威远侯府的马车，平稳行驶在京直道上。


    就在刚刚，江明棠被逼无奈做出了选择，带上江时序一起去御芳园。


    车内，她垂首缩在角落里，一语不发。


    江时序端坐一旁，目光落在她身上，久久不曾挪开。


    两个人都没有说话，气氛尴尬的很。


    每当江时序想同她搭话，她就装睡。


    稍微靠近一些，她就缩得更远了。


    这让他无奈至极，只得一路保持缄默跟距离。


    御芳园。


    陆淮川一直在等着江明棠。


    他远远看见了威远侯府的马车，下意识地整理衣装，让小厮看了一遍又一遍，确认无误才放心。


    马车稳稳停在了门口，陆淮川脸上带着温柔的笑，快步上前：“明棠妹妹。”


    他刚要把车凳提过来，想要扶她下车，帘子掀起，江时序那张冷峻的脸，映入眼中。


    陆淮川的话，顿时哽在了喉咙里：“……”


    这画面，似曾相识。


    只不过上次是在南湖园，而今天换成了御芳园。


    陆淮川心下暗叹一声，见礼道：“江公子。”


    他很快地接受了这个结果。


    毕竟一回生，二回熟嘛。


    时间长了，未来妻兄总能知道，他绝非孟浪之人。


    到时候，他应该就放心让明棠妹妹来见他了吧。


    面对陆淮川的礼节，江时序冷淡应了一声，就下车了。


    他转身欲要扶江明棠。


    然而不同于上次在南湖园，这回江明棠出来后，看都没看他一眼，也不去扶他的手。


    她径直看向了一旁的陆淮川，露出个笑容来：“久等了，陆大哥。”


    陆淮川一怔，见她朝自己伸出手来，眸中笑意盛放，上前轻轻扶住了她：“慢些。”


    “谢谢陆大哥。”


    江时序就在一旁看着他们，心中酸涩，伸出去的手，指节渐渐慢慢回握成拳，最后只能无力收回。


    出门前，他逼着明棠做选择，到底是带上他，还是今天干脆不跟陆淮川见面。


    彼时，她瞪着他，眼中满是咬牙切齿。


    其实，当时他既愧疚又期待。


    愧疚自己不该惹她生气，说那些伤她的话。


    期待她能真的告诉他：那她就不去了！


    这样起码能说明，她对陆淮川没那么喜欢。


    可最后，她告诉他：“那就麻烦兄长了。”


    那时候，他意识到在她心里，陆淮川很重要，宁愿忍着气，也要去见他。


    这让江时序更讨厌陆淮川了。


    可明棠还在生气，还故意冷淡他，所以就算他现在再怎么看不惯陆淮川，也不能做什么，免得再惹她不高兴。


    陆淮川本来做好了，江时序会拦着他跟明棠妹妹亲近的准备。


    谁知道，他没像上次那样隔开他们，反而是沉默着，只不远不近地跟在身后。


    陆淮川心下顿时放松不少。


    看来他上次表现不错，未来妻兄对他还是比较满意的。


    他日后会更努力表现的，争取得到她家中每一个人的认可。


    这样总有一天，他能单独跟明棠妹妹约见。


    当然最重要的，是她对他的认可。


    二人一并行在大道上，江明棠小声道：“陆大哥，对不起呀。”


    他一怔：“为何？”


    “本来我是答应了你，要跟你单独约见的，可是出门的时候，撞见了兄长……”


    江明棠说到这，轻轻叹了口气。


    之前江时序还在淮州时，陆淮川担心她，就曾写信约她会面，但因家中事忙，都被她给拒了。


    陆淮川也没有气馁，反而在信里再三宽慰她。


    直到前两天，她终于有空了，应下了他的邀约。


    信里，陆淮川说有很重要的话，想对她说，希望能单独约见她。


    她答应了，江时序却跟来了。


    看着她苦恼而又愧疚的模样，陆淮川轻声说道：“没关系的，这不是什么大事，江公子也是关心你，我能理解。”


    “真的吗？”


    闻言，江明棠顿时抬头看向他，眼中充满了欣喜：“你没生我气就好。”


    下一秒，像是察觉说这话有些不大合适，她别扭而又掩饰地补了一句。


    “当然，我也不是说，盼着跟你单独约见……我……”


    江明棠颇有些不好意思，微微扭头，似乎在说，女儿家还是要矜持些的。


    她这副模样落在陆淮川眼里，引得他也不自觉耳根发烫，不敢看她，脑子里思绪全乱了。


    任他读过万卷书，此刻却说不出一句华丽的话来，只能干巴巴地挤出安抚她的话。


    “我都明白的。”


    “那就好。”


