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    那满脸横肉的胖子，名叫刘三，是这方圆几十里地界上最出名的一条地头蛇。他靠着县里一个做主簿的远房表舅，拉拢了七八个游手好闲的泼皮，平日里靠着敲诈勒索这些早已在死亡线上挣扎的村户为生。


    此刻，刘三的目光像黏腻的苍蝇，在小六子一行人身上来回打量。他看不懂那几身剪裁合体的劲装是什么来路，但他看得懂那几柄悬在腰间、造型古朴的佩刀绝非凡品，更看得懂那几匹膘肥体壮、眼神灵动的战马，每一匹都价值不菲。


    这是几只误入穷山沟的肥羊。


    “怎么着？哑巴了？”刘三将马鞭在手心敲了敲，肥脸上挤出一丝狞笑，“我不管你们是什么来头，到了这聚马坡的地界，就得守我的规矩。识相的，留下买路财，爷爷我还能让你们囫囵着过去。”


    他身后的几个泼皮也跟着发出一阵哄笑，手中的棍棒敲得叮当响，试图营造出一种骇人的声势。


    然而，他们预想中的恐惧和求饶并没有出现。


    村户们的脸色的确是惨白的，那是长期被欺压下形成的本能反应。但他们的眼神深处，却多了一丝以往没有的东西。他们不自觉地向着小六子和他身后的五名白马义从靠拢，仿佛那几道挺拔的身影，就是能庇护他们的神龛。


    小六子甚至没有回头看那些村民。他只是将分土豆用过的小刀，慢条斯理地在衣角上擦拭干净，收回鞘中。然后，他抬起头，平静地看着刘三。


    “你的地盘？”小六子问，语气里听不出喜怒。


    “没错！”刘三挺了挺他那被酒色掏空的胸膛，“这聚马坡，我刘三说了算！”


    “哦。”小六子点了点头，像是接受了这个说法。他向前走了两步，在刘三略带得意的注视下，从怀里掏出了一块小小的、黑漆漆的铁牌，随手抛了过去。


    刘三下意识地伸手接住，铁牌入手冰凉沉重。他低头一看，只见牌子正面用篆文刻着两个字——东厂。


    刘三的脸色“唰”地一下就白了，那是一种血色瞬间被抽干的惨白。他手一哆嗦，那块铁牌险些掉在地上。


    东厂！


    对他们这种在地方上混日子的泼皮无赖来说，朝廷、官府都还显得有些遥远，可“东厂”和“锦衣卫”这两个词，却是刻在骨子里的恐惧。那是能让小儿止啼，能让地方官都两腿发软的存在。


    “你……你们是……”刘三的声音开始发颤，再也没有了刚才的嚣张。


    小六子没理会他，只是淡淡地对着身后的一名亲卫说道：“老五，你跟这位刘三爷说说，咱们长生殿，现在归谁管。”


    那名叫老五的白马义从，是当初跟着林渊从诏狱杀出来的老人。他面无表情地上前一步，手按在刀柄上，目光如鹰隼般锁定了刘三，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里。


    “东厂提督王德化，前些日子，被渊哥下令抄家灭族了。如今的东厂、锦衣卫，连同整个大明的情报机构，都由我们长生殿殿主，林渊，林大人一手掌管。”


    他顿了顿，看着刘三那张已经毫无血色的肥脸，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。


    “你刚才说，这聚马坡，你说了算？”


    “噗通”一声。


    刘三直接从马背上滚了下来，连滚带爬地跪在地上，对着小六子拼命地磕头，额头撞在坚硬的黄土地上，发出沉闷的响声。


    “小人有眼不识泰山！小人该死！小人不知道是天使大爷驾到，求大爷饶命，饶了小人这条狗命吧！”


