自那以后，关禧果真按照太后的意思，成了一根绷在乾元殿与永寿宫之间的弦。


    白日里，他是那个雷厉风行，手段酷烈的司礼监掌印，提督内厂。堆积如山的奏章密报，他批阅得比以往更快，朱砂御笔落下，往往便是生死定夺。内缉事厂的耳目在京畿织成一张更密的网，年前的大小案件，抓人抄家，震慑宵小，桩桩件件都透着急于巩固权势，无暇他顾的狠厉。


    皇帝召见的次数也多了些。


    有时是询问漕运，边饷的细节，有时是让他解读某份语焉不详的密奏，有时甚至只是让他陪着在御花园走一走，说些看似闲散，实则暗藏机锋的话。


    关禧应对得越发滴水不漏，恭敬中带着疏离，机敏里透着公事公办的圆滑。萧衍问什么，他便答什么，绝不多言，更不流露任何可能被解读为投靠或怨怼的情绪。


    他牢记着郑书意的警告，他的根在永寿宫。


    有几回，夜色已深，乾元殿的小太监悄悄来传话，说陛下有要事相询。关禧或是已“奉太后懿旨”在永寿宫伺候，或是以“厂务紧急，正在刑讯要犯，恐污浊之气冲撞圣颜”为由婉拒。


    最出格的一次，萧衍饮了些酒，直接让孙得禄来传口谕，要他即刻入宫侍驾。彼时关禧正在内衙处理最后一份关于年节京师治安的布防图，闻言沉默片刻，提笔在图上某处画了个圈，对忐忑不安的孙得禄道：“请孙公公回禀陛下，奴才手头确有十万火急之事关乎宫禁安全，不敢片刻离身。陛下若有要务，奴才明日一早便去乾元殿请罪。”


    他终究过不了自己心里那道坎。灵魂深处，他始终是女性。被太后掌控，是迫于形势，是权力交换，是求生与保护楚玉不得不付出的代价。可若主动向一个男人，即便这个男人是天下至尊，献上这具他早已厌恶却不得不依赖的身体，那种屈辱和恶心，他做不到。


    皇帝那边，竟也真的没有进一步逼迫。


    萧衍不缺男人。年轻帝王，富有四海，又值血气方刚之年，后宫佳丽三千尚嫌不足，私下里蓄养几个清俊内侍或貌美优伶，算不得什么惊天秘闻。


    他只是不甘。


    关禧越是这样看似恭顺实则疏远，越是透着一股与年龄不符的深沉和难以掌控的神秘，就越是让他心痒。就像看到一柄镶金嵌玉，寒光凛冽的宝刀，明明知道握在手中可能会割伤自己，却还是忍不住想要试试它的分量，感受它的锋利。但帝王的自制力终究远超常人，既然一时强求不得，他便也按捺下来，只是那目光，落在关禧身上的次数，愈发多了几分耐人寻味的审视。


    日子便在这样一种紧绷又诡异的平衡中滑过。


    很快，便到了腊月廿三。


    依照内缉事厂立下的老规矩，腊月廿三祭灶小年一过，至正月初三，除却必须留守的关键岗位和轮值番役，厂内其余人等，皆可分批次休假轮值。轮休期间，家近者可告假出宫探亲访友，无家可归或路途遥远的，也可在宫内歇息。每人额外支领一份丰厚的节赏，算是督主体恤。


    关禧也给自己放了假。元旦大典的繁文缛节自有礼部和内官监操心，祭天祭祖，朝贺饮宴，他这位司礼监掌印只需在关键节点露个面，或是预先审阅流程，批红用印即可。真正需要他费神盯着的是期间的安全保卫和各方势力的动态，这些早在月中就已布置妥当。眼下，他难得有了几日可以喘息的空白。


    腊月廿八这天，天空阴沉，飘着细碎的雪沫，不算太冷。


    内缉事厂衙署比往日清静许多，只余下少数轮值的番役和文书。


    关禧难得没有穿那身象征权势绯红坐蟒袍，只着一件深青色的云纹锦缎常服，外罩玄狐皮里子的鸦青披风，独自坐在后衙暖阁的窗边看书。手边小几上温着一壶酽茶，几碟精致但不显奢靡的点心。书是前朝某位不得志文人的山水游记，笔调疏淡，倒能让他暂时从血腥的案牍中抽离片刻。


    双喜进来添了一次炭，又悄悄退了出去。


    不知过了多久，门外忽然传来一阵骚动，夹杂着刻意压低的惊讶抽气声，以及一个带着迟疑的清冷嗓音。


    关禧翻书的手指顿住了。


    暖阁的门被推开一条缝，双喜探进半个脑袋，脸上表情古怪，“督主……青、青黛姑娘来了。”


    关禧手中的书，“啪”一声，掉在了铺着厚绒毯的地上。


    他抬起头，看向门口。


    细碎的雪沫从门缝间飘入几片，旋即被室内的暖意融化。一道纤细的身影，裹着一件银灰色锦缎斗篷，兜帽边缘镶着雪白的风毛，遮住了大半张脸，正立在门口，雪花点点落在她的肩头。


