白露刚过，晨风已带凉意。


    王城北郊的祭坛业已竣工，九层汉白玉台基，层层叠叠，取九重天之意。围栏精雕蟠龙云纹，望柱顶端蹲踞着栩栩如生的四神兽，最高处的天心台以青金石铺就，光可鉴人。


    祭奠不日就要举行，此处昼夜皆有官兵把手，昭早早与领头的王校尉都混了个脸熟，因她时常以工部计料的名头，过来清算土石用料——


    实则账早已记完，她是故意抄错几处，假作糊涂，好不时来查验看看有没有什么问题。


    祭坛自然是由工部尚书亲自查验过的，世子亦有监督，但谁能保证不会被人再动手脚……息壤、玉料，暗中之人一计不成再生一计，并未停手。


    她不得不堤防。


    前尘不论，至少她今生绝不可以再重蹈覆辙。


    “怎的你小子又来了？”王校尉揶揄道，“三日后便要祭祀，一会祭鼎都要从太庙搬来了，你的账却还未算好，小心俸禄罚光。”


    昭早早呵呵干笑两声，工部只有男子的号衫，她穿着再簪花戴彩着实奇怪，索性也就只简单束了个发，不知情的人都以为她是男子。


    她也懒得多作解释，愁眉苦脸说：“所以我今日一定要细细再算一遍。”


    她像模像样拿出她那套规、矩、准、绳，沿着环形台基各处屈指敲击，声音沉闷坚实，并无空响。又丈量各处，手指一寸寸摸过每一条石缝、栏柱，甚至是咬合在一处的榫头。


    都挺结实的。她略略放心，至少不用担心祭坛当场垮塌，那别说肖平，所有的匠人也都难逃干系。


    “校尉！山河鼎到了！”通报的人高声道。


    昭早早抬眼看去，八个壮汉肩扛粗大木杠，正将一尊需数人合抱的青铜巨鼎，缓缓抬上天心台的正中央。


    鼎落青石，发出一声沉重的闷响，这应该就是祭祀要用的礼器——“山河鼎”，鼎身蟠螭纹缠绕，兽首衔环，古拙厚重，历经岁月与香火熏染，泛出青玉般的光泽。


    鼎壁内外，已预先涂满了滋润的油膏。


    昭早早故意探头探脑，装作乡巴佬的模样凑上前看，王校尉嗤笑一声，便和礼部的人去做交接，昭早早趁机探身向内检视，伸手摸了一把。


    油脂混合香料的气味扑鼻而来，然而，就在这浓烈的气息之中，她竟然感觉到了一丝熟悉——她闻过这个味道，在哪里来着？


    彩丹城，歌戏楼，闵栀给她点的什么“离魂引”……昭早早无语，敢情那女人给她下毒一事千真万确。


    照闵栀当时的说法，离魂引奇毒无比，服下可致人七窍流血，便是点燃后散发出的毒烟，也可使人慢性中毒。


    且不知为何于她无效，祭祀当日大鼎一点，烈焰腾空，毒烟弥漫……中毒的届时恐怕远不止肖平一个，牵涉之广，难以估量。


    昭早早暗骂，这么多毒药拿来涂鼎，也是下血本了，当真不顾一切要置肖平于死地。


    肖平这个流落在外的世子是老皇帝特地召回来牵制晋王的，而此毒显然与武阳侯脱不了干系，他们如此明目张胆，大行其事，看来那老东西近些年沉迷寻仙问药、长生不老，已久疏于朝政，皇权势弱。


    眼下要破此局，也简单得很，她甚至不需要去找肖平告知缘由——没有点燃前，她其实也难以证明其效，空口无凭，交待前因后果也很麻烦。


    昭早早记得这附近是有农户的，有农户就有农田，有农田就有耕牛。而牛粪是一种非常干燥、方便拿取的东西，她只消捏吧捏吧给它们团成球，远远躲在树上往鼎里抛，动作够快，就不会有人发现。


    ＊


    实在是很蹊跷，王校尉吩咐手下的空档，老听到祭坛上方传来咚咚的轻响，回头看又什么都没有发现。过了一会工部的小匠人跑来说：“王校尉！大事不好！”


    他被其严肃的神情唬了一跳，按刀上前：“何事惊慌？”


    对方眉头紧锁，指着山河鼎道：“这里面有屎。”


    “胡说八道！”王校尉吹胡子瞪眼，“绝无可能！”


    他一边说一边跑上去看，老天爷，竟真的有。


    王校尉脸色“唰”地白了，怎么刚才还没看见？


    “许是位置刁钻，光线不足，我也是细看才发觉的。”小匠人道，“此等污秽存于祭天礼器之内，一旦点燃，秽气升腾，亵渎神明，我等万死难辞其咎啊！”


    王校尉额头见汗，惊疑不定，“如此严重？！”


    “清理出来，再刷洗干净就好了。”小匠人指着河流的方向道，“叫弟兄们去那边抬几桶水来，咱们刷洗一番，重新上油，谁知道呢。”


