大殿内落针可闻，一百多名遴选出的精锐军将垂首肃立，气氛庄严肃杀。


    曹变蛟站在队列中，只觉得自己口干舌燥，额头青筋砰砰直跳。


    上一次有这种感觉，还是十六岁那年。


    “变蛟，去，割下首级。”叔父的声音平静得没有一丝波澜。


    他遵令跳下马，走到那具尸体旁边，抽出了腰刀。


    第一刀下去，只砍断了半截脖子，惨白色的骨节卡住了刀刃，


    旁边一个老兵痞笑着说：“曹哥儿，把刀横过去，斜着一压就是了，可不兴用砍的！”


    他装作没听到，涨红了脸，用尽全身力气又是一刀。


    这一次，脖颈喀嚓一声应声而断。


    可这人才刚死透，腔子里的血“噗”地一下喷涌而出，溅了他满脸满身。


    他至今还记得那个味道。


    就像是……就像是抹了盐巴的西瓜，吃得只剩西瓜皮后又放了一夜的味道。


    又甜、又咸、还有一股子强烈的腥味。


    后来，那颗首级被当时还是队官的叔父交了上去。


    再后来，捷报上传，那颗首级成了游击大人的战功。


    又不知怎么的，他这个只砍了个人头的伍长，被提拔成了队官，而他的叔父，则成了把总。


    又过了几年，他成了把总，叔父成了游击。


    而原来那位游击大人，却被熊爷（熊廷弼）一纸弹劾拿下了。


    一切似乎都变了，又似乎什么都没变。


    ……


    思绪间，前方的队列忽然起了一阵轻微的骚动。


    曹变蛟猛地回过神，微微抬起头，眼角的余光瞥见一抹明黄色的龙袍从御座上走了下来。


    是陛下！


    他心中一紧，立刻又把头低了下去。


    却听听一个清朗而温和的声音在队列前方响起。


    “孙应元，你这字是拿脚写的吗？抓紧练一练，朕看得眼睛都要瞎了。”


    周围响起一阵压抑不住的低笑声，还有孙应元那瓮声瓮气的尴尬回话：“是……是……陛下，末将回去就练，回去就练！”


    曹变蛟紧张地咽了咽发粘的唾沫，心跳得更快了。


    他在刚刚的答卷里，几乎将自己知道的军中弊病写了个遍。


    有些他自己、他叔父做过的事情，他略微模糊一下具体地点，也写上去了。


    空饷、冒功、克扣马草、倒卖军械、杀良冒功……


    如果自己不写，万一别人写了怎么办？


    如果别人不写，只有自己一个人写了呢？


    陛下这就要开始请查追问了吗？今晚回去要不要给叔父寄一封信，提醒他小心一点？


    诸多乱七八糟的想法在他的脑海中震荡起伏，让他焦虑无比。


    “左良玉，你这张红脸，快赶上庙里的关公了。”陛下的声音朝着这边来了，“但关老爷可是能读《春秋》的，你这十个字里倒有八个缺胳膊少腿，这不太行吧。”


    “末将，咳……必定认真学字，下次一定……”左良玉尴尬得脸更红了。


    曹变蛟忍不住又抬起了一丝眼皮，在人缝之中，他只能看见皇帝龙袍的一角。


    “黄得功，你这把大胡子养得不错，卷子也写得不错！”


    “吴芳瑞，你最近的校阅排名有点下降啊，月考前能追回来吗？”


    “谢友鹏，听闻你媳妇给你添了个大胖小子？高伴伴，给他封几枚金背钱，让朕也沾沾他的喜气！”


    “朱成业……”