    是楚玉。


    她……怎么来了？关禧立刻站起了身，动作太快，带倒了身下的紫檀木圈椅，发出“哐当”一声闷响。


    楚玉被这声响动惊了一下，抬起了头。兜帽滑落些许，露出她清减了许多的脸庞。病后的苍白尚未完全褪去，唇色也淡，但那双沉静的眼眸，在氤氲的雪光里，映出了他的身影。


    她的目光在他身上停留了一瞬，随即垂下，规规矩矩地福了一礼，“奴婢青黛，见过关掌印。”


    关禧这才回过神，意识到自己的失态，弯腰扶起倒下的椅子，然后才转向双喜，“不必多礼。双喜，看座，上茶。”


    双喜“哎”了一声，搬来一张铺着软垫的绣墩，又沏了杯热茶，放在楚玉手边，然后极有眼色地退了出去，还顺手带上了暖阁的门，自己则像尊门神似的守在了外头，拦住了所有好奇窥探的视线。


    暖阁内只剩下他们两人。


    关禧站在原地，目光一寸寸掠过楚玉。她比上次在承华宫见面时气色好了些，乌发挽成简单的圆髻，只插着一支素银簪子，再无多余饰物，脸上脂粉未施，肌肤在暖阁的光线下透出一种细腻的瓷白。


    “你的病……可大好了？”


    “劳掌印挂心，已无大碍了。太医说仍需静养，但日常走动无妨。”楚玉端起茶杯，暖着手。


    “那便好。”关禧喃喃道，一时竟不知该说什么。万千话语堵在胸口，问她怎么突然来了？问她冯媛知不知道？问她是不是又有什么事？可这些话到了嘴边，都显得那么不合时宜。他怕吓着她，更怕这难得的相见，会因为自己任何一句不妥的话而打破。


    沉默再次蔓延。


    还是楚玉先开了口，她放下茶杯，抬起眼，看向关禧，语气像在陈述一件最寻常不过的事情：“今日得空，想起当初从承华宫调出来的小宫女小菊，如今在掌印的档房做些糊裱除尘的轻省活计。她与双喜是同乡，年节将近，我便过来看看她，顺道……也替娘娘送些她惯用的安神香料给双喜，谢他平日照应。”


    理由合情合理，天衣无缝。小菊是双喜当初看同乡情分，在内厂初立，人手杂乱时推荐进来的，确实在档房做些整理杂务。楚玉以看望旧人，代主送礼为名，出现在内缉事厂衙署，任谁也挑不出错处。


    可关禧知道，这不过是借口。


    他看着她沉静的眼，看着她蜷起又松开的手指，看着她刻意避开的视线下那一点点不易察觉的紧张。她来了。在他给自己放了假，衙门清冷的腊月廿八，在她大病初愈，本该在承华宫静养的时候，她找了这样一个无可指摘的借口，来到了他的地盘。


    “档房在后面西厢，小菊今日……应该也在。双喜就在外面，让他带你去吧。”


    他没有戳破，配合着她维持这层正常表象。


    楚玉“嗯”了一声，站起身。她看着关禧，嘴唇动了动，最终只是又福了一礼。


    她转身，走向门口，手搭上了门。


    “等等。”


    楚玉停下脚步，没有回头。


    “既然来了……档房杂乱，也没什么好看的。西厢那边冷，你病刚好，别又着了凉。”关禧顿了顿，下定决心，“……就在这儿坐坐吧。喝杯热茶再走。”


    楚玉搭在门上的手，放下了，转过身，走回了绣墩旁，重新坐下。


    这一次，她端起了那杯已经温了的茶，轻抿了一口。


    关禧的心，随着她坐下的动作，才落回了实处。


    然后，他跟着也坐下。


    不是回到他那张宽大的紫檀木圈椅，而是在离楚玉不远不近的另一张绣墩上。紫檀木圈椅太远，像一道象征身份的鸿沟，而太近的锦凳又显得唐突。


    这个距离，刚刚好能看到她低垂的侧脸，能感受到她身上那股混合着药香与清冷气息的味道，又不至于让她感到压迫。


    他坐得有些僵硬，背脊挺得笔直，深青色的锦缎常服勾勒出清晰的肩线，双手规规矩矩放在膝上。


    暖阁里很安静。方才楚玉突然出现的冲击感渐渐沉淀，转化为一种更绵密，更令人心头发紧的悸动。


    她就在这里，在他的地方，真实存在着。


    他偷眼去看她。她正低头看着杯中沉浮的茶叶，长睫在她苍白的脸颊上投下浅淡的阴影，神情是惯常的疏离平静，仿佛真的只是来探访旧人，顺便歇脚。可她握着杯盏的手指，关节泛白，透着一丝不易察觉的用力。