    “言之有理。”王校尉不敢怠慢，立刻差人去办。


    等水来了，小匠人也抄起一把刷子帮忙，待鼎内洗刷光洁，又重新涂好油料，王校尉这才心有余悸地长舒气，暗叹躲过一劫。


    ＊


    三日后，东方天际洇开一片朦胧的鱼肚白，浅淡的晨光中钟鼓齐鸣，祭天大典的奏乐声响彻祭坛内外。天心台下方，文武百官依品级环立，人人屏息垂首，神色肃穆。


    而诸如昭早早这类征召来的工匠，当然是远远排不上号，压根就没有参与祭祀的资格，她便乐得混到祭台外乌泱泱的百姓堆里，和他们一起远远观礼。


    世子肖平一身繁复庄重的祭袍，立于天心台之上，身姿如松，自有股令人折服的沉稳气度。


    他手持祭文，诵声朗朗，祈愿苍天庇护、祖宗保佑，祝祷山川永固、海晏河清。


    待念诵完，他不疾不徐地脱下最外层的祭袍，与祭文一并投入鼎中，下一步，应是有人递上火把与燃料，交由他点燃，寓意上达天听。


    昭早早没想到，举来火把的竟是一位年约五旬，霜发如雪的女道长，她步履从容，一身玄色镶银边的法衣，发髻梳理得一丝不乱，以一顶素银莲花冠束住。


    昭早早还没来得及猜测她的身份，身边已有人惊呼道：“玄羽国师！”


    “快看，国师大人来祭祀了！”


    “国师慈悲！”


    百姓们语气敬重，赞叹不已，昭早早凝神望去，只见玄羽国师面容清癯，脂粉未饰，但一双


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    眸子温润平和，内蕴神光，确有一股世外高人的风采。


    她一步步踏入天心台正中，却并未将火把递给肖平，而是亲自投进山河鼎。


    火焰如金蛇狂舞，跃动窜起，烟雾翻腾而上。


    肖平不动声色地退后一步——却不是因为中毒，而是主动让出了主祭的位置。


    昭早早趁机看向百官队列，果然见晋王脸色阴沉，似有不解。


    玄羽国师在鼎前高声吟诵经文，她的声音异常清越，如同山涧清泉，带着一种奇异的、安抚人心的韵律，莫说百姓听得如痴如醉，那文武百官中满脸敬畏、虔诚的也不在少数。


    不愧是一国教宗，举手投足之间，皆带着浑然天成的神圣感与威仪，坛下观礼者无不仰望，所有的目光一时都汇聚在那玄色身影之上。


    “定是国师法力护持，方才如此顺利。”


    “那是，云天观施医赠药，收孤办学，救了多少人性命，帮了多少人前程！”


    “国师功德无量！”


    “论善行修为、泽被苍生之德望，再无人能及国师，自该由她祭天哩！”


    昭早早默默地听着这些细碎的议论，明明是世子主持的祭祀大典，却叫国师受了万民敬仰。


    如果不是她和丑陵地图有所牵涉，或许自己也会以为这是位仙风道骨的大圣人。


    外表看起来、所知晓的，有可能与真相大相径庭，她最是明白不过。


    忽然间她感知到一束探究的视线正注视着自己，一瞬间与之对望——是武阳侯！


    他就站着百官前列，此前垂首不显，而此刻祭典快要结束，他率众退下祭坛，或许便在人群中注意到了她，或者说，是他。


    为了让王校尉放行且给自己一个前排的位置，昭早早今天也穿着工部的男子号衫。


    她心中冷笑，这幅五官面帽，该是让武阳侯想起了故人。


    她又何尝不是，前尘旧梦，桩桩件件都指向这个辜恩背义之徒，如果可以，她简直想一刀杀了他。


    短暂的对视后，武阳侯极为自然地移开了目光，仿佛只是随意地扫视了片刻坛下景象。他脚步未停，缓缓顺玉阶而下。


    在他之后，昭早早倒是瞧见了一个面向十分肖似前丞相裴懿的人，看来裴家后继有人，依然颇受重用。


    当夜，天幕如洗，银河倾泻。


    据司天监观星奏报，帝星光芒大盛，赤气贯紫，乃“圣体康泰，国祚绵长”之大吉兆。


    然，北斗明耀拱卫紫微，这亦是上天预示东宫有主，才能稳固国本的征兆。


    此星象一出，朝中老臣更是连番上疏，请求建极帝早建储副，以顺意天意。


    祭祀事了，玄羽国师和晋王世子皆有重赐，工部众人因着坛场之功，亦得沾些雨露。


    又过数日，征调来的民夫工匠，结算完了微薄工钱，都退潮般四散归乡。


    昭早早亦收拾好行囊，归还了工部的木牌号衫，只是尚未决定要何时离开。


    一纸朱批却是教她走不了了，帝王急诏，宣她入宫觐见。