京畿之地，被一场突如其来的冷气搅得萧瑟。


    北风卷着铅灰色的乌云，沉沉地压在天际，像是要下雨，又迟迟不肯落下，压得人心情不适。


    官道上，一辆马车正不紧不慢地行驶着。


    官道两旁的田地里，翠绿的麦苗已然破土而出，郁郁葱葱，连成一片绿色的海洋。


    但偶尔还是能看到几处扎眼的土黄色荒地。


    马车前方，一名身着儒衫的青年士子骑着马，身姿挺拔如松。


    他忽然勒住马缰，调转马头来到车窗边，微微俯身。


    “毖予公，射斗公，在下照旧先去田间探访一番，今晚再到涿州与二位会合。”


    车窗的帘子被一只苍老的手掀开，露出一张布满皱纹的脸。


    他看了看天色，点了点头。


    他浑浊的眼睛里透出一丝疲惫，缓缓说道：“也好。我与有孚兄连日的舟车劳顿，实在没有精力，就不陪你去了。我等在城中安顿好后，自会让小厮到城门口接你。”


    “有劳毖予公安排了。”青年士子点点头，利落地翻身下马，将马鞭递给随行的小厮，便径直朝着田间走去。


    老人看着他的背影，默然了许久，这才放下窗帘。


    车内，还坐着另一位闭目养神的老人。


    马车重新启动，车厢内却是一片沉默。


    “年轻，就是好啊……”许久，第一位老人没头没尾地感叹了一句。


    那闭目养神的老人，眼皮也不抬，只是语气幽幽道：“靖之言不由衷啊，这又哪里只是年轻呢？”


    这话一出，两个人竟同时丧失了聊天兴趣，就此一路无话。


    车内之人谁也？


    第一位。


    乃是万历三十五年进士，东林杨涟同门，由庶吉士一路升至礼部右侍郎的清流模版。


    ——成基命，字靖之，号毖予，时年68岁。


    第二位。


    则是万历二十年进士，历任吏部、通政司、工部、户部、兵部的浊官模板。


    ——王永光，字有孚，号射斗，时年66岁。


    至于车外骑马的士子，当然就是大名府知府卢象升了。


    此刻，他们已至涿州城外十里，离京师之地，仅剩一百余里。


    ……


    卢象升走在官道上，目光扫过一片片麦田，很快，他便锁定了一块田地。


    那块地约莫只有数亩，一家三口居然此时才开始播种。


    一个身形瘦弱、头发微白的农夫，将耧车的绳套绑在身上，像牲口一样在前面奋力拖拽着。


    他身后，一个七八岁的男孩，正用尽全身力气扶着摇摇晃晃的耧车。


    妇人则跟在最后，拿着锄头，将播下的种子草草用土掩盖。


    北风吹过，卷起地上的尘土，也吹得那男孩单薄的衣衫紧紧贴在身上，更显瘦弱。


    卢象升没有说话，只是将自己的儒衫下摆卷起，在腰间扎了个结，便毫不犹豫地踏进了满是泥泞的田地。


    他走到耧车后，伸出双手，按在车辕上，猛地向前一推。


    “嘿！”


    耧车猛地向前一窜，速度快了一大截。


    前面拉车的老农只觉得身上一轻，吓了一跳。


    他惊愕地回过头，看到一个陌生的青衣士子正站在自己身后，靴子上沾满了泥。


    卢象升冲他微微一笑，露出两排洁白的牙齿：“老丈，在下乃是进京赶考的士子，有些稼穑之事想请教一二。不过不急，咱们先把这一垄地播完再说。”


    那老农看着卢象升的打扮和气度，只是愣愣地点了点头，又转过身去，似乎觉得被人帮了忙，脸上有些挂不住，更是拼了命地向前拖拽。


    一垄地很快播完。


    一家三口站在田间，看着这位陌生的郎君，显得有些手足无措。


    “郎君……”老农搓着手，不知该说什么。


    卢象升看了看他们，又看了看自己满是泥污的靴子，朗声笑道：“反正这地也下了，靴子也脏了。不如索性再多播几垄，也算是在下耽搁老丈时间的赔礼了。”


    “使不得，使不得！”老农连连摆手，就要上来抢夺耧车。


    卢象升却摇了摇头，也不与他争辩，直接绕到前面，将绳套，往自己肩上一挎，二话不说，闷着头就往前走。


    他的力气极大，脚步又稳，那沉重的耧车在他手里，竟像是没有多少分量。


    一家三口都看呆了。


    老农反应过来，连忙跟上去，用力在后面推着车。


    那小童跟在后面，看着卢象升高大的背影，忍不住笑出声来：“爹爹，这位郎君的力气好大，跟牛一样，比你快多啦！”


