“外科手术？”


    蒙托亚摇了摇头。


    “你们这群坐在办公室里看表格的蠢货。”


    “你们以为这还是二十年前吗？你们以为只要几个党内大佬在烟雾缭绕的房间里开个会，就能决定谁当候选人吗？”


    蒙托亚再也压抑不住心中的怒火。


    他指着格雷夫斯的鼻子，低声吼道：“你们睁开眼睛看看现在的世界吧！”


    “你们以为桑德斯还是当年那个孤零零喊口号的怪老头吗？”


    “他现在手里攥着几百万年轻选民的捐款名单！他背后站着整个众议院进步派党团的三十张铁票！”


    “他可以让成千上万的大学生走上街头，瘫痪你们的竞选集会！”


    “你们在用失去整个左翼选民基础的代价，去赌一个原本就不确定的中期选举！”


    “你们这群疯子！”


    蒙托亚在办公室里来回踱步，呼吸急促。


    他不是因为建制派打压进步派而感到愤怒。


    作为党鞭，他自己也经常干这种事，政治本身就是一场残酷的清洗和排挤。


    他愤怒的是这帮人的愚蠢和傲慢。


    他们在动手之前，根本没有评估过对手的实力和反击的决心。


    他们以为只要稍微动用一点规则的手段，那个匹兹堡的年轻人就会乖乖就范，桑德斯就会忍气吞声。


    结果，他们捅了马蜂窝。


    现在，这群马蜂不仅在匹兹堡蜇人，它们已经飞到了华盛顿，飞到了国会大厦，开始在民主党最脆弱的神经上疯狂地叮咬。


    “科德，我们没想那么多……”格雷夫斯被蒙托亚的气势吓住了，声音有些发虚，“我们以为这只是一个小手术……”


    “小手术？”蒙托亚冷哼一声，“你们切断了那个年轻人的数据权限，你们以为这是多么高明的手段吗？”


    “在桑德斯眼里，这不仅是对他盟友的攻击，还是对他整个派系的宣战！”


    “你们这是在告诉他，民主党全国委员会已经不再公正，已经准备把他们彻底清洗出局。”


    “一旦这种共识在进步派内部形成，那我们面临的就不是输掉几个席位的问题，而是党的分裂！”


    “如果桑德斯真的号召他的支持者在明年的选举中留在家里的沙发上，或者去投绿党，那我们不仅会输掉众议院，我们连白宫都保不住！”


    蒙托亚停下脚步，看着一脸苍白的格雷夫斯。


    “你们这群只会看民调数据的书呆子，根本不懂什么叫政治。”


    “政治不是做算术题，政治是关于人的情绪。”


    “现在，那个匹兹堡的年轻人，已经成了进步派眼里的烈士，成了被建制派霸凌的受害者。”


    “你们给了桑德斯完美的借口，让他可以在国会里大吵大闹，而我们连反驳的理由都找不到。”


    格雷夫斯擦着汗，小心翼翼地问道：“那……那现在怎么办？恢复那个年轻人的权限？”


    “废话！”


    蒙托亚没好气地骂了一句。


    “不仅要恢复权限，还要做得漂亮，要给足桑德斯面子，让他能顺着台阶走下来。”


    “否则，那个该死的区域经济复苏法案，就真的要死在众议院的地板上了。”


    蒙托亚知道，指望格雷夫斯这种级别的官僚去收拾这个烂摊子是不可能的。


    他必须亲自出马。


    这不仅仅是党务问题，这是关乎整个民主党生死存亡的战略问题。


    他需要找到那个在幕后策划了这一切的，那个民主党建制派中最强硬的操盘手。


    蒙托亚走到办公桌前，拿起了那部专线电话。


    他深吸了一口气，调整了一下自己的情绪。


    然后，他拨通了一个号码。


    电话响了两声，被接通了。


    一个沉稳，威严，带着一丝南方口音的男声传了过来。


    “这么晚了，科德，希望你给我带来的是好消息。”


