私库大门缓缓打开。


    里面堆积如山的白色盐包，像是一座座雪山。空气中弥漫着那股熟悉的、带着微腥的咸味。


    陈越看着这座“盐山”，深吸一口气，对着身后的张猛和一众亲兵吼道：


    “搬！一颗不留！全搬去河边！”


    午后，太阳被厚厚的云层遮住，天色灰暗。


    京城却沸腾了。


    五城兵马司的兵卒、顺天府的衙役、还有从四面八方涌来的、衣衫褴褛却神情严肃的乞丐——那是赵王爷暗中通过丐帮帮主协调的人马。


    他们推着独轮车，扛着麻袋，或是两人抬着大缸，像蚂蚁一样散布在全城的大街小巷。


    每一支队伍都配发了足够的石灰包和满满一桶浓得化不开的盐卤。


    鼓楼边的井台上。


    陈越站在一口公用的水井旁，周围围满了惊恐的百姓。


    “各位乡亲！”陈越大喊，“这是为了救命！忍半天没水喝，总比喝了烂肚子强！”


    他亲自抱起一块足有西瓜大的生石灰块，对准井口，毫不犹豫地扔了下去。


    “咚！”


    紧接着，是一桶褐色的浓盐卤水。


    “哗啦——”


    石灰遇水，瞬间发生了剧烈的化学反应。井底传来“咕噜咕噜”的沸腾声，像是地底下烧开了锅。一股带着强烈碱味和氯气的白烟，从井口猛地喷涌而出，直冲云霄。


    “封井！”陈越一声令下。


    几名衙役立刻抬来厚重的石板，盖在井口上，又用黄泥把缝隙封死。


    与此同时，金水河畔，通惠河边。


    无数艘小船在河面上穿梭。船上的兵卒将石灰包用棉布裹成巨大的球状，系上石头，沉入河道。


    “嗤——嗤——嗤——”


    河水接触到大量石灰的地方，瞬间像是开了锅一样剧烈翻滚。白色的烟雾在大运河上蔓延开来，混合着石灰的呛鼻味道和盐卤的咸腥气，将整个京城的水系笼罩在了一片迷雾之中。


    这场景，宛如一场巨大而诡异的祭祀仪式。


    日落时分，全城上千口水井同时冒烟，河道白雾弥漫。


    百姓们捂着口鼻，躲在窗户后面看着这如同末日般的景象，瑟瑟发抖。但他们知道，这是朝廷在跟那种看不见的恶魔搏斗。


    “咳咳……这味儿……真呛啊！”张猛站在河边，抹了一把被熏出来的眼泪。


    “呛就对了。”陈越看着那翻滚的河水，眼神坚定，“虫卵怕这味儿。越呛，它们死得越快。”


    次日黎明。


    雾气渐渐散去，空气中还残留着那股淡淡的石灰味。


    宫中，看守西北角怡神殿里那口废弃古井的小太监，正靠着墙打盹。这口井位置偏僻，直通皇宫底下的暗河，平时根本没人来。


    突然，井里传来一阵奇怪的声音。


    “咕噜……咕噜……啵！”


    像是有什么粘稠的东西在搅拌，又像是气泡破裂的声音。


    小太监迷迷糊糊地睁开眼，往井边走了两步。


    下一秒，他发出一声惨绝人寰的尖叫，连滚带爬地往外跑。


    “鬼啊！井里爬出怪物了！！”


    一刻钟后，陈越和张猛带着一队禁军赶到。


    井口已经被一股诡异的白烟笼罩，但这白烟不同于昨日的石灰烟，它夹杂着一股浓烈得令人窒息的甜腐恶臭，闻之欲呕。


    “所有人退后！”陈越大吼。


    话音刚落，“噗——”的一声。


    井口猛地喷出一股漆黑的粘液，溅得四处都是。那被粘液沾到的石板，瞬间冒起黑烟，发出“滋滋”的腐蚀声。


    紧接着，一个恐怖的庞然大物，硬生生地从那个并不宽敞的井口里挤了出来。


    那是一团暗红色、还在不断蠕动的肉球！


    它足有磨盘那么大，表面布满了像蜂窝一样的密集孔洞。每一个孔洞里，都有一条白花花、像蛆一样的东西在探头探脑，发出细微的嘶鸣声。


    这根本不是一只虫子，这是无数虫子粘合在一起的“母体”！


    它没有眼睛，没有嘴，只有那种无意识的蠕动。它仿佛能感知到哪里有水源，刚一落地，就朝着旁边不远处的一口莲花池蠕动过去，身后留下一道充满腐蚀性的黏液轨迹。


    “妈呀……这……这是什么鬼东西？！”张猛这样杀人不眨眼的汉子，看到这一幕也觉得头皮发麻，手里的刀都握不稳了。


    “是金蚕蛊王。”


