在众人的焦急眼光中，打听到消息的程虞回来了，在她口中，还原了事情的经过，细节之惨烈，过程之曲折，闻者无不心惊，听者无不恻然。


    胡二娘子的产程从一开始就不顺。


    也许是因为产前受到惊吓，胎位不正，任凭稳婆如何推拿，那孩子就是倔强地不肯转身，似乎不愿意来到这个世界。


    过了一天一夜，胡二娘子的力气与声息在一声声凄厉的哀嚎中渐渐耗尽，汗水与泪水把锦被都浸透了，床褥也被血色染红了。


    当那婴孩终于被艰难地娩出时，周身已呈青紫，脐带紧紧缠绕在脖颈上，早已没了气息。


    “是个哥儿……可惜，没福气……”稳婆颤声宣判，怜悯瞧着床榻上的胡二娘子，瘦得如一张纸，被子盖在身上都看不出起伏，她忍不住去探了探她的口鼻，还好，大人还有气。


    胡夫人听了当即眼前一黑，强撑着下令：“瞒着她！快，把孩子抱走！你，你把这孽障带回乡下埋了！”


    可是母性的本能超越了□□的极限。就在那死婴即将被裹入布帛拿走的一刻，本已虚脱昏迷的胡二娘子不知从何处生出一股力气，挣脱了母亲和丫鬟的搀扶，一把将那冰冷的小身子夺了回来，死死搂在怀中。


    “孩子，我的孩子怎么浑身冰冰凉凉的……”她眼神涣散，脸颊贴着婴孩青紫的小脸，哼起了不成调的抚儿歌，任家人如何劝说都不肯放下。


    胡夫人哭着哄道：“孩子是饿了，你将孩子交给乳母喂去。”


    胡二娘子听了，急急忙忙解开衣襟，要给孩子喂奶，“吃吧……吃了就不冷了……”


    那场景，让满屋见惯风浪的稳婆与仆妇都落下泪来。


    眼见着女儿失了心智，胡夫人便强行灌她喝下安神的汤药，她终于昏睡过去，那死婴才被勉强取下，准备择日悄悄安葬。


    所有人都以为风波暂歇，稍稍放松了警惕。


    谁知，次日清晨，胡二娘子自己醒了。


    她趁仆妇不备，再次抱起那用锦被包裹的死婴，如同幽魂般出了胡府，径直走向那煊赫的韩相府。


    起初，她只是敲门，声音凄楚：“彦郎，你出来……你看看我们的孩子……”


    可是朱门紧闭，门后的世界一片死寂，根本就没人理她。


    她的声音从哀求变为哭喊，手掌拍打在厚重的门板上，先是红肿，继而破皮，最后洇出了斑斑血迹，染红了门扉。


    眼见无人回应，她便彻底癫狂了。抱着孩子站在长街中央，对着森然府邸，将她与韩彦之间的私密和盘托出，一字一句，泣血锥心。


    “你们知道吗？当初他给我写了很多信呀！”


    她展开信纸，念了起来：“见字如面。自昨日画舫一别，襟袖间似仍萦绕卿发间清芬，齿颊间犹存共饮之酒冽。归来辗转，中宵披衣，庭中月色如练，竟觉清辉冷寂，不复往日圆满。始知古人所谓一日不见，如隔三秋，非虚言也……”


    第二封是：“前日于大相国寺外偶得玉簪一枚，素雅清华，颇类卿之品格。随信附上，望卿笑纳，见簪如见我……”


    第三封写得更露骨些：“忆及初逢于金明池畔，卿于仕女丛中，皓腕凝霜，一回眸间，万物失色……”


    到后来念的是：“请卿视我之心为那汴河之水，看似平静，其下深流，澎湃汹涌，唯天可鉴。府上门第森严，功名路途险峻，此间种种，皆不足为惧。惟愿卿心似我心，不负这相思意……”