    两个人目光触及，顿时皆低着头，像是在地上找钱似的，面红耳赤。


    陆淮川只敢用余光悄悄看她一眼，又快速收回。


    自己如今无功名，也无权势，只不过顶着个忠勇侯府长子的虚名，且这虚名在家族中，还没什么用。


    但明棠妹妹对这门亲事，仍旧很积极。


    她亲自给他做了荷包，仔细回他的每一封信，字里行间不难看出她的用心与温柔。


    而他之前送去的银钱，明棠妹妹也没要，悉数退了回来，


    还告诉他，要多为自己打算，不必担心她。


    这让他如何能不喜欢她。


    这份喜欢，让他既欣喜，又愧疚。


    欣喜的是，她对他的喜欢，对这门婚事的期待。


    愧疚的是，除了蒙受祖荫的虚名之外，他至今没做出什么成就来，没办法给她带来荣光。


    陆淮川知道，明棠妹妹身世坎坷，初回京中时，世族之中很多人对她的态度皆是嘲弄，正如那些贵族子弟因他的生母，瞧不上他一样。


    连他母亲陶氏在见到明棠妹妹之前，都不能免俗。


    他自己其实对功名无所谓，否则也不会在科考时，懈怠答题。


    但现在，他想为明棠妹妹带来荣耀。


    所以他近来读书越发用功，不舍昼夜，为的就是想在明年科考时，一举高中，金榜题名。


    “明棠妹妹，我有件事要告诉你。”


    “什么？”


    “过完腊八，我要离京。”


    江明棠怔了怔：“陆大哥，你要去哪里呀？”


    “东阳书院。”陆淮川垂眸：“我写了一篇文章递交到那里，不久前接到了夫子的邀函，让我去受教一段时间。”


    江明棠为他高兴：“真的？那太好了！”


    她对东阳书院不算特别了解，但知道这是最有名的民间书院，甚至与最高官府置办的国子监齐名。


    士族子弟要进国子监很容易，靠着家里也能得一个名额。


    但东阳书院，以严苛的选才制度闻名于世，里面的学子都是有真才实学的。


    夫子们更是德高望重的大儒学者，很多是退隐的名臣，不仅学问高深，还都有过治国理政的经验。


    也正因此，东阳书院培养出了许多进士，有几年一甲进士，全是东阳学子。


    能进东阳书院，本身就是一种荣耀，更不用提，陆淮川还是由书院夫子亲自邀请，可见才华横溢。


    说不定明年科考，他真能得个状元。


    陆淮川却没有她那么开心，低声道：“我这一去，可能要除夕当天才能回来，等来年过完上元节，就又要走了，一直到春闱才回京，我，我……”


    东阳书院的夫子，于科举一事上经验丰富，能教他更多。


    他答应了未来妻兄，要在春闱中取得头名，如此才能任官就职，上门迎娶，将来为明棠妹妹撑起一片天。


    可是，他真的舍不得。


    在京中，他能隔三差五给她写信，还能偶尔见一面。


    但去了东阳书院，山高路远，一封信要传好几天，也见不到她了。


    但他又不能不去。


    陆淮川满腹相思，对上她的眼神，他豁出去了，看向不远处的江时序：“江公子，我有话要单独对明棠妹妹说，还请行个方便。”


    江时序本就冷峻的脸色，一下子就沉下来了。


    他刚要说什么，就对上了江明棠的眼神。


    那句不行，就这么卡住了，根本说不出来，只能咬着牙，僵硬点头。


    “多谢江公子。”


    陆淮川说着，伸手牵住她的衣袖：“明棠妹妹，你跟我来。”


    他带着她到了半月亭中。


    这里是他们当初相看的地方。


    江明棠好奇看着他：“陆大哥，你要跟我说什么呀？”


    “明棠妹妹，我母亲跟府上长辈商量过了，要在腊八时，把我们的婚事落定一事，你可知晓？”


    提及婚事，她有些羞怯：“嗯，不久前，母亲同我说过了。”


    孟氏来问她的看法，她能有什么看法？


    反正又不能取消婚事，那就定呗。


    陆淮川看着她，从宽大的袖袋之中，取出了一个信封，难得强硬的塞到了她手里。


    而后，又把自己脖领之间戴着的小金锁，摘了下来。


    “这里面是我从小到大，在家中攒下的私产，有银票跟田宅，铺面的地契，不算很多，都给你。”


    他看起来紧张极了：“这金锁，是我母亲当初生下我时特意给我打造的，对我来说，它是世间最珍贵的东西。”


    “我知道，这桩婚事从始至终都由长辈做主，但我还是想问一问，你的意见。”


    陆淮川的声音都在发颤，却还遵循了礼数，退后一步，微微躬身冲她见礼，将小金锁奉上。


    “在下河洛陆氏淮川，自知鄙陋粗俗，资质平庸，然护国寺惊鸿一瞥，骤生仰慕之心，此后辗转反侧，心心念念。”


    “蒙苍天怜幸，得此婚事，今怀赤诚之意，真心求娶，此生择一人足以，再不纳妾，秋水为誓，青山为凭，惟愿与卿结发白首，共度浮生。”


    “不知江小姐，允否？”