    皇帝的声音不疾不徐，逐渐靠近。


    他和每一个人都亲切地说了几句话，或调侃，或鼓励，或关心……


    大殿里沉寂了半个多时辰的压抑氛围，竟在这三言两语间，逐渐变得轻松、热络起来。


    所有人的目光都追随着那抹明黄色的身影，脸上神情缓和，时不时还发出一阵阵哄笑。


    突然，曹变蛟感觉身前的人影散开了。


    他猛地抬头，正对上一双含笑的眼睛。


    是皇帝！


    曹变蛟的心脏仿佛要从喉咙里跳出来，双手下意识地紧紧握成了拳。


    朱由检只是上前一步，伸出拳头在他胸口锤了一下。


    ——陛下虽然射术不咋样，但力气还是挺大的。


    “可以啊，曹变蛟。”


    皇帝的声音带着笑意。


    “你今天的卷子，写得是真不错，朕都看过了。不过你的校阅成绩还是稍弱了一点，月考还是要加把劲，可别被赶出勇卫营了。”


    ——没有问题！没有问题！陛下说我写得不错！


    强烈的后怕和喜悦让曹变蛟头脑昏昏，他咧开嘴，露出一个有些傻气的笑容，谦虚地回了几句话。


    然而他的耳朵里嗡嗡作响，自己都听不清自己究竟说了些什么。


    朱由检却，只是笑着拍了拍他的肩膀，又接着走向下一个人。


    “孔有德……”


    “周遇吉……”


    ……


    将一百多名将官一一聊过一遍，朱由检长舒了一口气。


    后世传说拿破仑能记住他麾下每一个士兵的名字。


    朱由检严重怀疑这是个谣言，或者只是一种笼络人心的政治宣传手段。


    勇卫营现在膨胀到快六千人了，他天天背名字也背不下来这么多。


    但勇卫营这一百多名核心将官的姓名、籍贯、家境、成绩，乃至最近生活上的一些琐碎变化，他确实是下过苦功夫的。


    每日校阅时，他都会让高时明将最新的情况汇总给他，而后便是反复的背诵、记忆、再背诵。


    幸好，这具年轻的身体，记忆力还算不错。


    他也不知道古代的军将会不会像他这样，填鸭式的练习。


    但想来，应该是有用的吧？


    此时，原本森严的队列已经在不知不觉间完全散开，所有人围着朱由检，形成了一个不甚规整的圆圈。


    朱由检看着眼前这一张张或激动，或崇敬，或略带拘谨的脸，想了想，干脆摆了摆手。


    “都别站着了，原地坐下吧。”


    众人微微一愣，随即纷纷依言，有些犹豫地盘腿坐了下来。


    朱由检满意地点了点头，嗯，有点后世军训时那股子席地而坐的味道了。


    ——军训就是他前世为数不多和军事有关的直接经验了。


    他背着手，在人群中缓缓踱步，目光扫过一张张或年轻或沧桑的脸。


    忽然，他停下脚步，伸手一点。


    “刘七才，站起来。”


    被点到名字的军汉吓得一个激灵，赶忙手脚并用地爬了起来，紧张地垂手站好。


    朱由检见他这副模样，哈哈一笑，摆了摆手：“别怕，就是随便聊聊。”


    他语气温和地问道：“朕记得，你是京城人士，家就住在南城根儿下，家里有两个娃，一个七岁，一个三岁，对吧？”


    那名叫刘七才的汉子顿时松了口气，脸上露出憨厚的笑容，连忙回道：“是，陛下记性真好，俺大娃七岁了，小的那个刚满三岁。”


    朱由检点点头，又问：“那像你们这样一家五口，在京城里过活，一个月大概要花多少银子？”


    刘七才挠了挠头，掰着指头算了算，才拱手回道：“回陛下，不算衣裳、看病这些大开销，光是吃喝拉撒，一个月怎么也得二两银子才够。”


    这话一出，刚从宣府、易州等地调过来的军将们纷纷咋舌。


    他们却入京便进了勇卫营，对京师物价还没有感触，这下倒是被吓了一跳。


    反倒是辽东来的军将们感觉还好，辽东那破地，生活所费也是高的很。


    朱由检抬手虚按，些许的躁动顿时平息。


    他又看向刘七才，继续问道：“那如今勇卫营的月粮，还够用吗？”