    沈芙蕖听到这里，心里泛出酸水，韩彦写这些缠绵诗句的时候，有几分真情呢？


    莫非当初也曾用过心，转眼就变了心？可士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也！


    单纯天真的小娘子被迷得神魂颠倒，不懂这道理。


    来往的百姓，听不懂这弯弯绕绕的甜言蜜语，指指点点，只当她是疯子。


    胡二娘子凄惨一笑，清晰报出他们曾私下相会的每一处场所，城西的别院，汴河畔的画舫，甚至韩府内一处鲜为人知的角门……


    这些香艳而隐秘的细节，如同惊雷，炸响在围观的市井百姓中间，激起一片哗然。


    此时，胡夫人闻讯赶来，试图拉她回去，“儿啊，快跟娘回去啊！这以后可怎么做人啊！”


    她却力大无穷，挣脱开来。胡夫人看着女儿状若疯魔，满手是血，再看向那始终紧闭的韩府大门，最后一丝指望也破灭了。


    她瘫坐在地，也跟着女儿一起嚎啕大哭起来。


    母女二人的哭声，一癫狂一绝望，交织在一起，将这桩丑闻渲染得人尽皆知。


    程虞一边说，一边也眼红了：“这些事，都是稳婆亲眼所见，亲口所说。”


    大双问：“那最后，韩府的人到底认没认那孩子啊？太可怜了！”


    “没有——”


    事情闹得太大，韩相又不在府中，韩彦的母亲甄姨娘不得不硬着头皮，命人开了侧门，带着仆从出来收拾残局。


    “好孩子，快别闹了，这是在做什么呀，有什么事进来再说……”甄氏强挤出一副慈和面孔，上前欲拉胡二娘子。


    “韩彦呢？！我要见韩彦！”胡二娘子眼神直勾勾地盯着她，怀里紧紧抱着那个襁褓，“让他出来，见见他的孩子！”


    甄氏面色尴尬，低声劝道：“彦儿公务繁忙，岂是说见就见的？你如今这般模样，还是先回去将养身子要紧……”


    “公务繁忙？”胡二娘子发出一声凄厉的惨笑，“他与我厮混的时候，怎不见他繁忙？！”


    正当甄氏手足无措之际，一个冰冷的声音自身后响起：“母亲，何必与这疯妇多言。”


    胡二娘子日思夜想的韩彦，终于出现了，可他只是站在高高的台阶上，俯视着门前这场闹剧，眼神里没有半分愧疚与怜惜，只有浓得化不开的厌恶与不耐烦。


    即使一颗心被他伤得千疮百孔，胡二娘子心里依旧有个小小的声音在替他辩解着。


    不是的，彦郎不是这种人，他待自己很好，什么都想着自己。


    他不能娶她，定是因为门第之差实在太过悬殊。他父亲是权势滔天的当朝相爷，而她父亲不过是个被世人轻视的小官，祖上更是脱不了一身商贾气息。


    这样的云泥之别，他定然也是身不由己……


    他待她是那样温柔，那些耳鬓厮磨的夜晚，他眼底的炽热与珍重，怎么会是假的呢？


    一定是他父亲有意阻拦，母亲刻意欺瞒，所有人都要拆散她，一定是这样的！


    看到朝思暮想的情郎，胡二娘子眼中迸发出一丝光亮，像是抓住了最后的救命稻草。


    “彦郎！彦郎你看看，这是我们的孩子……”她踉跄着上前，想要将襁褓递给他看，磕磕绊绊道：“他睡着了，你抱抱他，他就不冷了……”


    韩彦却嫌恶地后退一步，仿佛她手中是什么污秽之物。


    他说的话刻薄而残忍：“胡姑娘，请你自重。韩某与你不过数面之缘，何来私情？更遑论子嗣？谁知你行为不检，与何人珠胎暗结，如今生下死胎，竟想赖在韩某头上？真是天大的笑话！”


    “彦郎……你、你怎么会不认得我了……”


    见他目光冰冷，胡二娘子心头无比酸涩，随即升起一个卑微的念头，定是自己此刻的模样太过狼狈，吓着他了。


    她慌忙抬起颤抖的手，笨拙地拨开黏在额前的湿发，又用力用袖口擦拭脸上的污痕，试图挤出一个记忆中他最喜欢的温婉笑容。


    “你看，是我啊……”她笑得比哭还难看。


    韩彦轻蔑道：“我说了，我只与你打过照面，天下仰慕我韩彦的女子，如过江之卿，我不过与你说了几句话，你竟臆想至此。我对你闭门不见，你便死缠烂打，你明知我下月就要成婚，还来坏我名声，你可真是恶毒！”


