关禧回到内缉事厂衙署时，天刚擦黑。


    冬日昼短，最后一抹铅灰色的天光从西边宫墙头吝啬地漏下，将檐角脊兽的影子拉得狰狞细长。衙署门前两只石狮子蹲守，口中衔着的石球在暮色里泛着冷硬的光。衙署朱漆大门开着一道缝，门房里透出昏黄暖光。


    关禧刚下轿，那门便从里拉开，两道人影急急迎了出来，是双喜和贵平。


    “督主回来了！”双喜抢前一步，见他肩头落着细碎雪粒，忙伸手要拂。


    关禧抬手止住他的动作，径自往里走。


    “督主是先沐浴还是先用晚膳？”贵平跟在一旁，声音里透着小心，“厨房备了您爱喝的菌子鸡汤，用文火煨了两个时辰了。沐房那边热水也一直备着，加了安神的柏叶和松针。”


    关禧的脚步在通往值房与寝处的岔路口停顿了一瞬。今日走了三宫，说了太多话，见了太多人，每一根神经都绷得发痛。热水能暂时驱散体表的冷，却洗不掉心头那层越积越厚的冰霜。


    他嘴唇微动，刚要开口说“先吃饭”，话到嘴边又咽了回去。目光下意识地投向永寿宫方向。一片沉沉的暮霭笼罩着那片宫殿，只依稀看得见几点灯火。


    “……永寿宫那边，还是一点消息没有？”


    这话问得突兀，双喜和贵平都怔了一下。两人对视一眼，那眼神里藏着些欲言又止的东西。


    关禧捕捉到了这细微的交流，脚步停住。他转过身，暮色里那双凤眼深不见底，目光在两人脸上缓缓扫过：“说。”


    双喜的喉结滚动了一下，先低了头，声音压得极低：“督主……原本奴才和贵平商量着，这事……不知道该不该说。”


    “说。”关禧重复，语气里听不出情绪，却让周遭空气又冷了几分。


    贵平叹了口气，上前半步，凑得更近些：“是永寿宫守门的小顺子……他从前在浣衣局时受过双喜的恩惠，有消息会悄悄递个话。”


    他顿了顿，见关禧面上无波，才继续道：“小顺子说，太后娘娘这几日……没出过宫门。但是……清和公子和绯羽公子，前日又被接进宫了。而且不止他们俩……据说还有三四个，都是这两日从宫外递牌子请进来的清客，有擅琴的，有会画画的，还有……”


    后面的话他没说下去，也不必说了。


    那么多年轻男子在永寿宫，日夜相伴，意味着什么，不言而喻。


    所以这几天太后一直没找关禧。


    所以永寿宫那片令人心悸的沉默，原来并非酝酿着什么风暴，而是……太后有了新的消遣，新的玩物，暂时将他这个旧人搁在了一旁。


    关禧站在原地，一动不动。


    暮色沉了下来，衙署廊下的气死风灯被点亮，昏黄的光晕笼住他半边身子。绯红的坐蟒袍在灯下显出一种沉郁的暗红，金线绣成的蟒纹在阴影里蛰伏。他的侧脸在光影分割下，一半明，一半暗。明的那一半，肤色冷白如新雪，鼻梁挺直的线条绷得有些僵硬，暗的那一半，眼睫低垂，在眼下投出浓重的阴影，遮住了所有可能外泄的情绪。


    只有离得极近的双喜看见，督主那掩在宽大袖袍下的手，指关节收紧了，苍白的手背上，淡青色的血管微微凸起，又迅速平复。


    寒风从庭院那头卷过来，吹得廊下灯笼剧烈摇晃，光影乱颤。


    时间好像凝固了一瞬。


    关禧吸了一口气，又吐出。白气在冷空气中凝成一小团雾，迅速消散。


    他抬起头，脸上已恢复了一贯的平静，甚至比平日更淡，像覆了一层薄冰。


    “先沐浴。”


    顿了顿，他又补了一句：“然后，去永寿宫。”


    沐房在衙署后进一处僻静小院，规制不算大，胜在私密。关禧接手后略作修葺，成了他独用的净室。


    推开门，湿热的白雾裹着柏叶松针的清气扑面而来，模糊了视线。屋内没有点太多灯，只角落立着两盏铜鹤衔珠落地灯，光线透过层层纱帐变得朦胧柔和。正中是柏木浴桶，桶身深阔，足够一个成人完全没入。热水显然是新换的，水面还蒸腾着袅袅白气，水色微碧，浮着些舒展开的柏叶和松针。