    那是众议院民主党领袖，雷蒙德·沃克。


    “雷蒙德，我们有麻烦了。”蒙托亚开门见山。


    “关于区域经济复苏法案的投票？”沃克的声音听起来并不惊慌。


    “比那个更严重。”蒙托亚握紧了话筒，“投票失败只是症状，病根在匹兹堡。”


    “民主党全国委员会的那帮蠢货，为了所谓的净化队伍，在匹兹堡搞了一场拙劣的清洗行动，惹毛了桑德斯。”


    “现在，丹尼尔已经不仅仅是在众议院投弃权票了，他在规则委员会上发出了最后通牒，你应该也听说了。”


    “如果我们不解决匹兹堡的问题，他就准备在全党范围内发动一场内战。”


    电话那头沉默了片刻。


    沃克显然也在消化这个信息。


    作为建制派的领袖，他当然知道民主党全国委员会的那个“净化计划”，甚至那个计划的大方向就是他默许的。


    但他没想到，执行层面会搞得这么难看，反弹会这么激烈。


    “那个匹兹堡的年轻人，叫什么名字？”沃克问。


    “里奥·华莱士。”


    “华莱士……”沃克念叨了一遍这个名字，“一个听都没听说过的小人物，竟然能让丹尼尔这么上心？”


    “丹尼尔说，那个年轻人在匹兹堡搞了一个样板间。”蒙托亚解释道，“他证明了进步派的理念可以在铁锈带落地，丹尼尔把他当成了未来的希望。”


    “好吧。”沃克的声音里透出一丝不耐烦，“看来我们低估了这个小人物的能量，科德，你的意见呢？你想怎么处理？”


    “必须立刻止损。”蒙托亚给出了他认为的判断，“恢复华莱士的VAN系统权限，让民主党全国委员会派个人去匹兹堡，私下里道个歉，安抚一下。”


    “这会让民主党全国委员会很难堪。”沃克的声音冷了下来。


    “难堪总比输掉中期选举好。”蒙托亚不得不提高音量，“我们现在需要桑德斯的票，需要他的动员能力，我们不能在这个时候跟他全面开战。”


    “而且，雷蒙德，你需要向桑德斯低头。这不是给那个年轻人面子，这是给桑德斯面子。”


    电话那头传来了重重的呼吸声。


    显然，“低头”这个词刺激到了雷蒙德·沃克。


    “低头？”沃克的声音里带着压抑的怒火，“科德，你是在建议我去向一个总是给我们找麻烦的佛蒙特老头子低头？”


    “你是在建议让党的最高权力机构，去向一个匹兹堡的无名小卒道歉？”


    “你知道这对我们的威信意味着什么吗？”


    “我知道！”蒙托亚也急了，“但这关系到法案的存亡！关系到白宫的态度！”


    “够了！”


    沃克粗暴地打断了蒙托亚。


    “我不想在电话里讨论这种投降的条款，哪怕这是加密线路。”


    “你在哪里？”


    “我在办公室。”蒙托亚回答。


    “我也在国会山附近。”沃克说道，“你知道那个地方，那个老雪茄吧，十分钟后，我要在那里见到你。”


    “这种事，我们必须当面谈。”


    “还有，科德，别再让我从你嘴里听到‘低头’这个词。”


    嘟——嘟——


    电话被挂断了。


    蒙托亚拿着话筒，愣了几秒钟。


    他听得出来，沃克这次是真的生气了。


    但他没有选择。


    作为党鞭，他的任务就是把散落一地的珠子重新串起来，哪怕线头上沾着屎，他也得捏着鼻子穿过去。


    蒙托亚把话筒扔回座机上，转过身，看着一脸惶恐的格雷夫斯。


    “看什么看？”蒙托亚骂道，“这就是你们干的好事！”


    “滚回你的办公室去，在接到我的电话之前，别做任何蠢事，别发任何声明！”


