云梁城的城墙不高，灰砖缝里冻着霜，远远看去像披了一层白粉。


    北风从城门洞里灌进来，吹得旗角啪啪作响。


    城门口排着队。


    挑担地，赶车的，解犯军的挤成一团，马粪味、热汤味、皮革味混在一起，呛得人鼻腔发涩。


    这里是北境的补给咽喉。


    粮车换马，伤兵落脚，军情转手，银钱流动。


    城南街尽头，有家客栈，门楣上挂着一块旧匾：


    听雪楼。


    灯笼蒙着油烟，灯穗被风吹得轻轻摆。


    门内不少人裹着皮袄烤火。


    热气把窗纸熏得发黄，屋里嘈杂。


    一个刀疤脸中年男人推门进来。


    他身上是贴身软甲，外头披着灰呢短氅，腰间别刀，背后斜背一柄长剑。


    斗笠压得很低，只露出半张脸。


    那道疤从眉骨斜到嘴角，像是被爪子撕开后硬缝上的，连表情都显得狠。


    他走路很稳，鞋底不拖地。


    进门时扫了一眼火盆的位置，扫了一眼后窗，最后才落座。


    背靠墙，手肘搁在桌上，指节敲了敲桌面。


    小二立刻迎上来，笑得很恭顺，递上菜单。


    刀疤男翻开菜单。


    酱牛肉、羊杂汤、烤饼、冻梨酒。


    他淡淡问：


    “最近有什么新出的好菜么？”


    掌柜脸上堆笑，腰弯得更低，手指却极熟练地把菜单翻到最后一页。


    最后一页没有菜名，只有几行歪歪扭扭的“顺口溜”，像是孩子写着玩。


    只有内行人才看懂这些密语。


    刀疤男的眼皮微不可察地跳了一下。


    他伸出两根手指夹着那页纸，拇指在纸角轻轻摩挲。


    他低声道：


    “这个有点意思。”


    他抬头，随口问：


    “这道菜多少钱？”


    掌柜笑着不答，袖子在桌沿下方一停，慢慢伸出三根手指，不让旁人看见。


    刀疤男盯着那三根手指，喉结动了一下。


    “三万？”


    他没把话说出口，只是眼底闪过短促的惊意。


    贪心。


    这笔钱足以激起他的贪心。


    他合上菜单，点了两道菜。


    酱牛肉、热汤面。


    吃完后，把碗往桌上一放，抹了抹嘴角的汤汁，站起身丢下几枚铜钱，转身就走。


    …………


    客栈后街有家跑马场，门口拴着一排马，马嘴喷着白气，蹄子刨着雪泥。


    刀疤男牵马进门，站到柜台前。


    掌柜在拨算盘，头也不抬。


    刀疤男开口：


    “我想问一个人。”


    掌柜依旧拨算盘。


    “镇北军的。”


    掌柜拨算盘的手停了一下。


    “李执衡。”


    这一次，掌柜才抬眼看他。


    那眼神很淡淡的，也没有大惊小怪。


    随后，他点点头，从账册底下抽出一张折得很小的纸条，夹在一叠马料单里推过去。


    刀疤男拿了纸条，走到角落。


    纸条写得简单明了。


    李执衡原京中内侍，触怒圣上，贬至镇北军。修为疑九品，近来于营前外放真气，震开箭雨。


    与前锋千总王山结怨，后者疑通敌。焚北蛮粮仓，擒一北蛮俘虏女子，缴得密信。


    性子孤僻，军中少交游，多被孤立。


    “就这种货色竟然值三万？”


    他把纸条折好塞进袖里，眼里那点惊讶彻底变成了轻蔑。


    “这钱……真好赚啊。”


    乱世之中，只有钱可以相信。


    他牵马出门，翻身上鞍，马鞭一扬。


    “镇北军真是越来越不如从前。”


    囚犯凑的炮灰，连将军都是罪臣之女。


    无权无势，最难的仗给他们，有功轮不到他们。


    他嗤笑一声。


    杀个九品废物。


    他甚至懒得动刀。


    马蹄踏雪，远去。


    …………


    同一夜。


    镇北军营地里，风雪把营旗压得低低的。


    营门外忽然响起急促的蹄声，一匹快马冲破雪幕，马背上的信使披着霜白，像从冰里钻出来。


    守门兵刚举枪，信使就递上军令牌，声音嘶哑：


    “京中八百里加急！”


    营门立刻放行。


    李执衡把东西带回独立营帐，帘子一放，外头风声就被隔在外面，只剩油灯一跳一跳的火光。


    他打开木匣。


    最上面是一封信。


    信封是宫中专用的黄麻纸，封口压着红泥印，印上龙鳞纹路极细。李执衡指腹在那印上一按。


    拆开。


    【执衡：


    朕心甚愉。


    阴山一役，焚其粮，擒其人，得其信，此功不小。


    边军久病，需下猛药，方可见血。


    这三物乃是前些天与你提到的，尚方宝剑一口、金阙丹一颗、符水秘术一卷。


    符水之法，能留阳印以追踪，慎用。


    尚方宝剑，非到迫不得已，勿轻出鞘。


    此外，还有一件事儿，需你留心。


    朝中清流重臣将巡边视察，朕已差沈蝶衣须保沿途无虞。


    若有任何闪失，朕赐你随机专断之权。】


    朝廷的清流重臣要来边疆？


    李执衡看完，指节在信纸上停了片刻。


    他和王山这种大老粗不同，作为一个常年在深宫里混迹的老油条，李执衡的下意识反应就是党争。


    难道边军也有党争？


    至少他暂时没看出来，但是如果无利可图，这些坐在京中高枕无忧的文人，为什么突然又来边境？


    这事儿需得多加小心。


    他只把信折好，贴身收进内襟。


    匣子里第二样，是剑。


    剑鞘乌沉，像黑玉，摸上去温润不冰。


    鞘口与护手处嵌金线，在灯下隐隐流动，如同细小的光在纹路里游走。


    护手呈龙首形，龙口微张，露出一截寒芒。


    李执衡把剑缓缓抽出半寸。


    “嗡——”


    一声极轻的鸣响荡开，细而清，像雪夜里敲钟的一记听得人脊背发凉。


    剑身有暗纹，靠近光才显现，刻画着龙鳞和云气。


    尚方宝剑。


    李执衡把剑推回鞘中，随后用布裹三层，压进箱底，再盖旧衣杂物，把箱子推回床脚里。


    这东西一露面，就是皇权亲临。


    在他接近真相之前绝不能动。


    第三样，是一个小瓷瓶。


    瓶身写着两个小字：金阙。


    他拔塞一股极淡的药香溢出，不甜不苦，反而像松脂味，闻久了胸口微热。


    金阙丹，专炼丹田那一缕至阳气。


    最后是一卷秘术纸。


    符纹密密，旁边写着用法。


    清水一碗，符纸焚灰入水，以功法真气点入其内，令符水生引。


    饮入体内者，会在行踪的沿途留踪迹，六品炼骨以下难以察觉。