    “浑话！”老农压低了声音呵斥了一句，脸上却满是窘迫。


    卢象升听见了，哈哈大笑起来，声音显得格外爽朗：“哈哈，小时候在家中耕地，同伴们都叫我‘卢大牛’！你这小童，倒是有眼力！”


    笑声驱散了田间的尴尬。


    一口气又播了三四垄地，眼看田里已经播种过半，那老农心里的不安却越来越重。


    他几步抢上前，死死把住了耧车，说什么也不让卢象升继续了。


    “郎君，可使不得了，真使不得了……您是读书人，金贵身子，怎好干我们这粗活……”


    卢象升看了看还剩下一半的地，又看了看老农惶恐的脸，终究没有再坚持。


    他解下绳套，走到田埂上，拱了拱手，神色却郑重起来。


    “在下确是进京的士子，听闻新君看重事功，这才想沿途多问一些稼穑之事，以备策问。”


    他指着那片刚播种的土地，问道，“老丈，我从大名府一路行来，沿途的麦子都已播下，为何你家这块地，此时才播种了一半？”


    那老农闻言，脸上露出一丝犹豫，眼神躲闪，支支吾吾不知如何开口。


    还是那小童年少，口无遮拦地哼了一声。


    “还不是先给那冯大善人家翻了地，又播了种，这才轮到我们家嘛！”


    “你这孩子！”老农急得瞪了儿子一眼。


    还好眼前这郎君，无甚过激反应，这才松了口气，说道：“郎君莫怪，小孩子不懂事，尽是胡咧咧。”


    “是这样，”他组织了一下语言，才小心翼翼地解释道，“这冯善人，早年也是军籍出身，后来不知怎地走了大运，中了进士，听说在北京当了好大的官儿。前些年回了乡，在咱们涿州置办了好大一片田产。”


    “俺……俺就是他家的佃户。佃的那块地在河边，是上好的水浇地，产出高些，自然要先紧着那块地的种。”


    “这边的几亩薄田，是自家的，却离水源远，只能等那边忙完了，再顾自家了。”


    他似乎怕卢象升误会，又补充道：“其实冯善人算是不错了，他家的租子比别家要低上一些，催缴也不那么严，年景不好时，总愿意宽限几日。这小子不懂事，说什么他家我家的，倒叫郎君看笑话了。”


    卢象升静静地听着，点了点头：“确实要抓紧了。小麦播种，秋分为上，白露次之。此时已近霜降，确实晚了些。”


    老农脸上泛起一丝苦笑：“晚就晚点吧，多放些种子，多花些力气，总归能有收成的。”


    卢象升又问：“涿州此地，可有征马草？”


    “征，怎不征！”老农立刻答道，“秋税刚过，俺家才交了一束上去。”


    卢象升眉头微微一扬：“我观老丈田地不过数亩，也要缴足一束吗？”


    “这……”老农一脸茫然地摇了摇头，“俺也不知道啊。反正里长来通知，就是每家每户，都得交一束草。”


    卢象升点了点头，目光变得有些幽深，却什么都没说。


    他再次对着老农躬身一礼：“叨扰老丈了。”


    那老农哪里受过读书人如此大礼，吓得连忙往旁边一闪，连连摆手：“郎君这是折煞俺了，俺……俺也没说啥呀。”


    他又问道：“郎君，这天色眼看就要黑了，要不……就在俺家歇一晚吧？虽说简陋，但还算干净。”


    卢象升摇了摇头，指了指远处官道上牵着马的小厮：“多谢老丈好意。我已与友人在涿州城中约好，不能再叨扰了。”


    说着，他从袖中摸索了一下，掏出一个用油纸包着的小块东西，递了过去。


    “前日路过保定府，买了些饴糖，只是我素不喜甜食。”


    “看你家这孩子活泼可爱，甚是喜欢，这点心意，就送与他当个零嘴吧。也算是在下耽搁老丈这么长时间的赔礼。”