    格雷夫斯如蒙大赦，连滚带爬地跑出了办公室。


    蒙托亚抓起沙发上的风衣，重新披在身上。


    他看了一眼窗外漆黑的雨夜。


    今晚注定是一个漫长的夜晚。


    ……


    华盛顿特区，国会山附近的一家私人雪茄吧。


    这里没有招牌，大门常年紧闭，只有拥有特殊磁卡的会员才能进入。


    这里的会员名单，几乎囊括了华盛顿权力金字塔顶端的所有名字。


    昏暗的灯光下，空气中弥漫着顶级古巴雪茄的浓郁香气和陈年威士忌的醇厚味道。


    这种味道，在华盛顿被称为“共识的味道”。


    在角落里的一张真皮卡座上，众议院多数党党鞭科德·蒙托亚，正与众议院多数党领袖雷蒙德·沃克相对而坐。


    他们面前的桌子上，放着两杯没有加冰的威士忌，和一个装满了烟灰的烟灰缸。


    雷蒙德·沃克是个身材魁梧的南方人，也是民主党建制派中最具权势的大佬。


    在通常的认知里，众议院议长才是党内的最高领袖。


    但在国会山这个巨大的名利场内部，所有人都心照不宣——议长那个位置，太高，太亮，也被太多繁琐的宪法义务和跨党派的表面客套所束缚。


    议长代表的是众议院的体面，必须时刻维持一种超然的尊严。


    而作为二把手的多数党领袖，才是这台党派机器真正的驾驶员。


    他的意志，往往就是党的意志。


    此刻，他的脸色并不好看。


    “科德，你刚才在电话里说，你要我去向那个疯老头低头？”


    沃克手里夹着一支粗大的雪茄，语气中带着明显的不满。


    “如果我现在去跟桑德斯妥协，那以后谁还会把全国委员会的权威放在眼里？每一个地方上的激进分子，只要觉得自己受了委屈，就会跑到华盛顿来闹事，我们要怎么管理这个党？”


    蒙托亚端起酒杯，喝了一小口。


    他理解沃克的愤怒。


    作为领袖，权威就是生命。


    但作为党鞭，他看重的是数字，是结果，是生存。


    “雷蒙德，这不叫低头，这叫止损。”


    蒙托亚的声音很平稳，试图给这位愤怒的领袖降温。


    “你看看现在的局势。”


    “丹尼尔已经疯了，他在规则委员会上发出的威胁，绝不是在开玩笑。我们在众议院的那次投票失败，已经证明了他对进步派党团的控制力。”


    “如果他在下周的区域经济复苏法案正式投票中，再次带着那三十张票反水，甚至是投反对票，那我们就彻底完了。”


    蒙托亚身体前倾，压低了声音。


    “白宫那边已经给我打了三次电话。总统非常焦虑，这项法案是他中期选举的核心政绩，如果法案死在众议院，死在我们自己人的内斗上，总统会杀了我们。”


    “为了一个匹兹堡的市长初选，而赔上整个党的中期选举前景，这笔账，划不来。”


    沃克沉默了。


    他狠狠地吸了一口雪茄，浓烈的烟雾遮住了他的表情。


    他当然知道这笔账划不来。


    但他咽不下这口气。


    “那我们就让他这么赢了？”沃克反问，“那个叫华莱士的小子，如果让他赢了初选，那就等于向全国所有的激进派发出了一个信号。”


    “这是在鼓励更多的‘里奥·华莱士’站出来，去挑战我们的人，去抢夺我们的地盘。”


    “到时候，我们在摇摆州的选情会更加失控。”


    蒙托亚点了点头。


    “我同意，我们不能让进步派为所欲为。”


    “所以，我们需要达成一个协议。一个既能解决眼前的危机，又能限制住进步派扩张的协议。”


    沃克挑了挑眉毛：“说来听听。”


    蒙托亚伸出了一根手指。


    “第一，匹兹堡的数据封锁，必须立刻解除。我知道这是全国委员会那帮人干的，让他们收手。并且，让地方委员会发个声明，说这是个技术误会，给华莱士道个歉。”