    “成婚？和谁成婚？！彦郎你！你、不是说这辈子只会娶我一人，你怎么、你怎么说话不算数……”胡二娘子难以置信摇着头，失魂落魄往后退了一步，整个人像是碎掉一般。


    他瞧她的眼神嫌恶得很，目光便将她从头到脚凌迟一遍：“你做梦呢！你这等不知廉耻又疯疯癫癫的女子，说的话有谁会信？不过是想攀附我韩家富贵罢了，我劝你趁早死了这条心！”


    每一句话，都像一把锋利的匕首，狠狠扎进胡二娘子的心。


    金明池的惊鸿一瞥，在韩彦眼中也许只是一场轻易的猎艳。


    城西别院的耳鬓厮磨，在他心里不过是一段可供消遣的露水情缘。


    那些她珍藏心底反复摩挲的缠绵时刻，于他而言，全是她不知廉耻的罪证。


    她脸上的血色瞬间褪尽，身体剧烈地颤抖起来。


    怎么是这样！他怎么能……如此颠倒黑白，将过往种种轻描淡写地抹去？


    他怎么可以这么无耻！这么残忍！


    父亲、娘亲说的是对的，他不过是玩弄她，只有她傻乎乎的当真了！她怎么能至今还存着对他的幻想呢？


    此刻那最后一丝幻想的光，彻底熄灭了。


    她瞧着眼前的人，只觉得无比陌生。


    半晌，她忽然不再哭了，也不再闹了。一种死寂的平静笼罩了她。


    她低头，无比珍重用脸颊最后蹭了蹭那冰凉的小脸，然后，将襁褓塞进韩彦怀里。


    韩彦猝不及防，下意识接住，那冰冷僵硬的触感让他头皮发麻，几乎要立刻扔掉。


    就在他愣神的瞬间，胡二娘子用尽全身残存的力气，扬起血迹斑斑的手，狠狠地掴在了他那张俊美而冷漠的脸上。


    “韩彦，”她的声音支离破碎，透着一种心如死灰的决绝，“你迟早会遭报应。”


    说完，她决然转身，不再看那让她付出一切却跌落尘埃的男子，一步一步，走出了众人的视线。


    “你是说胡二娘子最后只是打了韩彦一巴掌？”大双瞪大眼睛问道，手里的抹布都忘了动。


    程虞咬牙切齿：“可不是！就只是打了一巴掌！换做是我，我非得拿刀和他同归于尽！”


    “你们猜胡二娘子现在怎么着了？”程虞涨红了脸，挥舞着拳头：“经此一事，她人是彻底死了心。听说她回到胡府后，不哭不闹，自己拿起剪子，咔嚓几下就把一头乌油油的长发给绞了，现在啊，出城当尼姑去了！”


    沈芙蕖这才说道：“真是个傻姑娘！那韩彦值得她赔上自己一辈子？”


    “不然还能怎样？这事儿全汴京都知道啦！一个失了清白的姑娘，还未婚先孕，这辈子就算是毁了，谁家还敢要？”大双说。


    张澈唏嘘道：“可是……韩彦才是始作俑者啊，还好，经此一闹，应该没有哪家姑娘敢嫁给韩彦的。”


    “不过，韩彦不是不承认吗，也未必是真的吧？”大双有点绕不过来弯。


    程虞敲了他脑壳一下：“就是因为死不承认，才显得韩彦和韩家凉薄透顶呀，自己的亲生骨肉都不认，还有半点人味儿吗。那孩子不是他的，还能是谁的？天底下哪有女子会豁出脸面，这般不要性命地污蔑他？他不认？哼哼，你瞧瞧这满汴京城，除了他们韩家自己，还有谁信！”


    沈芙蕖心想，程虞说的没错，她答应陆惠善的事情是做到了，只是没想到，过程这么令人唏嘘。


    张澈说：“说起来，也是陆家姑娘有福，还未成亲，就认清了这个人，躲过了一劫。”