    关禧站在门边，任由双喜和贵平上前替他解去厚重的朝服。金冠取下，鸦黑的长发散落下来，几缕黏在汗湿的颈侧。外袍，中衣……一件件褪下，露出年轻却布满新旧痕迹的身体。肩背处的抓痕已结了淡粉色的痂，腰侧一处更早的旧伤疤，颜色浅淡。


    他踏入浴桶，热水瞬间包裹全身。温度偏高，烫得皮肤泛起一层薄红。他沉入水中，直到水面没过下巴，只露出一张苍白的脸和散开的黑发。


    闭上眼，水汽氤氲，柏叶的清苦气息丝丝缕缕钻入鼻腔。


    清和，绯羽，还有三四个……


    太后这是……真的腻了？


    这个念头像水底暗生的水草，缠上来。他应该感到轻松，甚至庆幸，至少暂时不必去面对那些无法抗拒的索取。可胸腔里翻涌的，却是一种更复杂，更尖锐的情绪。


    那不只是失去靠山的恐慌。


    而是一种……被取代的屈辱。一种被当做用过即弃的羞耻。


    他的一切，权势，地位，这条命，都是太后给的。她可以给，自然也可以收。而那些新来的年轻男子，他们鲜嫩听话，或许更有趣。太后若真对他们生了兴致，那他关禧算什么？一颗用旧了的棋子？一把生了锈的刀？


    不。


    他从水中坐起，水花四溅。热水顺着紧实的胸膛和腰腹线条淌下，在烛光下泛着湿润的光泽。黑发湿漉漉地贴在颊边颈侧，水珠从睫毛上滚落，滑过眼尾那颗极淡的泪痣。


    他不能坐以待毙。


    太后可以找新的乐子，但他不能让那些乐子威胁到自己的位置。他的权势或许来自太后，但如今已盘根错节，牵一发而动全身。太后若真想让那些新人取代他，也得先问问这内廷二十四衙门，问问这遍布京畿的厂卫鹰犬答不答应。


    可……万一呢？


    万一太后就是想敲打他，就是想让他知道，他并非无可替代？


    关禧的呼吸急促起来，胸膛起伏。他伸手抹去脸上的水，指尖触到眼尾那颗泪痣时，动作顿了顿。


    水中的自己，因为热气的熏蒸，苍白的脸颊终于泛起了些许血色，唇色也被蒸得嫣红，湿发凌乱地贴在额角颈侧，水滴顺着锁骨滑落。那双凤眼被水汽浸润，显得愈发潋滢，眼尾微红，那颗泪痣在潮湿的皮肤上愈发清晰。


    这张脸……曾经是他最大的资本，也是他最深的耻辱。


    而现在，连这张脸，或许也要失去价值了？


    不。


    他站起身，水珠顺着身体线条滚滚而下。浴桶旁早已备好厚软的棉布巾，他抓过一条，慢慢擦干身体，动作一丝不苟，从颈项到胸膛，到腰腹，到双腿……每一个角落都擦拭干净，直到皮肤发红，在温暖的室内蒸腾出最后一丝水汽。


    然后，他走到镜前。


    那是一面西洋水银镜，边框雕着繁复的海棠花纹。镜中的人影清晰得纤毫毕现，年轻，挺拔，骨肉匀亭。宽肩窄腰，因为常年紧绷的生存状态而线条利落，没有一丝赘肉。肤色在热水浸泡后透出健康的淡粉，那张脸……


    他盯着镜中的自己。


    这张脸，或许不如清和温雅，不如绯羽艳丽。但它经历过生死，浸染过鲜血，藏匿过最深的心思，也承载过最不堪的折辱。


    它独一无二。


    他转身，走向一旁早已备好的衣物。


    一套崭新，绯红如血的坐蟒袍，与白日那套规制相同，却更为精致。金线绣成的过肩蟒在烛光下熠熠生辉，蟒眼以细小的黑曜石镶嵌，在光线流转间恍若有神。腰间玉带扣是整块羊脂白玉雕成的螭龙纹，温润剔透。


    他一件件穿上。动作不疾不徐，每一个系带，每一处褶皱都整理得一丝不苟。最后，他将湿发擦至半干，用一根简单的乌木簪子在脑后松松挽起，几缕碎发垂在颈侧。


    没有戴冠，没有佩印。


    就这样，一身近乎招摇的绯红，披着半湿的黑发，他推开沐房的门，走入冬夜刺骨的寒风里。


    双喜和贵平候在门外，见他这般模样出来，都怔了怔。


    “备轿。”关禧的声音在寒夜里清晰冷冽，“去永寿宫。”


