意到腐叶当中行走的痕迹，旁边的追风也是嗅来嗅去，警觉着风险。


    陆仁停下了脚步，暗道:“看来这里已经被人采集过了，如果继续按这条路走，恐怕还是一无所获。”


    重新打量了一下地形后，陆仁锁定了一个方向，就是正北的坡上，心中也是盘算着:“向北没有看到任何行走过的痕迹，想必应该没人去过，但北面草石稀松，龙涎草的数量和质量一定要比这里差上一些，并且野兽出没的更多，眼下时间不多，就只能试试这条路了。”


    陆仁方向一转，拉着追风向北而行。


    前行不远，很快来到一片藤蔓区，《毒藤十三式》的警告随之浮上心头：“蚀骨藤，锯齿叶、倒刺茎，汁液沾肤溃烂见骨。”


    陆仁目光扫过，果然见几株藤蔓茎秆带钩，叶片边缘如锯齿，立刻拉“追风”绕开。转而采了旁边长着蓝花、叶圆的清心草，书中说“清心草附近无毒，可解瘴气轻症”，陆仁随之塞进药包备用。


    按照《夷国商道》标明的“龙涎草核心区”，就在阴坡深处，那里腐叶厚半尺以上、藤蔓稀疏。书中还说“龙涎草常与安神草伴生”，陆仁的方向明显不会进入那个核心区，况且，夷国商道里记载的，应该是夷国众人皆知的，恐怕早已被采摘自控。


    此刻北行坡上的陆仁依然信心满满：裂齿虎避开了，毒藤绕开了，方位找准了，连“追风”都不再低鸣，只在他脚边平稳踱步。书本知识像层铠甲，让陆仁觉得自己能在这荒岭中“按图索骥”，万无一失。


    北阴坡略陡，行至阴坡腹地，陆仁的目光突然被一丛植物攫住——叶片圆润如掌，边缘光滑无毛，顶端开着几朵铃铛状的白花。


    “安神草！”陆仁心头一跳，野兽驯服手册里写得清楚：“安神草，叶圆掌、花白铃，乃猛兽安抚幼崽之标记，常与龙涎草伴生，采之可研究兽性。”更关键的是，书中说“遇之缓步远离即可”，并未禁止采摘。