    他身后的那几个泼皮，也早已吓得魂飞魄散，纷纷丢了棍棒，跪倒一片，磕头如捣蒜。


    村户们都看傻了。


    他们目瞪口呆地看着刚才还不可一世的刘三爷，此刻却像条摇尾乞怜的狗一样跪在地上。他们再看向小六子的眼神，已经不仅仅是敬畏，而是近乎于崇拜了。


    这位“神使”不仅能赐下神种，还能一句话就让这些欺压他们多年的恶霸跪地求饶。长生殿……林大人……这该是何等通天的人物！


    小六子看着跪在地上的刘三，心中毫无波澜。这种货色，他以前在京城街头见得多了，连让他动刀的资格都没有。


    “行了，别磕了，再磕你那本来就不多的脑浆子都要出来了。”他有些不耐烦地挥了挥手。


    刘三如蒙大赦，停下动作，却依旧不敢抬头，只是跪在地上瑟瑟发抖。


    “我问你，这附近，可有能工巧匠？或者，有没有什么人，因为捣鼓些稀奇古怪的玩意儿，被官府当成‘奇技淫巧’给抓起来的？”


    渊哥交代的新任务，才是他眼下的头等大事。


    刘三愣了一下，显然没明白这位“天使大爷”为什么会问这个。但他不敢怠慢，绞尽脑汁地思索起来。


    “回……回大爷的话，咱们这穷山沟，哪有什么能工巧匠。要说稀奇古怪的玩意儿……小人倒是听说过一耳朵，不过不是在咱们这儿，是在南边，听说是在江西地界，有个怪人，天天摆弄炉子和铁器，结果把一个官办的铁匠铺给炸了，人被抓起来了……”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！江西？


    小六子的心微微一动。这个方向，和渊哥信中提到的南方，大致吻合。


    就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。一名骑士正沿着小路疾驰而来，他身上穿着白马义从的制式皮甲，显然是自己人。


    骑士翻身下马，快步走到小六子面前，递上一个用火漆封口的竹筒。


    “六爷，渊哥的密信。”


    小六子接过竹筒，掰开封口，从里面抽出一卷薄薄的油纸。他展开油纸，上面的字迹他认得，是渊哥的亲笔。


    信上的内容很短。


    第一部分，是对他“长生殿”这个名号的肯定。渊哥说，对这些绝望的百姓而言，一个看得见摸得着的信仰，比任何道理都管用。“谁让我们吃饱饭，我们就跟谁走”，这句教义，简单粗暴，直抵人心。


    第二部分，则是对他新任务的再次强调和细化。


    “小六子，寻人之事，十万火急。此凤星关乎我大明未来国本，其重要性，不亚于山海关之大捷。国运图提示，此人身负‘工匠精神’，有‘天工开物’之才，隐于南方。所谓‘工匠精神’，你或不解。你只需记住，她是一个能将寻常金铁，化为雷霆霹雳的奇人。她能造出比红夷大炮更厉害的火器，能造出真正可以决定国战胜负的‘大家伙’。此等人物，必不容于世俗，或被视为异端，或被当成疯子。你要找的，不是那些循规蹈矩的官坊匠人，而是那些被唾弃、被误解、被埋没的‘怪才’。记住，她是个女子。此事，万万不可对任何人泄露。”


    女子……


    小六子拿着信纸的手，微微有些颤抖。


    他原以为，渊哥让他找的，会是一个经验丰富、须发皆白的老工匠。他怎么也想不到，能造出“雷霆霹雳”的，竟会是一个女人。


    这彻底颠覆了他的认知。


    可信上的每一个字，都带着渊哥不容置疑的语气。他那颗因震惊而掀起波澜的心，很快就被一种更加沉重的使命感所取代。


    渊哥把这么重要的事情交给他，这是何等的信任。他不能，也绝不允许自己搞砸。


    他小心翼翼地将信纸凑到火折子前，看着它化为一缕青烟，这才抬起头，眼神已经变得截然不同。


    他看了一眼跪在地上的刘三，又看了看那些满眼期盼的村民。一个计划，在他脑中迅速成型。


    “你，刘三。”


    “在！小人在！”刘三连忙应道。


    “从今天起，你和你这帮兄弟，就留在这村里，给老子老老实实地种地。”小六子指了指那片刚开垦出来的田地，“我留下的神种，要是少了一颗，或者伺候得不好，我就拿你的脑袋当夜壶。”


    刘三哭丧着脸，却不敢有半句怨言，只能连声称是。


    小六子又转向那位村里的老丈，态度温和了许多：“老丈，我留下一位兄弟在这里，帮着你们种地，也看着他们。以后，这聚马坡，就是咱们长生殿的第一个分坛。你们要做的，就是把神种伺候好，然后，帮我留意一件事。”


