四天前。


    周遇吉与相熟的军中同僚商议筹款，意欲在拍卖会上，合力拿下一颗种窍丸。


    周遇吉觉得好友卢象升为人正派，便想拉他入伙，多一份力量。


    时年二十九岁，已任大名府知府等地方实职、深知人性复杂的卢象升，不假思索地拒绝了。


    “此事万万不可。”


    卢象升言辞恳切地劝道：


    “即便我等凑足银两，拍下一颗仙丹，后续如何分配？由谁服食？难不成，指望服丹之人日后修成仙法，再来回馈照拂我等兄弟？”


    “此人得了仙缘，是优先照拂自家亲族，还是先偿还我等集资之情？”


    “恩未必能偿，怨却易生。今日之举，恐成他日反目之仇隙啊！”


    周遇吉知卢象升所言在理，只得悻悻而去。


    可谁能料到，奉天门拍卖那日，情形完全超出了卢象升的预料。


    平日里高喊“清流”、“君子”的东林官员们，报价时一个比一个豪阔，成千上万两银子喊出来，眼都不眨一下，最后甚至飙升至五万两之巨！


    那一瞬间。


    卢象升感觉心中某种信念轰然崩塌了。


    “众正盈朝……竟是假的么？”


    在失望、愤怒与求证心态的作用下，卢象升找到了同在会场的周遇吉。


    “去和你的兄弟们筹款！”


    周遇吉愣住了：


    “啊？卢兄，你之前不是……不是劝我们莫要参与吗？”


    “我现在也并非让你们真个拍下！”


    卢象升目光扫过东林党人所在的区域：


    “只是想看看，这些道貌岸然之辈，家底究竟厚到什么程度！喊！只管抬价！”


    周遇吉不明所以，但对卢象升于公于私都相当信服，当即与周围一群武将同僚低声商议片刻。


    随后，周遇吉作为代表，也开始加入喊价的行列。


    “六千两！”


    “七千！”


    “一万！”


    然而，无论他们喊出什么价格，总会被东林一方以更高的价格压下。


    一个个惊人的数字，如同重锤，敲击在卢象升和许多寒门出身的文官、依靠军功升迁的将领心上。


    看着东林官员们面不改色地喊出四万、五万两的天价，卢象升长长叹了口气，拉住还想继续叫价的周遇吉：


    “不必再试探了……已经，很清楚了。”


    于是便有了拍卖结束后，卢象升忍不住当众拦下韩爌、钱龙锡等人，那句石破天惊的质问：


    “——这巨万家资，究竟从何而来？”


    虽未得到任何实质回应，却给卢象升在京城的年轻士子与中下层军官中赢得了巨大的声望。


    如今，在年轻士子圈里，约莫有一半人都在传颂他“清诤刚正”、“敢言人所不敢言”的风骨。


    另一半为何不夸？


    因为多是东林党的拥趸。


    彼辈门生遍布朝野，树大根深，岂会因区区“露富”质疑伤筋动骨？


    随后三天，卢象升心灰意冷，闭门谢客。


    既不打听外界消息，也无心公务，只一人借酒浇愁，盼着年关封印放假，早日离开京城这是非之地。


    他甚至还想着，眼不见为净，回去前干脆活动一番，设法调到边镇。


    再不来这乌烟瘴气的京城。


    只是，虚名易放，大明——


    ‘却不能不救啊。’


    就在卢象升意志最为消沉之时，竟意外接到了太监高起潜代传的口谕，言陛下召他于皇极殿觐见。


    卢象升惊呆了。


    上门找他喝酒的周遇吉，似乎说过这日午时，陛下将于皇极殿传法。


    可他卢某人并未服用种窍丸，要他去皇极殿作甚？


    惊愕之后。


    一个念头闪电般划过脑海：


    ‘拍卖会是陛下亲自主持的，且从一开始就将起拍价定在五千两白银，这个价格绝非寻常官员能够承受……’


    而大明的官俸低微是尽人皆知的事实。


    正一品大员岁禄不过千石左右，折色后实际到手银两更少。


    加之朝廷财政拮据，俸禄拖欠更是常事。


    截至崇祯二年，许多官员的俸禄已被拖欠数月甚至更久。


    那么，韩爌、钱龙锡等人动辄数万两的白银，定然来路不正。


    “原来……陛下事先便知晓此事！”


    卢象升心中狂震：


    “陛下或有肃清朝堂、整顿吏治之意？召我前去，莫非是要询问我对朝局的意见？”


    这个猜想瞬间驱散了连日的颓唐。


    重新振作起来的卢象升，立刻唤来仆役，烧了满满几大锅热水，在寒冬腊月里彻彻底底地沐浴了一番——


    全因几日消沉，过得实在邋遢。


    岂能以此面貌面君？


    洗完澡，头发难干，他便枯坐在床榻边，心潮澎湃，几乎是睁着眼熬到了天亮。


    好不容易捱到时辰，卢象升本以为能立刻面圣陈情。


    谁知高起潜将他引入宫后，便交给了另一名太监曹化淳。


    曹化淳又将他领到皇极殿内，临时增设的屏风之后，交代一句“在此静候，可交谈，不可露面”，便不再理会。


    愤懑、失望几乎难以言表。


    卢象升感觉自己满腔热血，又被兜头浇灭。


    他的愤怒并未持续太久。


    屏风之后，陆续又有人被引来就坐。


    他看到了素有名望但不算熟识的李邦华、徐光启等人，更看到了被高起潜亲自引入、德高望重的孙承宗老大人！


    最让他意外的是，连周遇吉也摸着脑袋，一脸困惑地走了进来。


    卢象升忍不住低声询问：


    “周兄，你这是？”


    周遇吉两手一摊，满脸茫然：


    “卢兄都不知道怎么回事，我一个大老粗，上哪打听去？今早高公公让来，俺就来了。”


    就在他们几人满腹疑窦，低声交换各自所知无几的信息时。


    皇极殿内的景象骤然剧变。


    宇宙生灭，道弦震颤。


    超越想象的宏大场景与陛下阐述的无上大道，即便卢象升心知这是陛下施展的仙家法术，仍被震慑得心神摇曳，难以自持。


    “若以此伟力对付关外建奴，何愁边患不平？！”


    就在他思绪刚动，飘向辽东之际，周遭环境陡然切换。


    他莫名其妙就出现在了一条春意盎然的河边。


    紧接着，便是狼狈落水的一幕。


    眼下，湿冷的官袍贴在身上，寒意不断侵袭——干，说是幻觉也太真实了吧！——卢象升的目光却愈发坚定。


    “臣，卢象升，有事禀奏！”


    他深吸一口气，不顾浑身滴水，直视那双深不可测的帝王之眸：


    “建奴祸乱辽东，屠我百姓，损我国威，实乃我大明心腹之患。”


    “恳请陛下，速发天兵、早定良策，以雷霆仙法，彻底铲除此獠。”


    “以安社稷，以慰黎民！”