傍晚。残阳如血。


    陈越拖着疲惫的身躯回到城内，还没进太医院的大门，就被一顶装饰得花里胡哨的大轿拦在了巷口。


    那是司礼监掌印太监李广的轿子。这位内廷的大总管今天穿得特别喜庆，一身大红织金的蟒袍，头上还戴了朵大红花，看着不像是太监，倒像是来送亲的媒婆。


    “哎呀陈老弟！恭喜恭喜啊！”


    轿帘一掀，李广笑眯眯地钻了出来，手里拿着一张描金的红帖。身后跟着四个膀大腰圆的小太监，抬着两口沉甸甸的、系着大红绸花的樟木箱子。


    “这一天天的忙得连个人影都不见，杂家想送礼都找不到门，只好在这巷口堵你了。”


    “公公客气了。帖子还没发呢，您这就破费了。”陈越拱手，脸上挂着那副标志性的假笑。他知道这老狐狸是无利不起早。


    “那是你的事，这礼可是杂家的一片心意。”李广挥挥拂尘，小太监打开了第一口箱子。


    里面是一整套极其轻薄、在夕阳下泛着冷冽寒光的——金属软甲。


    它不是那种厚重的铁甲，而是由无数个指甲盖大小的、极薄的精钢环扣编织而成。拿在手里，柔若丝绸，轻如羽毛，但陈越用指甲试了试，坚韧异常。


    “这是从西域撒马尔罕进贡来的‘乌金软甲’，据说是用天外的陨铁丝编的。刀枪不入，水火不侵。而且极轻，也就二三斤重。”


    李广压低了声音，三角眼里闪烁着算计的光芒。


    “杂家想着，你那位新娘子身子骨弱，最近又总有些风言风语。这大婚当日人多眼杂，这东西穿在喜服里面防身，最是合适不过。”


    好东西。确实是赵雪现在最需要的。也是陈越正担心的。


    “多谢公公。雪儿一定会喜欢。”陈越没客气，直接让张猛收下。


    “还有这个。”


    李广从宽大的袖子里掏出一份明黄色的折子，压在那件软甲上，眼神突然变得意味深长，甚至带着一丝杀气。


    “这算是杂家的一点……投名状。”


    陈越打开折子一看。那是一份名单。


    上面密密麻麻写着几十个名字、职务和籍贯。而在折子的抬头处，赫然写着三个朱砂大字——【兵仗局】。


    那是皇宫内廷负责掌管所有御用兵器、火药研发和制造的核心机构，一直是司礼监的禁脔，是他们手里最硬的底牌，哪怕陈越现在在工部掌管神机营，也一直插不进手去。


    “这上面的，都是兵仗局里的老资格工匠、火药配方师和掌案太监。”李广的声音低得像是在磨牙，“从今天起，这些人，都归你调遣。或者说……归神机研造所调遣。”


    这等于把大明朝另一半的军工大权，甚至是最核心的御用火器权，拱手让给了陈越！


    陈越合上折子，眼神微微一凝，看着李广：“公公，这礼太重了吧？咱们是一条船上的，有什么话，不妨直说。”


    “陈老弟是个明白人。”李广叹了口气，脸上的肥肉抖了抖，“你也知道，这朝廷里，有人看着杂家眼红，更看着你眼红。


    最近风声紧。有人放话了，说是要在你的婚礼上……给你送个‘大钟’。”


    “送钟？”陈越眉毛一挑，“福王的人？还是以前那些清流余孽？”


    李广没说话，只是指了指天，又指了指地：“也许不止。那些海里的鬼虽然没了，但这地上的鬼，可比海里的多。还有那些平日里被咱家压着的猴崽子们。


    杂家把这兵仗局交给你，就是想告诉你——咱们现在是一根绳上的。你的喜事若是变成了白事，杂家这颗脑袋也保不住。皇上那身体……你是知道的，经不起吓了。”


    李广做了一个极其阴狠的切菜手势。


    “所以……杀！


    谁敢伸手，就剁谁的手。谁敢露头，就砍谁的头。你要是人手不够，东厂的番子，锦衣卫的校尉，随你用！只要能把这婚礼办得风风光光的！”


    陈越看着这个一脸奸诈、却又在此刻无比坚定的老太监，笑了。


    这个太监虽然贪，虽然坏，但在保命和站队这方面，确实有着动物般的直觉。


    “公公放心。”


    陈越将折子揣进怀里，那双拿惯了手术刀的手轻轻拍了拍李广的肩膀，那力度不轻不重，却让人感到一种实质性的安心。


    “这钟，他们送不来。但我会给他们回一份更大的礼。”


    “谁敢在我的婚礼上捣乱，我就让他……变成我实验室里永远走不出去的标本。”


    ……


    是夜。月黑风高。


    太医院内宅的西厢房里，赵雪独卧。


    屋里没点灯，只有月光透过窗棂的缝隙，在地板上投下斑驳的影子。


    她在做梦。


    那个梦，很冷，很湿，带着深海特有的咸腥味。


    她感觉自己正不受控制地、缓缓沉入一片没有尽头的深海。


    四周不是黑暗，而是一片灿烂到令人恐惧的——金色。


    那是无数条在水中飘荡的、像是海草一样的金色光带。它们轻柔地拂过她的皮肤，钻进她的毛孔。


    而在那光带的深处，在那漆黑的海沟底部，有无数个半透明的、长着人类面孔的水母状生物，正围成一圈，向着她……下跪。


    它们的触手在水中舞动，组成了一个个古老的符文。无数个声音在她脑海里回荡，那不是语言，是思维的直接轰炸：


    “母体……归位……”


    “种子已醒……世界……重启……”


    “归位……归位……”


    “不！”