    提到这个，刘七才脸上的笑容更真切了，他大声道：“够用！太够用了！俺如今是伍长，每月二石五斗米，按市价折算，足有二两半银子，够俺们全家吃饱肚子了！谢陛下隆恩！”


    朱由检微微一笑，笑容却渐渐收敛了起来。


    他盯着刘七才，缓缓地问：“那如果，朕扣你五斗米呢？”


    刘七才脸上的笑容瞬间僵住了。


    围坐在地上的众将官，也敏锐地察觉到气氛的变化，刚刚还热络的氛围，骤然一紧。


    朱由检没有理会众人的反应，只是继续追问：“如果剩下的二石米，你的队官，你的把总，每个月还要再拿走五斗呢？”


    “你还剩多少？你的婆娘和娃，还够吃吗？”


    刘七才支支吾吾，额头上渗出了细密的汗珠，一个字也说不出来。


    他那手狗爬字写在纸上还好，说不定陛下根本没耐心看。


    但直接把情弊说出口，他终究是没那么大的胆量。


    朱由检轻轻叹了口气，挥了挥手：“坐下吧。”


    他转过身，面向众人，声音变得低沉。


    “朕，已经看过了你们所有人的答卷。”


    “朕很满意。”


    “满意你们对朕的这份忠诚，纸上句句都是肺腑之言，可见是真把朕当成了君父，才敢如此知无不言。”


    “但朕，也很痛心！”


    他的声音陡然拔高，在大殿中回响。


    “朕痛心，我大明的天下，我大明的军队，怎么就烂到了这个地步！”


    军将们死一般地寂静，不少人甚至已经开始感到不安，不自觉地挪动着身体。


    朱由检的目光如刀，再次扫过人群，而后定格在曹变蛟的身上。


    “曹变蛟，你来回话。”


    曹变蛟心中一凛，立刻站起，大声道：“末将在！”


    朱由检指了指他身边一名面容粗犷的将官，问道：“如果坐在你隔壁的孔有德，每个月从军粮里贪走五斗米，你会跟着他一起贪吗？”


    被点到名的孔有德不自然地眨了眨眼，见皇帝的目光扫过来，连忙挤出一个憨厚的笑容。


    曹变蛟没有丝毫犹豫，挺起胸膛，斩钉截铁地说道：“末将绝不会与之为伍！”


    朱由检点了点头，似乎对这个答案很满意。


    “那如果，你身边的朱成业、陈泉孟、周遇吉……”


    他一口气，点了坐在曹变蛟周围十几个人的名字。


    “……如果他们所有人都愿意贪这五斗米，你会如何？”


    曹变蛟犹豫了。


    他想起了在辽东时，自己和叔父做过的事情。


    他捏紧了拳头，指节因为用力而发白，他想说“末将依然不贪”，但这句话却无论如何也说不出口。


    朱由检环视大殿，手指划过在场的每一个人。


    “如果，在场的一百多位同僚，全都贪了这五斗米呢？”


    “你还能守得住本心吗？”


    他的声音逐渐提高：


    “如果！整个京营！整个九边！整个天下，都在贪这五斗米呢！”


    “在座诸位，谁能不贪呢？！”


    一声声的逼问，如同一记记重锤，狠狠地砸在曹变蛟的心上，也砸在所有人的心上。


    曹变蛟紧紧地咬着牙关，脖子上的青筋一根根爆起，拳头握得死死的，指甲几乎要嵌进肉里，却始终一言不发。


    朱由检看着他，眼中的锐利慢慢褪去，化为一声悠长的叹息。


    “你也坐下吧。”


    他看着眼前这些或低头不语，或满脸不安的汉子们，忽然摆了摆手。


    “都坐近些，再坐近些，围过来。”


    将官们窸窸窣窣地向前挪动，本就散乱的圆圈，此刻更是凑成了一团，几乎是人挨着人，肩并着肩。


    朱由检就站在他们中间，声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里。


    “朕读你们的答卷，九边各镇，月粮有多有少，克扣有多有少，但盘剥之事，却是处处皆有，人人难免。”