    轿子起行时，雪又下了起来。


    细碎的雪粒子敲在轿顶，沙沙作响。关禧靠坐在轿内，闭着眼，手指摩挲着袖口的金线蟒纹。


    轿子行得不快，穿过一道道宫门。每过一道门，值守太监看见这顶轿子和随行的双喜，都会忙不迭地开门放行，不敢多问一句。九千岁的轿子，在如今的宫城里，可以畅通无阻。


    越靠近永寿宫，空气里那股无形的压力似乎就越重。


    终于，轿子在永寿宫门前停下。


    双喜在轿外低声道：“督主，到了。”


    关禧掀开轿帘，踏着脚凳下来。


    永寿宫门前灯火通明，两排宫灯将朱红宫门照得如同白昼。门前值守的太监不是往日熟悉的面孔，而是两个面生的年轻内侍，穿着崭新的褐色棉袍，见了他，脸上虽然堆起笑容，眼神里却透着几分打量和不易察觉的轻慢。


    “关掌印万安。”其中一个上前行礼，声音倒是恭敬，“这么晚了，您怎么过来了？可是有急事要禀报太后娘娘？”


    关禧的目光在他脸上停留了一瞬，认出这是江嬷嬷新提上来的一个小太监，叫小安子。他淡淡开口：“本督特来向太后娘娘请安。烦请通传。”


    小安子脸上露出恰到好处的为难：“这……掌印，不是奴才不尽心，只是时辰确实晚了。而且娘娘今日兴致好，召了几位公子在里头品茗听琴，特意吩咐了，若无十万火急之事，不见外客……”


    “外客？”关禧打断他，声音不高，眼底却像凝着冰，“本督是外客？”


    小安子额头沁出冷汗，连忙躬身：“奴才失言！奴才不是这个意思！只是……只是娘娘确有吩咐……”


    “那就进去禀报。”关禧不再看他，抬步径直往宫门里走，“就说本督来了，在偏殿候着。娘娘若得空，自会召见。若不得空，本督便等着。”


    他脚步不停，绯红的袍角掠过门槛，踏入永寿宫廊庑之下。


    暖意和着更清晰的丝竹声，笑语声扑面而来，空气中浮动着龙涎香，酒气，还有几种属于年轻男子的熏香气息。


    关禧的脚步在廊下顿了顿。


    他抬起眼，望向寝殿方向。那里灯火煌煌，窗纸上映出几个晃动的人影，隐约可见有人抚琴，有人执杯，还有人依偎在某个身影旁。


    他收回视线，脸上没有任何表情，脚下方向却陡然一转，没有如方才所言走向偏殿，径直朝着灯火最盛，丝竹最喧的寝殿正门走去。


    越靠近寝殿，那混杂的香气


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    便越浓郁。龙涎香沉厚的基础之上，是清雅的梨花香，甜腻的蔷薇露。笑声也清晰起来，有男子清越的讨好声，有杯盏轻碰的脆响，还有太后那慵懒含笑，偶尔响起的低语。


    寝殿那两扇朱漆雕花殿门紧紧闭合着，将内里的暖香鬓影，活色生香严实地拢在其中，只从门缝底端泄出几线晃动的灿光，以及那令人心烦意乱的声响。


    门前。


    江嬷嬷穿着一身深褐色织金寿字纹的锦缎棉袄，外罩玄色出锋比甲，头发梳得纹丝不乱，插着两支素银簪子，正垂手肃立在殿门左侧的阴影里。她脸上没什么表情，眼观鼻，鼻观心，对殿内的喧嚣充耳不闻。在她身侧，还侍立着两名同样穿着崭新褐色棉袍，面白无须的年轻太监，身姿笔挺，目光低垂，显然是江嬷嬷新近提拔起来，负责看守此门的心腹。


    关禧的身影出现在廊庑尽头，朝着寝殿方向稳步而来时，江嬷嬷那双半阖的眼倏然抬起，锐利的目光锁定了他，她显然没料到关禧会直接闯到这里来。


    按照常理，即便是他这样的身份，太后既已明示不见外客，他也该在偏殿乖乖等候，或识趣地改日再来。


    这般径直闯到寝殿门前，是失心疯了，还是……


    她向前踏出半步，恰好挡住了通往殿门的最后一段路，同时也将自己完全暴露在廊灯的光晕下，脸上堆起一个看似恭谨，实则疏离的笑容，“关掌印。你怎么到这儿来了？方才小安子没跟你说清楚吗？太后娘娘今日有客，不便见你。若你有事，不若先行回转，待明日……”