    此事传出来，人尽皆知，连街上的野狗都能“汪”两句出来，所以，众目睽睽之下，陆夫人也只得将这门亲事作罢。


    都这样了，还把陆惠善嫁过去，岂非明晃晃告诉全城，陆家为了攀附权势，不惜把女儿推进火坑？


    韩家倒也识趣，自觉上门退了婚，这一次，可把韩彦气个够呛，他心中积郁，想不明白的事情有很多。


    比如，他不过见胡二娘子颜色好，存了玩弄之心，这世间男女逢场作戏本是常情，怎么这姑娘这么傻，全都当真？


    再比如，她平时柔柔弱弱的，哪里来的这股疯劲儿敢找上门？早知道她骨子里有这般疯劲，自己说不定会……多几分兴致。


    还有啊，自己和陆惠善那精明丫头马上就要成婚，此事怎就偏偏赶在这关口闹将出来？未免太过巧合。


    可那又如何呢，他韩彦依旧是汴京最炙手可热的韩家郎君。


    待风头稍过，自然还会有源源不断的美人投怀送抱。他照样能万花丛中过，片叶不沾身。


    最近，他倒是对芙蓉盏的掌柜有了些兴趣，其实他第一眼瞧见她，便瞧上了她那张脸，后来听说陆却那个不近人情的家伙，在除夕夜为了她挡了几刀，他便更好奇了。


    是个什么样的女人呢？滋味比胡小娘子更销魂吗？


    她叫什么名字来着，胡晓晴……还是胡晓丽？记不清了。


    于是，不久后沈芙蕖便在梅花庵中遇见了韩彦。


    暮春的梅花庵，早已过了花期，只余下满山新翠的叶片，在午后阳光下泛着沉静的绿意。


    庵堂幽静，偶尔传来的几声磬音，更添空寂。


    沈芙蕖从庵门内缓步走出，心头像是压着一块浸了水的布，沉甸甸，带着些微的凉意。她方才见到了已剃度胡二娘子，她现在法号“静悔”。


    沈芙蕖轻轻唤了一声：“胡二娘子。”


    她一身灰色僧袍，拿着巨大的扫帚，更显得她身形单薄如纸，听到声音，脊背僵硬得转了身，她辨出了沈芙蕖的声音，再瞧她平坦的肚子，旋即明白了。


    她眼里带着一片死寂：“你走吧，从前的事情，贫尼不想回忆。你怀着什么样的心思来看我，你是谁派来的，我都不想追究……这尘世间的恩怨纠葛，于我，都已了了……”


    沈芙蕖心头一酸，看着她了无生气的模样，准备好的那些宽慰话语，一句也说不出口。任何言语，在这种彻底的死寂面前，都显得苍白而多余。


    她只是将带来的几包素点心轻轻放在石桌上。


    但她还是忍不住问道：“娘子……不，师太，当初你生产之日，有没有异常的地方？我听说……你摔了一跤，才会提前生产……”


    胡二娘子没有回应，只当没听见，连眼皮都未曾抬一下，只是重新开始一下一下，扫着地上的落花。


    “还有那从乡下请来的稳婆，我派人留意了她儿子的动向。一个庄户人家，近来却在外头花用阔绰。他从哪里来得这么多钱？”沈芙蕖又问。


    闻此，胡二娘子扫地的动作都没顿一下，她非但没有停留，反而朝着庭院深处慢慢扫去。


    沈芙蕖知道，再多留已是无益。她最后看了一眼那抹灰色的背影，默默转身离开。


    刚走至庵口，一个带笑的男声突兀地在身前响起。


    “可是芙蓉盏的沈娘子？”


    沈芙蕖转头，只见一个身着锦蓝长袍的年轻男子立在几步开外，面容俊朗，嘴角噙着一丝自以为风流倜傥的笑意。


    那不是韩彦是谁？


    陆家梅宴上，沈芙蕖远远了一面，因她刻意留心，印象深刻。当时只觉此人眼神带着股打量货品般的轻佻，令她不适。


    如今知晓了他对胡二娘子做的那些事，这张皮相在她眼里，更觉无比恶心。


    她脚步未停，只冷淡地应了一声：“认错了。”