    “朕问你们，这对吗？”


    没有人回答。


    所有人都看着他，眼神复杂，多数人都在犹豫。


    这……应该要说不对吧？陛下是这个意思吧？


    朱由检的音量提高了一些，再次问道：“朕问你们，这对吗？！”


    “……这不对。”


    “……想来是不对的。”


    “……这如何能成……”


    人群中，终于响起了几声稀稀落落的回应。


    朱由检摇了摇头，似乎很不满意。


    他深吸一口气，沉声问道：“大声告诉朕，这对吗？！”


    这一次，声音终于整齐了一些。


    “不对！”


    朱由检还是摇了摇头：“声音太小，他娘的是没吃饭吗！朕再问你们一次，克扣军粮，盘剥士卒，到底对，还是不对？！”


    “不对！！！”


    这一次，是上百名悍将用尽全身力气的齐声怒吼！


    声浪在大殿中激荡，震得梁柱上的尘土簌簌而下。


    朱由检这才满意地点了点头。


    他双手稍稍下压，那股狂暴的气势瞬间平息。


    “很好，你们都觉得这事情不对就够了。”


    他迈步走出圈子，又抛出另一个问题：


    “你们现在，有的是伍长，有的是队官，最高的也不过是把总。你们觉得，你们要多久，才能做到总兵？”


    这话一出，刚刚还有些不安的将官们，顿时又变得七嘴八舌起来。


    “总兵？那得……十年？”


    “快的话，五年也够了！”


    “不可能吧，一辈子能干到参将就不错了……”


    “我好像遇到过一个两年时间的……”


    朱由检没有打断他们，只是耐心地等着，等这股议论声逐渐平息，所有人的目光再次聚焦到他身上时，他才缓缓地伸出了三根手指。


    他的声音低沉，却仿佛带着一股奇异的魔力。


    “三年。”


    “最多三年，你们之中，至少会出五个总兵，十几个参将、游击，至于千总、把总，更是不计其数。”


    大殿内，瞬间安静得只能听见粗重的呼吸声。


    所有人都瞪大了眼睛，热切地看着他们的皇帝。


    朱由检迎着他们的目光，一字一句地说道：“为什么？”


    “因为你们，是朕亲自挑选，每日校阅，亲自操练出来的天子亲军！”


    “朕叫得出你们每一个人的名字，知道你们每一个人的出身，朕甚至和你们许多人，都亲自下场比试过射艺！”


    说到这里，朱由检忽然轻笑了一声，指着孙应元道：


    “你们一开始，跟朕比试还不敢放开手脚。”


    “结果到后面，孙应元这个贼厮，居然都敢把朕好不容易正中靶心的箭给射下来了。”


    人群中发出一阵低低的哄笑，气氛再次轻松下来，但所有人的眼神，却比之前更加明亮，更加炙热。


    朱由检笑声一收，话锋再转。


    “那你们之中，又有没有人，能够封侯呢？”


    此言一出，仿佛一滴水落入了滚烫的油锅！


    所有人的呼吸都在瞬间变得粗重无比，眼睛里迸发出前所未有的光芒！


    封侯！


    对于武人来说，这是何等荣耀，何等遥不可及的梦想！


    但这一次，没有人敢发出一点声音，所有人都极力克制着自己，只是死死地盯着他们的皇帝，等着他接下来的话。


    朱由检的目光，从他们一张张因为激动而涨红的脸上缓缓扫过。


    左良玉、黄得功……


    印象中是封了侯的，只是他又没带百科，记不得封了啥候了。


    孔有德更是不得了，他封的是王……


    只不过是满清的王。


    王爵不过君王垂钓之饵，该用就用。


    就算封他个10万石的俸禄出去，只要能平定辽东，那又算得了什么？！


    朱由检心中暗叹一声，随即却摇了摇头。


    “其实，朕也不知道。”


    听到这句话，众人都有些失落，却又不自觉地同时松了一口气，那声音太过整齐，在这安静的大殿中，显得格外清晰。


    朱由检看着他们失落的样子，忽然一笑。


    “但朕的爵位是已经准备好了。”