    “这是丹尼尔的底线，也是他能在他的支持者面前维持尊严的必要条件，我们必须满足他。”


    沃克冷哼了一声，没有说话，但这代表他默许了。


    蒙托亚伸出了第二根手指。


    “第二，作为交换，丹尼尔那边必须做出实质性的让步。他必须保证，在下周的区域经济复苏法案补充条款投票中，进步派党团的那三十张票，必须全部投赞成票。”


    “一张都不能少，一次意外都不能再有。”


    “这是白宫的底线，也是我们的底线，我们要拿到法案通过的政绩，去稳固中期选举的大盘。”


    沃克点了点头。


    “这很公平，他拿走了面子，我们拿到了里子。但这还不够，那个匹兹堡的小子怎么办？如果他真的赢了，这笔账怎么算？”


    蒙托亚伸出了第三根手指，脸上的表情变得意味深长。


    “第三，也是最重要的一点，那就是关于匹兹堡的最终解决方案。”


    “我们两边，都从匹兹堡彻底撤手。”


    沃克愣了一下：“撤手？”


    “没错。”蒙托亚解释道，“不再有来自华盛顿的任何干预，不管是我们，还是桑德斯，都停止向那个选区输送额外的资源和影响力。”


    “我们把匹兹堡变成一个封闭的角斗场。”


    “让现任市长卡特赖特，和那个挑战者华莱士，在那个笼子里，堂堂正正地打一场。”


    “谁能活着走出来，谁就代表我们党去参加最后的选举。”


    “我们只承认结果。”


    沃克开始认真思考这个提议。


    “这有点意思。”


    “但这有风险。”沃克指出了问题所在，“如果华莱士赢了呢？我们就得捏着鼻子承认他？”


    蒙托亚笑了。


    “雷蒙德，你太高看那个小子了。”


    “他现在之所以表现得这么识时务，这么克制，是因为他知道他的力量还不足以直接挑战整个体系。他没有把事情捅给媒体，闹到公众面前，只是在党内通过桑德斯施压，这说明他是个聪明人。”


    “但是，如果我们继续在这件事上插手，如果我们要把事情做绝，那就不一样了。”


    “那时候，他会把自己包装成一个被华盛顿官僚迫害的受害者，这种悲情色彩，最容易煽动选民的情绪。”


    “一旦我们撤手，恢复了他的数据权限，他的受害者光环就消失了。”


    “他就要回到现实的选举中来，所有的事情，都会重新回到党内初选的框架里。”


    “而在这个选举中，卡特赖特毕竟是现任市长，他在匹兹堡经营了八年，他有基本盘，有知名度，还有摩根菲尔德那个财主在背后看着。”


    “在一个公平的战场上，一个毫无根基的毛头小子，想要击败一个资源深厚的现任市长，几率微乎其微。”


    “我们撤手，其实就是在帮卡特赖特。”


    “如果在那样的优势下，卡特赖特还是输了……”蒙托亚摊了摊手，“那只能说明他是个无可救药的废物，这种人本来就不配代表我们党。”


    “而且，如果华莱士真的凭本事赢了，那说明他在铁锈带确实有一套，那时候我们再招安他，也不迟。”


    沃克把手里的雪茄按在烟灰缸里，用力地碾灭。


    他是个务实的人。


    蒙托亚的这个方案，虽然让他失去了一个直接打压进步派的机会，但却完美地解除了眼前的危机，保住了白宫最看重的法案，同时也给了建制派在匹兹堡翻盘的机会。


    这是一次典型的止损交易。


    在华盛顿，没有什么是不能交易的，只要价码合适。


    “好。”沃克终于开口了，“就按你说的办。”


    “你去搞定丹尼尔，我去搞定全国委员会那帮蠢货。”


    “但是，科德，你告诉丹尼尔，这是最后一次。”


    “如果他在下周的投票里敢耍任何花样，我就算拼着中期选举输掉，也要把他和他的那帮信徒，彻底从委员会里清洗出去。”


    “明白。”蒙托亚站起身，“我会让他明白的。”