    陈越脸色惨白，死死盯着那团肉球，“这就是万千幼虫的母体！它平时藏在地下暗河最阴寒、最深的地方，靠那些幼虫出去‘觅食’，把血肉带回来反哺给它。现在……我们消杀水质，水里变成了强碱强盐，它活不下去，幼虫也死光了。它这是被迫离巢，出来拼命了！”


    “不能让它进水池！进了水就能活！”


    张猛咬牙冲上去，一刀砍在肉球上。刀刃陷进去半尺，拔出来时带出一股腥臭的黑血。肉球被激怒了，表面孔洞猛然张开，喷出几十道黑色水箭。


    张猛侧身躲开，水箭射在地上，青砖滋滋冒烟。


    “它怕火！”陈越想起古籍记载，“金蚕蛊畏燥热——用火油！”


    陈越立即喊道，“张猛！火油！快！”


    “弟兄们！泼油！”张猛大吼一声，指挥几个亲兵抬着从库房里紧急调来的火油罐，对着那团肉球就泼了过去。


    黑色的火油淋满了肉球全身。它似乎感觉到了危险，发出一阵剧烈的颤抖，那些孔洞里拼命喷出黑水，想要冲刷掉油污。


    “点火！射箭！”


    张猛弯弓搭箭，箭头包着浸油的棉布，被火折子点燃。


    “嗖——！”


    火箭如流星般划过晨曦，精准地射中了肉球的中心。


    “轰！”


    烈焰冲天而起！


    那团肉球在火焰中剧烈扭曲、收缩、翻滚。火焰烧得它表面孔洞不断爆裂，每爆一个，就喷出一股黑烟，烟里裹着没孵化的虫卵，卵在火里噼啪炸开。


    那一刻，所有人仿佛听到了一种尖锐得刺破耳膜的声音——那不是虫子的叫声，那更像是……婴儿的啼哭！


    凄厉、怨毒、连绵不绝。


    这种惨叫持续了足足数十息，才渐渐微弱下去。空气中的恶臭被焦臭味取代，那团巨大的肉球最终停止了蠕动，化为一团焦黑蜷缩的残骸，像是一块烧焦的烂木头。


    陈越这才松了一口气，腿一软，差点跪在地上。


    张猛用铁钎拨开那个还冒着烟的焦壳，想要确认它是不是死透了。


    “咦？这是什么？”


    在焦黑的残骸核心处，竟然有一块拳头大小的东西没有被烧毁。


    张猛用铁钎把它挑了出来。


    那是一块暗红色的、即便在烈火中也没有腐烂的……烂肉？不，更像是一块已经风干的心脏。


    在这块烂肉中间，竟然包裹着一枚闪闪发亮的东西。


    张猛用刀尖把它剔出来，那是一枚半个手掌大小的鎏金银符。


    陈越凑过去，用镊子夹起那枚银符，对着阳光细看。


    银符的做工极其精美，正面刻着一个古怪的、似龙非龙的纹样，背面则是两个从未见过的小篆字。


    “这是……”陈越猛地一惊。


    他在宫里的古籍上见过这个纹样！


    这是前朝废太子的私人信物！是被先帝严令销毁、视为禁忌的东西！


    前朝废太子三十年前宫变失败，被赐毒酒，尸骨下落不明。他那一系的旧臣被清洗殆尽，所有相关印记都成了禁忌——私藏者，诛九族。


    这银符怎么会裹在蛊王肚子里？


    “大人？”张猛看他脸色不对。


    陈越迅速把银符收进袖袋，站起身时已经恢复平静：“清理现场，深挖五尺，把这团焦炭裹石灰埋了。上面再铺一层厚石灰，最后再盖土——处理干净点。”


    “是。”


    他转身往院外走，脚步很稳，但袖子里的双拳握得紧紧的。


    走出怡神殿院门时，陈越回头看了一眼那口还在冒烟的废井。晨光从东边宫墙爬上来，照在井台残留的黑渍上，那些腐蚀痕迹像一张扭曲的脸。


    他心里闪过一个念头。


    蛊王是怪物。


    但把它养出来、投进皇宫暗河、还特意塞进前朝废太子信物的……


    是人。


    而且这个人，或者这群人，要的恐怕不止是制造一场瘟疫。


    他们要的是旧账重提，是血债血偿，是把三十年前那场宫变的灰烬重新点燃。


    陈越摸了摸袖袋里那块冰凉的银符。


    这东西是个烫手山芋，也是个鱼饵。


    而他现在，既得握着山芋，还得等着看——哪条鱼会忍不住来咬钩。