    “你就是。”韩彦习惯了女子的追捧与逢迎，以为沈芙蕖的冷淡不过是欲擒故纵。


    他上前两步，恰好挡住她些许去路，目光毫不避讳地落在她脸上，笑道：“果然是你。那日梅宴匆匆一瞥，未及深谈，一直引以为憾。今日在此巧遇，也是缘分。”


    沈芙蕖停下脚步，终于正眼看向他，冷冷道：“我与你并无交情，也无事可叙。”


    韩彦脸上的笑容瞬间僵住，他从未被女子如此直接无礼拒绝过。那股子冷傲，比他见过的任何温顺讨好都更……引人征服。


    韩彦碰了个软钉子，脸上有些挂不住，但心底那股征服欲，让他破天荒地热脸贴冷屁股：“沈娘子厨艺高潮，心思奇巧，过几日韩府也要设家宴，可否请娘子赏脸？我们韩家的赏钱只会比某家多，不会少，绝不会薄待。”


    沈芙蕖说：“我听闻府上最近发生了一些风波，想必都乱成一锅粥了，真的还有闲情逸致办宴么？不过，若府上确有此意，也请按规矩，让贵府负责采办事宜的管事娘子来与我商议便是。专业的人，谈专业的事，这样于你我，都更节省时间。”


    说完，她不再给他任何开口的机会，侧身从他旁边径直走过。


    -


    暮春的汴京，天气是一日暖过一日了。


    汴河边的柳树，叶子早已不是初春时那种嫩得发亮的黄绿，变成了沉甸甸的深绿，密密地垂着，风一过，才懒懒地动一下。


    日头照在身上，有了些分量，走路急了，背上能渗出一层薄汗来。


    街面上，小贩的吆喝声也比冬日里拖长了些，带着点儿懒洋洋的调子。卖香饮子的、卖时鲜瓜果的渐渐多了起来，逐渐替代了冬日里那些卖炙肉、热汤的摊子。


    姑娘们换上了轻薄的春衫，颜色也鲜亮，只是出门时，手里多半也捏着一把团扇，预备着挡一挡这渐渐有些灼人的日头。


    芙蓉盏的墙角边，最后一茬晚开的蔷薇，热热闹闹地挤着，香气混在暖风里，一阵阵的，不算浓，却哪儿都能闻到。


    自那日李掌柜借用灯台传递信息，效果立竿见影，周围的商户们嗅觉最是灵敏，慢慢放下疑虑，都想寻求合作。


    草市坊的张记鱼铺掌柜、霍家羊肉老板，乃至隔了两条街专供上等粮油的周氏面粉行东家，都先后寻了由头，踱进芙蓉盏来坐坐。


    话里话外，无不绕着灯台，沈芙蕖心知肚明，这是扩展人脉和稳定货源的天赐良机。


    “这灯台一家是用，两家也是用，不如共享一下资源……”


    沈芙蕖大方答应，顺势提出：“诸位掌柜都是实在人，这灯台拿去共用便是。和云锦记一样，前三个月试用，后三个月就要开始交些外卖配送费和灯台的养护费，一个月一贯钱……”


    这些钱虽然看起来多，但实际上和灯台带来的利润相比，不足为提。


    因此，沈芙蕖话未说完，霍老板便拍着胸脯接口：“沈娘子爽快！没得说，日后你店里的羊肉，我霍家按市价的九成供给，必选最新鲜的上品！”


    “我张记的鱼虾，也按此例！”张掌柜赶忙跟上。


    周氏面粉的东家笑道：“往后所需米面粮油，皆可按协议价，比市价低上一成半。”