    说完，也不等老农推辞，便转身大步流星地走了。


    到了官道上，他随手在路边拽了几根野草，将靴子上的泥泞擦了一擦，便翻身上马，与小厮一起，朝着涿州方向疾驰而去。


    ……


    田埂上，老农望着那年轻士子远去的背影，还是有些莫名其妙。


    男孩却仰着头，眼巴巴地看着父亲手里的油纸包，口水都快流下来了。


    老农回过头一看，哈哈一笑。


    他粗糙的大手摸了摸男孩的头：“给你吃吧，看你馋的。”


    男孩却摇了摇头：“爹爹辛苦，爹爹先吃。”


    老农愣了一下，眼眶微微有些发热。


    他小心翼翼地打开油纸包，一股甜香瞬间散开。


    他把糖块凑到嘴边，只用舌尖轻轻舔了一下，便满足地长叹了一口气，随即把糖递给了儿子。


    男孩还是摇头，又望向一旁同样疲惫的母亲：“娘亲也辛苦，娘亲先吃。”


    那妇人看着懂事的儿子，满眼都是笑意，她伸手摸了摸孩子的头，接过糖块，却只是放在唇边碰了一下，便又递回给了孩子。


    男孩这才欢天喜地地接过，小心翼翼地放进嘴里，整个眼睛都幸福地眯成了一条缝。


    “走吧，继续干！”老农直起身子，望了望那片还未播种的土地，“婆娘，你先回家，把那盏油灯拿来。今晚就是多费点灯油，也得把剩下的地都播完！”


    他抬起头，看着那灰蒙蒙、阴沉沉的天空，眉头紧紧地锁了起来。


    “只希望这雨别下得太快”


    “不然，这几亩地的收成，怕是要坏。”


    ……


    天色彻底暗了下来，官道上只剩下二人二骑。


    晚风吹拂，带着田野里泥土和草木的气息，也带着一丝凉意。


    很快，涿州城到了。


    卢象升在城池下勒住了马匹。


    即便是在夜色中，依然能感受到那座城池的雄浑与厚重。


    城门楼上，两盏灯笼已然点亮。


    昏黄灯光下，一副对联依稀可见：


    “日边冲要无双地，天下繁难第一州。”


    字迹风骨犹存，但字外的景象，却已是另一番光景。


    离宵禁还有一个多时辰，城门却已落了锁，只在侧边开了一道小门，供人出入。


    几个兵卒懒洋洋地靠在门边，对着进城的百姓吆五喝六，有人从袖中摸出几文钱塞过去，才能换来一个不耐烦的侧身。


    世风之颓唐，于此一隅，已见端倪。


    卢象升面无波澜，翻身下马，默默排在队尾。


    轮到他时，一个兵卒斜着眼打量他，直接一摊手：“一人五文，你这厮骑着马，得加十文！”


    这比旁人高了数倍。


    卢象升什么也没说，从袖中数出三十文钱，扔进了那兵卒的手里。


    那兵卒嘿嘿一笑，掂了掂分量，这才让开了道路。


    ……


    客栈里，卢象升要了一盆热水，简单擦了把脸，洗去了一路的风尘。


    刚换上一身干净的衣服，门外便传来了贴身小厮的禀报声。


    “大人，门外有人递来拜帖，邀请大人晚上前去赴宴。”


    卢象升接过拜帖，只见是一张大红名刺，上面用金粉写着几个龙飞凤舞的大字。


    “涿州冯伯衡，敬拜。”


    卢象升拿着那张分量不轻的拜帖，却没有打开，只是用手指在上面轻轻摩挲着。


    他问：“其余两位大人，可也收到了拜帖？”


    小厮点点头：“来人牵着三辆马车，此时还候在客栈门外，说是奉上了三份拜帖，务必要请三位大人赏光。”


    卢象升的手指在“冯伯衡”三字上停住了。


    片刻之后，他摇了摇头，将拜帖随手放在了桌上。


    “回绝了吧。”


    他的声音很平静。


    “就说我等身负皇命，急于回京，不敢私下宴饮。待他日有暇，再来涿州，与冯学士把酒言欢。”


    “是。”小厮领命而去。


    卢象升在房中沉默地站了片刻，最终还是摇了摇头，似乎有些自嘲。


    他走到桌案前，从怀中掏出一个册子。


    只见那册子上，已经密密麻麻地写满了字迹。


    “大名府，每顷征马草五至七束。”


    “广平府，每顷九至十三束。”


    “顺德府，每顷十二至十九束。”


    “真定府，每顷十八至二十七束。”


    “保定府，每顷二十五至三十五束。”


    ……


    卢象升提笔，在下面添上了最新的一行记录。


    “涿州，每顷……二十八至四十一束。”