    “三个公爵，八个侯爵，三十个伯爵之位！”


    “你们说，你们之中，有谁，能坐上这些位置？！”


    所有人的脑子，都在这一瞬间炸开了！


    有人不敢置信地张大了嘴巴，有人下意识地狠狠掐了一把自己的大腿，却痛得旁边的同伴龇牙咧嘴。


    有人茫然地左顾右盼，像是在寻找未来的公爵和侯爷，又像是在寻找自己未来的竞争对手。


    整个大殿，分明没有任何人说话，却在一瞬间充满了嗡嗡的杂音。


    朱由检猛地一拍手掌！


    清脆的响声，让所有的杂音瞬间消失。


    他伸手一点，直指曹变蛟。


    “曹变蛟，你想做公爵吗？”


    曹变蛟猛地站起，手足无措，张了张口，却一个字也说不出来。


    公爵？


    他在辽东，不过是个小小的把总。


    进了这勇卫营，更只是一个管着60人的队官而已！


    不要说公爵，连10天之后的把总之位，他都不一定能抢得到……


    这百余人中，卧虎藏龙之辈实在层出不穷。


    这几日的考核，因为磨合不佳，他的成绩甚至一直在末尾徘徊！


    公爵之位，于他而言，比天上的月亮还要遥远。


    朱由检看着他那副青涩的模样，哈哈一笑，挥手让他坐下。


    曹变蛟依言坐下，心中却瞬间被一股巨大的失落和怅然所填满。


    朱由检又指向孙应元。


    “孙应元，你想不想当公爵？”


    铁塔一般的壮汉站了起来，竟也有些束手束脚，平日里的豪迈之气荡然无存，像个扭捏的猴子，吭哧了半天，还是不敢回话。


    朱由检眉头一皱，故作不耐地说道：“既然不想，那就算了，朕的公爵，还是另寻他人吧。”


    “俺想！”


    孙应元顿时急了，扯着嗓子就吼了出来。


    “陛下！俺想当！俺做梦都想当！”


    那声音尖锐得甚至有些变了调，然而却一声哄笑都没有发出。


    所有人的目光，都死死地盯着至尊无上的皇帝。


    朱由检放声大笑，笑声在大殿中回荡。


    “想，是好事！”


    “不想当将军的兵，不是好兵！不想封公侯的将，也不是朕的好将！”


    他笑声一收，脸色陡然变得严肃起来。


    “但是，朕不能凭空给你们一个公爵来当！”


    “十天后，第一次月考，考核优异者，选任把总！”


    “四十天后，第二次月考，选任千总！”


    “七十天后，第三次月考，选任一营主将！”


    “再过一到两年，你们就会被派往九边各镇，到时候，总兵、参将、游击，又何在话下！”


    “到了那时候……”


    朱由检微微一笑，眼神却变得无比锐利。


    “如果各位之中，有谁忘了今日这‘五斗米’之约，忘了朕今日所说的话。”


    “可不要怪朕，不念旧情！”


    刚刚还因为公侯之位而心神激荡的众将，瞬间感到一股寒意从背脊升起，齐齐凛然。


    “至于公爵、侯爵、伯爵之位……”


    朱由检没有再说下去，而是缓缓转身，一步一步，重新登上了御座的台阶。


    所有人的目光，都追随着他的身影，向上移动。


    终于，他在那张象征着天下至高权力的龙椅上，缓缓坐下。


    此时，天色已然昏黄，夕阳的余晖从殿外斜射而入，却被金柱挡住，将皇帝的脸庞恰好笼罩在阴影之中，叫人看不真切。


    片刻后，众人听见皇帝的声音从阴影中悠悠传来：


    “尔等，便拿鞑虏的人头来换便是。”


    “能杀奴虏千人者封伯，能杀奴虏万人者封侯……”


    “而能斩下四大贝勒头颅与朕做酒器之人，自然得封国公！”


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