    她也紧张。


    他舒了一口气，紧绷的肩背放松了些许。不是他一个人在面对这突如其来的亲近。


    视线不受控制地在她身


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    上流连。银灰色的斗篷已经解开，搭在膝上，露出里面淡青色夹袄，料子不算顶好，却浆洗得干干净净，衬得她脖颈那一截肌肤愈发莹白。病后的清减让她下巴尖了些，锁骨也更明显，有种易碎的脆弱感，也莫名地更加惹人怜惜。


    他的目光太直接，太不加掩饰，楚玉无法再维持那份专注品茶的假象。她抬起眼，目光与他撞了个正着。


    关禧心头一跳，像是被那清冷的眸光钉住了。暖阁内光线柔和，她眼底那片熟悉的沉寂里，似乎有什么东西在深处晃动，像冰层下流动的暗涌。


    他看着她，身体像是有了自己的意志，开始向他渴望的方向，挪动了一寸。


    绣墩与绣墩之间原本就不宽的距离，被缩短了。


    楚玉的呼吸滞了一瞬，握着茶杯的手指收得更紧。


    关禧的心跳得更快了，咚咚地撞击着胸腔。他继续靠近，一点，又一点，直到两人衣袖的边缘要触碰到一起。他停了下来，侧头，鼻尖能嗅到她发间传来的冷香，不是宫中常见的暖调花香，而是像雪后松针，混合着一点清苦的药草气息，凛冽干净，与她的人一样。连日来积压的疲惫焦躁，还有对皇帝与太后之间如履薄冰的紧绷，都被这清冽的气息涤荡了些许。


    他的目光落在她近在咫尺的耳廓上，那轮廓优美，耳垂上干干净净，没有任何饰物。他想起以前在承华宫时，见她戴过一对珍珠耳坠，后来就再也没见过了。


    “……瘦了。下巴都尖了。”


    楚玉长睫颤了颤，没有回应他关于胖瘦的话，反问：“掌印今日似乎清闲？”


    “嗯，给自己放几天假。”关禧的目光流连在她耳侧，颈项的线条上，“年关琐事都安排得差不多了。倒是你，才好些，怎么就冒雪出来了？”他顿了顿，声音更压低了些，“冯昭仪……准你出来？”


    提及冯媛，楚玉的眼神黯了一下，随即恢复平静：“娘娘仁厚，体恤我病中闷得慌，今日正好要往御用监送些绣样核对，我便主动请缨，顺路过来看看。”她避重就轻，将主动请缨说得轻描淡写。


    顺路？内缉事厂衙署在东安门内北，御用监在西华门附近，这路顺得可有些远。关禧心里明镜似的，她是特意来的。用这样一个看似合理，实则经不起细究的借口，跨越了大半个宫廷，来到这令人闻之色变的厂卫核心之地，只为了……看他一眼？或者，让他看她一眼？


    这个认知让他胸口发胀，那股渴望像藤蔓般疯长，缠绕着他的理智。他不再满足于仅仅是靠近，仅仅是嗅闻她的气息。


    他的手，那只曾执掌生杀，批阅奏章的右手，从膝上抬起，试探性伸向楚玉放在膝上的左手。


    指尖在空中停顿了一瞬，像是等待某种许可，又像是积蓄勇气。


    楚玉的视线随着他的手移动，呼吸屏住了，身体却没有动，任由那只骨节分明，略显苍白的手，覆在了她的手背上。


    触感温热。


    关禧的指尖先是僵硬贴着，随即，像是汲取那一点点暖意般，指腹开始在她光滑的手背上摩挲，从指关节，到手背中央，再到纤细的手腕。


    楚玉的手背肌肤细腻，能感受到他指腹的薄茧带来的轻微刺痒。她垂下眼，看着两人交叠的手，他绯红的袖口与她淡青的袖缘挨在一起，色彩对比鲜明。


    她没有抽回手。


    关禧的心，随着她默许的姿态，一点点被暖流涨满。他摩挲的力道稍稍加重了些，拇指指腹沿着她手腕内侧那道细微的青色血管，缓缓向上，停在了脉搏跳动的地方。那里的肌肤更薄，他能感受到她脉搏的节奏，一下，又一下，起初有些快，渐渐趋于平稳。


    他的拇指就那样按在那里，感受着那生命的律动，透过这细微的跳动，触摸到了她平静表面下同样并不平静的心湖。


    暖阁里更静了。


    关禧的胆子，在她的纵容下，又大了些。他倾身，靠得更近，鼻尖几乎要碰到她的鬓发。那缕清冷的雪松药草香愈发清晰，萦绕在鼻端，让他有些沉迷。他闭上眼，吸了一口气，气息拂过她耳畔散落的几缕发丝。


    楚玉的耳根，泛起了红晕。她想偏头躲开，那只被关禧握住的手，指尖蜷缩了一下。


    察觉到她的细微闪躲，关禧的动作顿住了。他没有再进一步靠近，握着她的手，拇指贴着她的脉搏，目光落在她泛红的耳廓上。


    “……楚玉。”他唤她的名字，“就这样待一会儿，行吗？”


    楚玉垂着眼，看着两人交握的手，看着他那修长和些许旧伤痕的手指，与自己的手指纠缠在一起。


    良久，她“嗯”了一声。