    沈芙蕖要的便是这些话。


    这一年来，芙蓉盏的食材是从城郊几家铺子进货。起初合作还算愉快，东西也新鲜。


    可随着她生意越发红火，那几位东家便渐渐换了心思，隔三差五地暗示成本涨了，想要提价。


    沈芙蕖念着是老主顾，起初也体谅几分。可他们见她好说话，反倒变本加厉起来，卖给旁人的还是原价，唯独给她这个最大的主顾，要比市价还贵上几分。


    这便触了沈芙蕖的底线，情分是情分，生意是生意。既他们先不讲情面，她也就不必再顾念什么了。


    她当机立断，与这几家汴京城里口碑甚佳的供货商，一一签订了长期供货的契书和协议价，锁定了稳定且优惠的货源。


    货源虽定，但开一间像样酒楼的真金白银，还差着一大截。沈芙蕖盘点手中积蓄，芙蓉盏生意虽好，但时日尚短，盈余不过两百余贯。


    若要盘下心仪的铺面，再加上装修、添置家具器皿、预付货款、储备流动资金，至少还需一千五百贯。


    这是一笔巨款，可总不好再找陆却借钱了。


    思虑再三，她决定变卖原身的家产。


    她请来可靠的牙人，仔细清点估价。城西一处两进的小院地段尚可，但不算顶好，作价四百五十贯。


    其母留下的几件上好金玉头面与一套赤金镶嵌红宝石头面，皆是压箱底的宝贝，工艺精湛，材质上乘，共作价六百贯。


    还有一些零散的布匹、古玩摆件折价一百贯。


    所有物件变卖下来，共计得钱一千一百五十贯。加上她自己的积蓄，她手中能动用的资金，达到了近一千四百贯。虽仍有些紧巴巴，但已然具备了放手一搏的底气。


    沈芙蕖又张贴出了招工的告示。


    原来卖炊饼的张大娘，见沈芙蕖要开酒楼，十分激动，那热切劲儿，好像这酒楼是替她侄儿开的一样。


    她三番五次找上门，软磨硬泡，只想把侄儿塞进芙蓉盏当个堂倌。也难


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    怪她如此上心，如今满汴京城，都知道芙蓉盏的伙计不仅月钱丰厚，东家待人也宽厚。


    提到这事，沈芙蕖烦得要死，把张勉放在店里，每天膈应她吗？怎么她姑侄俩，像苍蝇一样，怎么都赶不走呢！


    于是沈芙蕖指了指门口贴的招工启事：“自己看条件，符合条件的，就去张澈那儿登记，统一面试，面试过了，就来店里试工。”


    张澈十分有眼力见儿，顺理成章将其淘汰了，绝不给张勉在沈芙蕖眼前晃悠的任何机会。


    沈芙蕖卖了家产，又招了许多新伙计，这般破釜沉舟的气势，也确实让芙蓉盏的伙计们胆战心惊，都是穷人家的孩子，谁又见过这么花钱的。


    万一打了水漂怎么办？


    守着芙蓉盏不好吗?整个店里，除了张澈，其余伙计都不看好沈芙蕖，只是没说出来而已。


    资金大致落定，选址便成了头等大事。沈芙蕖顶着巨大压力，再次实地勘察了数处待售或待租的铺面。


    最终，她将目光锁定在麦秸巷附近，这里离国子监不远，虽非紧邻，但也在步行可达范围内，潜在的士子客源丰富，周遭还有几家口碑不错的老字号食铺喝茶坊。


    这处铺面原也是一家食肆，因东家年老归乡而转让，结构规整，稍加改造即可使用。最关键的是，价格在她的承受范围之内。


    交付了定金，沈芙蕖便一头扎进了新酒楼的筹备中。采买物资、敲定装潢，桩桩件件都需她亲自过问，每日天不亮便出门，晚上才归。


    芙蓉盏的日常生意，几乎全权交给了程虞几人打理。她更有意抛给伙计们诸多经营难题，权作开张前的历练。


    原本打烊后该是清净时分，如今店里却比白日更显热闹。伙计们围着账本、货单争论研讨，个个铆足了劲做准备。


    沈芙蕖认为，人要发挥长处，更得补齐短板。最短的一块，往往决定了最终能走多远。


    比如程虞办事利落，厨艺精湛，偏偏一碰账目便糊涂。这样下去，将来如何能独当一面？


    于是她刻意在分派事务时，将各人的弱项一一摆在面前。不会算账的偏要去核数，不善言辞的硬着头皮应对难缠的客人。


    “沈姐姐，这账怎么对不上了，差了一文钱……”程虞拿着账本嘀咕。


    “以后这种事不必问我，自己先核一遍。”沈芙蕖便说：“若还不对，你拿去给张澈再核一遍。”