    “本督知道娘娘有客。”关禧在她面前三步处停下脚步，目光越过她花白的发顶，落在她身后那两扇紧闭的殿门上，“正因如此，本督才更需面见娘娘。有要事，需即刻禀报。”他刻意加重了“要事”二字，语调平平，却透着一股不容反驳的意味。


    江嬷嬷脸上的笑容淡了些，腰杆挺得更直，声音也沉了几分：“掌印，不是老奴为难你。实在是娘娘亲自下的口谕，今夜要与几位公子品茗论画，闲谈解闷，特意吩咐了，若无天塌地陷之事，谁也不许打扰。你看这……”


    她侧身示意了一下殿门，里面恰好传来一阵哄笑，夹杂着少年人清脆的“娘娘谬赞”，以及太后一声慵懒的“就你嘴甜”。


    关禧垂在身侧的手指蜷缩了一下，指尖陷进掌心，留下几个月牙印。面上却依旧无波无澜，向前又逼近了半步。


    距离拉近，江嬷嬷能更清楚地看到他此刻的模样。一身绯红坐蟒袍衬得他身姿如孤松峭拔，可那袍子穿得并不如往日齐整，领口敞着，露出一截冷白的颈项和清晰的锁骨。长发半湿，只用一根乌木簪草草挽着，几缕碎发贴在额角与颊边，发梢还在往下滴着细小的水珠，顺着颈侧的线条，滑入衣领深处。他脸上没有脂粉，皮肤在廊灯下透出一种异样的苍白，眼尾泛着淡淡的红，不知是沐浴时热气熏染，还是别的什么缘故。


    这般形貌，哪里是来禀报要事的重臣？倒像是……倒像是某种不顾一切，失魂落魄的奔赴。


    江嬷嬷心头警铃大作。她侍奉郑书意多年，深知这位主子的脾性，也深知关禧在主子心中的特殊分量与微妙位置。今夜太后召了新人作乐，有意冷落关禧，本就是一番敲打。若让关禧这副模样闯了进去，撞破太后与那些少年的雅趣，那场面……恐怕就难以收场了。


    “掌印，”江嬷嬷的语气彻底冷了下来，身体也侧移，更加严实地挡在门前，同时向身旁两名年轻太监使了个眼色。


    那两人立刻上前半步，身形隐隐成合围之势。


    “娘娘的脾气，你是知道的。此刻进去，惊了娘娘的雅兴，只怕……对你、对老奴，都没有好处。不如听老奴一句劝，暂且回去。有何要事，明日再禀不迟。你如今身份贵重，更该体谅娘娘，顾全大局才是。”


    这番话软中带硬，既有提醒，也有警告，更隐隐点出他如今权势虽盛，却要仰仗太后鼻息的事实。


    关禧像是没听见。


    他的目光从江嬷嬷脸上移开，再次落在那两扇紧闭的殿门上。里面的琴声换了一首更轻快的调子，笛声相和，又有少年在击节而歌，唱的是江南柔媚的小调，字字句句都透着逢迎与欢愉。


    曾几何时，那殿内最得用的解语花，是他。


    现在，里面暖香浮动，欢声笑语，他连门都进不去，像一条被主人随手丢弃在雪地里，湿漉漉的狗。


    连日来的紧绷，猜疑，以及此刻被排斥在外的清晰认知，终于冲垮了他勉强维持的理智堤坝。


    去他的规矩！去他的体面！去他的大局！


    他今日偏要看看，这扇门后，究竟是怎样一番雅趣，能让太后将他彻底抛诸脑后！


    关禧抬步，不再理会江嬷嬷的阻拦和那两名太监隐隐的威胁，径直朝着殿门撞去。


    “关掌印！不可！”江嬷嬷脸色剧变，厉声喝道，同时伸手便欲阻拦。


    但那袭绯红的身影快得惊人，江嬷嬷年事已高，哪里拦得住正值盛年的关禧？只见他肩膀微沉，竟是不避不让，用巧劲格开了江嬷嬷伸来的手臂，身形如箭，已扑至殿门前。


    守在门两侧的那两名年轻太监见状，也顾不得许多，低喝一声，齐齐扑上，一左一右欲钳制住关禧的手臂。


    关禧眼中寒光一闪，根本不与他们缠斗，抬起右脚，用尽全身力气，朝着那扇雕刻着繁复龙凤呈祥图案的朱漆殿门，狠狠踹去。