在荣国府王夫人所居的正院暖阁内，周瑞家的已换上了一副恭敬顺从的面孔，垂手立在炕前，向贾政和王夫人说贾瑞愿意明日来府内赴宴。


    当然在贾政面前，没有提冷子兴和彩霞的事。


    贾政最近精神不错，此时又听了周瑞家的回报，他捋了捋短须，脸上难得地露出欣慰与期待，对一旁的王夫人笑道：


    “甚好，甚好！前几日，我就听宋公说，这贾瑞是府内难得的人才。


    本来我还奇怪，不知宋公为何如此期许这贾瑞，结果回府后，便知他孝义之名，居然得到了圣上亲口嘉许，还特许国子监进学。


    这不仅是他的造化，也是我们贾氏一门的体面，明日家宴，我定要好好与他叙谈一番！”


    提到这贾瑞，贾政忍不住交口称赞。


    他也是贾府唯一个在贾蓉被关后，还站在贾瑞这边，愿意替他说话的长辈。


    前日贾政还特意去了贾代儒屋内，看望这位与自己惺惺相惜的老前辈。


    不过当时贾瑞在外面忙于应酬，所以两人缘悭一面。


    王夫人坐在一旁，手中捻着一串佛珠，面上含着得体的浅笑应和着：


    “老爷说的是，瑞哥儿能有如此际遇，也是祖宗庇佑。”


    然而，她那温婉宽厚的笑容背后，握着佛珠的手指却不自觉地收紧了些。


    因为贾政这发自内心的激动神采，让她想起了自己这位夫君，当年如何以同样的口吻，兴奋谈论长子贾珠。


    自从贾珠死后，贾政仿佛心如枯木，对她的另一个儿子贾宝玉，也是苛责多过慈爱。


    今天，他却对一个旁支子弟如此盛赞，这让王夫人心中掠过一丝细微的刺痛。


    贾政却是书生本色，丝毫没察觉枕边人的不悦，依旧兴致甚高，又说了几句夸赞贾瑞的话，便起身道：


    “明日小年宴席如何操办，你和琏儿媳妇商量着办吧。


    前面书房还有几位相公等着论诗，我且去，晚上你独自用膳，不用等我。”


    说罢，贾政披上外套，步伐从容离开了王夫人的正院暖阁。


    这更让王夫人感到一阵胸闷。


    她寻思着，贾政今日如此兴致昂扬，晚间怕是要去赵姨娘那留宿了。


    这也是贾政这些年来的惯例，遇上喜事，晚上便会去赵姨娘或周姨娘处。


    毕竟她们比自己小上十岁，容颜尚未衰老。


    女子色衰而爱弛，实在可怜，自己唯有牢牢抓住宝玉，才是未来的依仗。


    绝不能让旁人威胁到宝玉在府中的独尊地位。


    在王夫人看来，贾瑞此人来路古怪，又得到老爷喜欢，说不定日后会影响贾宝玉的前程。


    必须要有所敲打，还要在贾瑞身边留一颗自己的棋子。


    此时暖阁内只剩下王夫人和她心腹周瑞家的，气氛一下子沉静下来。


    只见王夫人笑容敛去，慢悠悠地喝了口茶，才抬眼问周瑞家的：


    “彩霞那丫头，近来可还稳妥？可勾上了贾瑞？”


    周瑞家的凑近一步，低声道：


    “回太太，她说自己和瑞大爷规规矩矩的很。


    呸！小蹄子狐媚，明明穿戴得比主子还体面，却又装出一副清高模样，推说从未进过内室！”


    “我看她这样扭扭捏捏，说不定要白辜负了夫人的一片心。”


    王夫人闻言，心中不悦更是添了几分，但表情却依旧古井无波，依旧捻动手中佛珠，缓声道：


    “这丫头有些不识抬举。


    也罢，毕竟是我看着她长大，还是给她些醒悟的机会吧。


    她爹娘在庄上一年也辛苦，你寻个妥当人去庄子瞧瞧，代我好好问候一声。


    该给的要给，该吩咐的要吩咐，要让她这做女儿的，也明白是谁恩养了她们一家。”


    “太太！保管把话说到！”周瑞家的心领神会，眼中精光一闪，忙不迭地应下。


    本来周瑞家的对贾瑞倒也没有太多成见，对彩霞也无什么仇怨。


    之前虽然帮王夫人传话施压，也只是完成主子任务。


    但如今看到贾瑞居然和自己那个薄情寡义的女婿冷子兴混在一起，彩霞这个贱丫头也是被打扮得花枝招展，比自己女儿还要风光。


    周瑞家的因此起了刻毒心思，忍不住就要在王夫人面前搬弄是非。


    贾瑞若是能被女色迷得神魂颠倒，最后身败名裂，那么她将无比得意。


    ......


    腊月二十三，晨起便是一场纷纷扬扬的雪霁，阳光虽不算强烈，映在琼枝玉叶和皑皑白雪上，倒显得荣宁二府那层叠的亭台楼阁愈发晶莹璀璨。


    贾瑞踏雪而来，一身簇新的靛蓝缂丝夹袍，外罩玄色狐腋裘斗篷，显得身姿挺拔，气度沉稳。


    府门前虽然车马喧嚷，仆从如云，但他甫一出现，那股子与众不同的沉静气场，便与周围的热烈喧嚣形成微妙的对比。


    荣国府的管家林之孝，早已得了吩咐，亲自垂手侍立在角门前。


    见贾瑞身影，立时抢上前几步，脸上堆满了恭谨又不失体面的笑容，作揖道：


    “瑞大爷来了！在下林之孝，奉老太太之命，在这迎接宾客，外面天寒，请进！”


    贾瑞知道林之孝虽然性格寡言，但为人处世，却是荣国府这几个管家中最好的一位。


    于是他也客气几句，颔首道：“有劳林管家了，感谢老太太的关心。”


    “应当的。”


    林之孝没有啰嗦，快速在前引路，带着贾瑞穿过垂花门，步入府内。


    只见院内处处玉树琼枝，碎金般的阳光在皑皑白雪上跳跃，一群身着各色坎肩的管事、小厮正忙活着挂灯笼、贴窗花、搬运年货。


    经过一丛假山旁的回廊拐角，林之孝脚步微顿，向不远处拱手招呼：“赖总管辛苦！”


    贾瑞顺着他目光看去，只见个穿着体面管事衣裳的人正在指挥众小厮做事。


    这人面皮白净，留着山羊胡，眼神沉稳，正是赖嬷嬷的大儿子赖大，他是贾府的大总管，位在林之孝，来旺等人之上。


    赖大闻声立刻回身，目光掠过贾瑞时，瞳孔不易察觉地缩了缩，面上却瞬间浮起一丝不太自然的笑意，微弯道：


    “瑞大爷也到了？”


    “我弟弟的事......”