    大双问了个实在的问题：“掌柜的，你看看我这菜价定得合适不？我不敢瞎定，定高了怕没人来，定低了又怕亏本。”


    “你要看成本和同行，我们的定价，要比高档酒楼低三成，但比寻常脚店贵五成。这其中的度，就是我们的利。”沈芙蕖耐心解答。


    新来的堂倌小声问：“掌柜的，你让我拟菜单，拟这么多鱼的烧法可以不……要是客人点了鱼，嫌咱们的鱼不如丰乐楼的味道好，怎么办？”


    沈芙蕖看向他，微微一笑：“那你就要告诉他，丰乐楼的蒸鱼，用的是鱼缸里养了三天的黄河鲤，一斤鱼半斤料，自然极鲜。我们的鱼，是清晨汴河码头刚捞上来的江团，吃的是一个新鲜。做生意，不是要样样都比别人强，而是要告诉客人，我们哪里不一样，以及为什么值得。”


    负责酒水的小双也问：“咱们店里的酒水，除了官酿，还要进哪些？听说南方的梨花白近来在士子里很风行。”


    “进，但要少进。”沈芙蕖答得干脆，“我们主营仍是官酿和开封府本地的好酒。梨花白进上五坛，放在显眼处，但不必多推。要让客人觉得我们这里有，但不靠它做招牌。”


    她环视一圈这些充满朝气的面孔，说道：“我知道你们心里都没底，怕这店开不起来。记住我一句话，开酒楼，味道是根基，心思是灵魂。要把心思花在客人进门之前，让他们觉得来这里，值。”


    如此又忙碌了一个月，沈芙蕖定制的桌椅到了第一批，众人便忙着擦拭，边聊着近日汴京最热闹的闲话。


    “听说宫里要为太子殿下选妃了！”程虞眼睛发亮，“我听云锦记李掌柜说，这几日，满城的绸缎庄和首饰楼生意都好得不得了。”


    大双把抹布往桶里一浸，哗啦啦搅起水花：“太子选妃，这得选个什么样的天仙才配得上啊？”


    “光长得好看有什么用？”程虞撇撇嘴，一副深知内情的模样，“咱们有个配送员，前几日给通判府上送外卖，听他家丫鬟说，太子妃首要的是家世！怎么也得是宰相、枢密使家的千金吧？”


    小双正在排齐桌椅，插话道：“我觉着还得有才学，未来的太子妃总不能不通文墨。”


    “才学？家世？”在旁边安静核账的张澈忽然抬头，“你们都想简单了。”


    几人立刻都望向他。


    张澈慢条斯理地拨了下算盘珠：“选太子妃，最关键的作用是平衡朝局。山东的士族，汴京的勋贵，西北的将门……各家都得顾及。最后选谁，那是官家和朝中大人们权衡的结果。”


    程虞不服气：“照你这么说，太子殿下自己就不能喜欢了？沈姐姐，你说说。”


    沈芙蕖没参与他们的对话，她忙得很，连午膳都没顾上吃，哪管太子要娶哪个？她管得着么？


    “喜欢？”张澈笑了笑，“那是最后才要考虑的事。说不定啊，殿下连那些小娘子的面都没见过呢。”


    程虞听得一愣一愣的：“那……要是选了个太子不喜欢的，岂不是一辈子都不痛快？”


    “这话说的，”张澈戳了下她的额头，“天家的事，能跟我们小老百姓一样吗？相敬如宾就是了，还要什么喜欢不喜欢。”


    大双笑嘻嘻道：“只要长得漂亮，成亲后再慢慢培养感情呗。”


    几个伙计又闹作一团，嘻嘻哈哈。


    张澈在此时向沈芙蕖汇报了一些问题。


    “掌柜的，您这几天再忙，也得听一听我的话，是关于外卖配送员的事。”张澈将名册在桌上摊开，指尖点着上面的几个名字，“我近来盘账，发现了几处蹊跷。”