    他压低了声音：“帮我打听所有关于南方，特别是江西、福建、广东一带，那些不走寻常路的能工巧匠，尤其是女匠人的消息。不管消息真假，只要听到，就立刻托人传出去。”


    他将一套简单的联络暗号教给了老人和留下的那名白马义从。


    做完这一切，他不再停留。


    “我们走！”


    他带着剩下的四名亲卫和那名信使，翻身上马，朝着南方的官道，疾驰而去。


    他知道，大海捞针般的寻觅，从这一刻，才算真正开始。他不能再像之前那样，在乡野间慢悠悠地游荡。他需要去人流最密集、消息最灵通的地方。


    三天后，他们抵达了河南与湖广交界的一处重镇，归德府。


    这里是漕运要冲，南来北往的商贾、走夫、游侠、僧道汇聚于此，鱼龙混杂，是天然的情报集散地。


    小六子没有去住客栈，而是在城中最混乱的码头附近，租下了一个不起眼的小院。白天，他的手下们会扮作寻常的趟子手，在码头、茶馆、酒肆里，用耳朵代替眼睛，收集着一切有用的信息。


    而小六子自己，则换上了一身半旧不新的绸衫，摇身一变，成了一个对民间奇闻异事很感兴趣的富家翁。


    他去的最多的地方，是城里最大的瓦子。那里有说书的，有唱曲的，有变戏法的，是各种消息的交汇之地。


    他出手阔绰，每次都包下最好的位置，赏钱给得也大方。很快，瓦子里的各路艺人都认得了这位出手不凡的“金主”。


    这日，说书先生正讲到一段《封神演义》中的“土行孙地行术”，讲得是活灵活现，引来满堂喝彩。


    小六子听完，丢了一块碎银子过去，待那说书先生过来道谢时，他状似无意地问道：“先生，你这故事讲得神乎其神。可这世上，真有这般奇人异士吗？”


    说书先生收了银子，眉开眼笑：“客官，这故事自然是假的。不过要说奇人，小的走南闯北，倒是真听过一些。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“哦？说来听听。”小-六子给他斟了杯茶。


    “小的听说，在四川青城山，有位道长能画符召雨；在湖广武当山，有位高人能踏雪无痕……”说书先生口若悬河，讲的都是些江湖传闻。


    小六子耐着性子听着，直到他说完，才又问道：“那有没有……关于能工巧匠的奇闻？比如，能造出不用马拉自己就能跑的车的，或者能造出会飞的木鸟的？”


    说书先生想了想，摇了摇头：“客官，这小的就没听说过了。匠人嘛，都是些苦哈哈，能有什么奇闻。官府把他们管得死死的，谁敢乱来？那可是‘奇技淫巧’，要杀头的。”


    又是“奇技淫巧”。


    小六子心中一沉。他知道，自己找对方向了，但也更明白，这条路有多难走。


    正当他准备离开时，邻桌两个正在喝酒的徽商的对话，忽然飘进了他的耳朵。


    “王兄，你那批从江西景德镇运来的瓷器，路上可还顺利？”


    “别提了！本该上个月就到的，结果在南昌府耽搁了半个多月！那边的知府，也不知是抽了什么风，把城里几个大窑厂的老师傅都给扣了，说是要协助他办一个什么案子，搞得现在人心惶惶，都没人敢开窑了！”


    另一个商人好奇道：“什么案子，这么大阵仗？”


    “谁知道呢！就听说啊，是跟一个女扮男装的怪人有关。那怪人不知是什么来路，租了官府一个废弃的工坊，天天在里面敲敲打打，又是火又是烟的。前阵子，‘轰’的一声，把那工坊给炸上了天！知府大人震怒，当场就把人给抓了，说她是妖人，要严办呢！”


    “一个女子，竟有这般胆量？”


    “可不是嘛！听说那女子犟得很，在公堂上一个字都不说，知府没法子，就把她关在私宅的地牢里，想慢慢炮制。还放出话来，说谁能让她开口，说出那‘妖术’的秘密，重重有赏！”


    小六子的后背，瞬间绷紧了。


    江西，南昌府。


    女扮男装的怪人。


    摆弄火器，工坊爆炸。


    被官府当成“妖人”抓住，软禁在知府私宅。


    每一个词，都像一把钥匙，精准地插进了他心中那把紧锁的锁孔里。


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