    写完，他看着自大名一路北上的各项数据，终究忍不住叹了一口气。


    王法王法，离王越近，法越如刀。


    他这一行，真的能改变什么吗……


    若不能改变，恐怕还不如在大名府踏踏实实地把事情做完更好。


    他刚厘清了田赋旧账，正要大展拳脚，却没想到突然被调来做这马草一事。


    马草马草，看似九边军政，根底里却恐怕和王之一字也脱不了干系啊。


    卢象升房中的灯光，等了片刻，熄灭了。


    ……


    隔壁，成基命的房中，这位年近七旬的老臣，已经戴上了叆叇，正借着灯光，一字一句地翻阅着从驿站抄录来的十余份不同日期的邸报。


    魏忠贤自缢，崔呈秀、田吉流放……


    “三不知阁老”张瑞图被免……


    京师新政……顺天府尹薛国观


    孙承宗复任蓟辽督师……


    成基命逐字看罢，将叆叇取下。


    他又对着油灯怔怔地发了一会呆，心中闪过无数念头，却也只是幽幽一叹。


    过了一会，成基命房中的灯光，也熄灭了。


    ……


    而另一侧，王永光的房间里，却早已是灯火全无。


    若是凑近了细细听闻，还能听到一阵阵平稳而有节奏的鼾声，在这萧瑟的寒夜里，显得格外安详。


    这一晚，从大名府齐行的三人，竟是没有一人，去赴那位涿州地主冯伯衡的宴请。


    ……


    冯府。


    灯火辉煌的厅堂内，冯铨听着家丁的回报，脸上的笑容一点点凝固。


    “三位……都拒了？”


    “是……是的，老爷。”那家丁战战兢兢地回答，“都说……都说急着赶路，不敢耽搁。”


    冯铨瞬间捏紧了拳头，手背上青筋暴起。


    王永光和成基命也就罢了，就连这不知哪里蹦出来的卢象升，居然也敢拂他脸面，简直是岂有此理！


    老子当年登科的时候，你还不知道在哪里玩泥巴呢！


    然而气也没有用，成王败寇就是如此。


    人家现在皇命垂青，就是比他这个前朝阉党要了不起！


    想通了这一节，冯铨紧握的拳头，终究是缓缓地松开了。


    他甚至又露出了一丝微笑，只是那笑容里，没有半分暖意。


    “好，很好。”他轻声说道，“既然三位大人急于为皇上分忧，我自然不能拖了后腿。”


    冯铨端起茶杯，对着那家丁吩咐道：


    “明日一早，你领一队家丁，去东城门候着。”


    “就说……就说，我家大人知道三位大人急赴皇恩，不敢叨扰。”


    “然涿州至京师，过卢沟桥前，盗匪多发，我家大人特命尔等随行护持，以保三位大人万全。”


    那家丁迟疑了一下：“老爷，若是……若是他们还是拒绝呢？”


    冯铨脸上的肌肉猛地一抽。


    他闭上了眼睛，深深地吸了一口气，似乎在极力压制着什么。


    然而，终究还是没有忍住。


    砰！


    滚烫的茶碗被他狠狠地砸在了那家丁的脚下，碎瓷飞溅，茶水烫得那家丁一哆嗦，却连叫都不敢叫一声。


    “拒绝？”冯铨咬着牙，一字一顿地从牙缝里挤出声音，“拒绝你们就给老子远远地跟着！他们难道还能在官道上拔刀驱赶不成！”


    “快给我滚！”


    “是，是！”家丁连滚带爬地退了出去。


    空旷的厅堂里，只剩下冯铨一人，他看着窗外沉沉的夜色，胸口剧烈地起伏着。


    人情做纸，世事如棋。


    为何要如此不留余地？


    你们三人这般作态，就是真的咬死了我再无起复之时是吗！


    我冯铨今年，也不过三十有二而已！


    ……


    城外十里。


    忙活到半夜，地总算是播完了。


    一家人拖着疲惫的身子收拾好农具，走在回家的田埂上。


    “咦，爹爹，你快看！”


    小童清脆的声音里满是惊喜，他指着天空，蹦跳着喊道：“月亮出来了！”


    老农猛地抬头。


    只见先前还阴沉沉的天空，不知何时已云开雾散，一轮皎洁的明月高悬天际，清冷的辉光如水银泻地，将整个田野都镀上了一层银霜。


    （尽力了，狗AI不听我话……只能画成这样）