    沈芙蕖这才停止了手上的动作。


    张澈说，前几日，他觉得账对不上，原来是店里的配送伙计想多送几单，便把几单外包给了旁人，那人来路不清，收了人家餐费，携款逃跑了。


    张澈见沈芙蕖面色沉静，便继续道：“还有，前几日落雨那日，城北胭脂坊点了两个羊肉锅并几样小菜，账上记的是因路滑，锅子磕破了，赔了一锅。可我问了当日一同跑腿的新伙计阿青，他言语闪烁，最后才坦白，那日虽赶得急，可是没有摔破任何东西。”


    室内静了片刻，张澈又补充道，“还有两三起客人抱怨送迟了的，我看是新来的伙计不熟悉路线，一天送不了几单。还有的说，有个别外卖员脾气坏得很，冲客人摆脸色……”


    沈芙蕖的手指在桌面上轻轻敲了敲。


    她并不意外，这段时间她无暇顾及店里，现在业务扩张，人手一杂，龙蛇混杂便在所难免。只是没想到，问题来得这样快。


    “外卖这一块，账目亏空多少？”她问。


    “粗算下来，这半月，至少亏空了两百三十文。”张澈报出一个确数，“这还只是已核实的。”


    “还不算多，亡羊补牢，为时不晚。”


    沈芙蕖站起身，走到窗边，看着外面熙攘的街市，长叹一口气。


    “我们现在正式的外卖伙计有多少个？你后来又招了几个？”沈芙蕖揉揉太阳穴，感觉有些力不从心了。


    “十三个。之前跟您汇报过了，年后又招了五个。”张澈立刻答道：“每日午、晚两个高峰时段，芙蓉盏大约有六十份要送，节日更多，再加上别的店也要送，原先的八个根本不够用。而且酒楼一旦开起来，人手就更紧了，还得再招。”


    “我这记性，越来越差，光招人不行，得把人管理起来……”沈芙蕖喃喃自语。


    她的外卖伙计正穿着统一的青衫，在人群中穿梭，成为汴京一道新的风景。


    可不知这青衫之下，有几人是真心做事，又有几人是蛀虫。


    “阿澈，我最近确实忙，没办法面面俱到。没有规矩，不成方圆，其实我一直准备编一本《外卖手册》，里面的内容呢，要包含银钱铁律、品行操守、接单流程、配送要求、服务仪轨、突发处置、奖罚之尺……”


    沈芙蕖说：“阿澈，从前的事情都过去了，我仍然觉得你是可塑之才，这个册子，你按照我刚才说的，先拟出来看看，酒楼的筹备，具体的事情先交给别人做，但你也要全程参与。”


    张澈得此信任，心中无限感激，道：“好的，我一定不负掌柜的信任。”


    沈芙蕖又道：“你别看现在汴京的酒楼平静如水，实则各个盯着我们芙蓉盏，这个关键点，任何环节都不能出差错，你要盯好那些新来的伙计们，人是你负责招来的，若是出了问题，你是第一责任人。”


    张澈点头：“我知道，掌柜肯把招人这么重要的事情交给我，我一定会把好关。”


    “掌柜的，我看你这几日忧心忡忡，但又好像不是为了酒楼的事，能否跟我说道一二？”张澈又说。


    她确实另有一重忧虑，沉甸甸地压在心头。


    像丰乐楼那样根基深厚的大酒楼，起初或许对她这小打小闹的外卖生意不屑一顾。可一旦芙蓉盏做出规模，形成了气候，他们岂会一直袖手旁观？


    到时，他们大可凭借雄厚的资本，也推出自家的外卖服务，甚至直接降价挤压，展开一场烧钱的竞争。她这点家底，如何能与他们抗衡？


    还有更现实的隐忧。


    她辛苦培养起来对汴京大小街巷了如指掌的外卖伙计，会不会被对方用高薪轻易挖走？


    那些穿梭于市井的外卖员，会不会被地痞流氓盯上，勒索平安钱？甚至，某些街区的地头蛇会不会不许他们踏入地盘送餐？


    这些念头盘旋不去，让她第一次如此清晰地感到自身的渺小。在丰乐楼、聚仙楼这些庞然大物面前，芙蓉盏这点心思奇巧和物美价廉，似乎脆弱得不堪一击。


    她不想让伙计们丧失信心，便依然笑道，也是对自己说道：“没有，只是最近确实劳累。做生意，都有风险，我不怕失败，因为每一天，都是新的开始。”