    赵雪在梦里大喊，想要挣扎，想要逃离。


    但她惊讶地发现，自己的手……变了。


    她低头看向自己的十根手指。指尖不再是皮肤，而是像融化的蜡烛一样拉长、变形，生长出了一根根细长的、闪烁着微光的——金色丝线。


    那些丝线像是活的，在水中蔓延、交织，正在编织一张足以覆盖整个大海的……网。


    “我是……人！我不是怪物！”


    “啊————！！！”


    赵雪在窒息中惊醒，猛地坐了起来，大口喘气。浑身的睡衣都被冷汗湿透了，紧紧贴在身上，让她冷得发抖。


    “是梦……是梦……”


    她擦着额头上的汗，心脏还在狂跳，像是要冲出胸膛。


    口渴。极度的口渴。那种嗓子眼像是要冒烟、仿佛身体里每一滴水都被抽干了的干渴。


    她下了床，并没有点灯，而是赤着脚，迷迷糊糊、像是梦游一般，走到了院子里。


    院子中央，有一口用来养金鱼的大水缸。


    月光下，她并没有注意到自己的状态。


    她的眼神空洞，没有焦距。当她的手伸进那口清凉的水缸，想要捧水喝时。


    她的指尖……并没有弯曲。


    而是直直地没入水中。


    如果有外人在场，会看到极其惊悚的一幕：


    随着她手指入水，一丝丝极其微弱、肉眼几乎不可见的淡金色絮状物，顺着她的指尖毛孔渗出，迅速融入了水中。


    “滋……”


    那是极轻微的、仿佛电流入水，又仿佛酸液腐蚀的声音。


    水缸里那几条陈越特意给她养的、平日里活蹦乱跳的大红锦鲤，在接触到那丝线的一瞬间，突然像是触电一样剧烈地抽搐起来。


    仅仅几秒钟。


    它们就停止了挣扎，翻起了白色的肚皮，浮上了水面。


    鱼眼圆睁，死不瞑目。


    而在鱼的身体表面，原本鲜艳的红色鳞片已经变得灰败，上面隐隐约约覆盖着一层极薄的……金色薄膜。


    那是真菌。或者是某种高度异化的生物膜。


    冰凉的水终于让赵雪彻底清醒了过来。


    她看着手里的水，看着水面上那些死鱼，还有那一抹正在迅速消散的金色。


    恐惧，像潮水一样淹没了她。


    “那是……毒？我的身体里……有毒？”


    “我杀了它们……就用手？”


    她死死捂住嘴，不让自己叫出声来。她不想让隔壁书房里的陈越听见。她不想毁了这场婚礼。


    她拼命地在衣服上擦着手，直到把手背的皮肤都擦红了，擦破了。


    “我是怪物……我是个随时会爆炸的怪物……”


    赵雪蹲在水缸边，抱着膝盖，将头埋在双臂之间，无声地哭泣。


    而在隔壁的书房里，正忙着写请柬、筹备婚礼的陈越，对此一无所知。


    ……


    丑时。太医院书房。


    陈越的书桌上，已经堆满了一叠大红色、洒着金粉的喜帖。这些请柬大多是发给朝中重臣、工部同僚和宫里那些“关系户”的，字迹工整，喜气洋洋。


    但在桌子的另一角，阴影里，单独放着五张请柬。


    这五张请柬的字，用的是极其锋利、如同刀剑般的瘦金体。每一笔都透着杀伐之气。


    收件人的名字，如果传出去，足以让整个京城的地下世界抖三抖。


    ——南昌·福王府驻京总管。（潜在的反派）


    ——山西·晋商八大家之首乔氏。（暗中资助海鬼的最大金主）


    ——西厂前任提督、现隐居京郊的“老祖宗”汪直。（黑道总瓢把子）


    还有两个没有写名字，只画了一个奇怪的符号——那是在海鬼据点里发现的、京城残党的秘密接头暗号。


    陈越拿起那五张请柬，眼神冷漠得像是在看死刑判决书。


    “你们想送钟？想在我的大喜日子搞事情？”


    “好啊。”


    “请君入瓮。这场婚礼，红的不止是喜字，也不止是新娘的嫁衣。”


    “我会让这一天的红，是用你们的血……染红的。”


    陈越将请柬交给早已候在门外、一身黑色夜行衣的张猛。


    “发出去。必须亲手交到他们手里。


    告诉他们，我陈越的大婚，缺了他们这几位‘贵客’……开不了席。如果不来，我就带着神机营的大炮，去给他们‘拜年’。”


    “是！大人！俺保证送到！”张猛狞笑着接过请柬，身影一闪，消失在茫茫夜色中。


    送走张猛，陈越走到窗前，推开窗户，想透透气。


    突然，他的目光凝固了。


    一只通体漆黑、眼珠血红的乌鸦，正站在院子里那棵枯死的老槐树上，歪着头，死死地盯着他。


    那只鸟的姿态太僵硬了。它的脚爪上，绑着一根在月光下闪光的极细铜丝。


    这不是真鸟。这是一只机关鸟。


    “在监视我吗？”


    陈越冷笑一声，手中早就备好的一枚柳叶刀如闪电般甩出。


    “咄！”


    乌鸦还没来得及起飞，就被柳叶刀精准地钉穿了胸腹，死死地钉在了树干上。


    没有血。没有羽毛乱飞。


    只有几颗散落的精密齿轮和一滩黑色的机油，顺着树干缓缓流下。


    陈越看着那只还在微微抽搐的机械鸟，嘴角上扬，露出了一个比恶魔还要危险的笑容。


    “那就来吧。三日后。”


    “我看看到底是你们的‘钟’硬，还是我陈越刚造出来的‘麒麟臂’……更硬。”