这一夜看似风平浪静，可早已暗流涌动。


    雪是从后半夜开始下的，到了清晨庭院又积了一层厚厚的雪。


    房中还有些暖意，炭盆中的银丝炭只剩下些零星的火光。姜蘅只着一件素色长袍，外罩青色大氅，袖口挽起一截，露出腕骨。


    她坐在书案前，背挺得笔直，翻看着一本泛黄的医案，一旁的阿箬提笔练字。


    这时屋外传来脚步声，随即是一阵敲门声。


    “兄长，”阿箬走进，手上还端着一份点心，“刚出炉的白云仙饼。”


    她把点心搁在案上，然后低声道:“如兄长所料，常山王查到漕帮了。”


    姜蘅抬眼，拿起一块白云仙饼，“也好，让他们去洛城闹出点动静来。”


    “可阴伯父尚在洛城，他们会不会……”阿箬问道。


    “不必忧心，若常山王还想与我们合作，便不会动阴家。”她咬了一口，“味道不错。”


    阿箬也拿起一块，“常山王身边的刘珩，兄长有何打算?”


    “刘珩，”姜蘅重复道，“淮阴王刘晏的次子，生母乃羌女。多年隐忍，他又怎会甘心屈尊于人下。”


    她放下白云仙饼，“含章兄来南阳了吗？”


    “兄长不提我都快忘了，含章兄一早便派人送信来了，三日后便可到南阳。”阿箬便说便拿出一封信件。


    姜蘅接过，然后仔细查看，“那好，便让含章兄去见识见识这位刘公子。”


    正说着，门外又传来轻扣声。


    “公子，是我。”云栖的声音响起。


    “进!”


    云栖推门而入，肩头还沾着未化的雪。


    “阁主，”她快步走上前，“今日朝堂上吵得不可开交。”


    姜蘅走至炭盆前，“是该争一争了，再不争，不然这大雍的天真该换颜色了。”


    “几位御史得了沈宜贪污的实证后，连夜上书弹劾，连带着失察的窦昌也参了一本。太后和陛下震怒，作夜已将人提去了廷尉，由廷尉正周颐亲自审问。”


    “崔大人如何了?”阿箬连忙问道。


    “已被太后召进宫问话，至今未出宫。”云栖答道，“应无大碍，崔太医虽有知情不报之过，但属受小人之胁迫，且其后续抗疫有功。功过相抵，不日便会开释。”


    云栖稍作停顿，看向姜蘅，“阁主，可需派人在其出宫途中等候?”


    “不必，”姜蘅抬起头，在案前坐下，伸手提起一旁炉上的茶壶，倒水入杯盏。“经此一遭，他自会前来寻我，我们静候便是。”


    她喝了一口热茶，放下茶杯，又问“沈宜定了哪日问斩?”


    “明日。”云栖答道。


    姜蘅又端起茶杯，吹去浮叶，“哦?动作倒是挺快，看来这个结果大家都乐见。”


    “常山王刘晟把自己扯得干干净净，故太后只是责骂了几句，并未做出责罚。而窦昌因失察，用人不明，被罚了半年俸禄。”云栖禀报完毕，立在一旁。


    姜蘅抿了一口茶，将杯盏搁回案上。望向窗外的风雪，并未言语。


    散播疫病，扰乱朝局，此等大罪要是放在其他人身上，恐怕早已招致满门抄斩之祸。可，落在这些权贵身上，却只换来轻飘飘的几句责骂，再罚上半年的俸禄便不了了之。


    这些许俸禄，于他们根深叶茂的家业而言，又何异于九牛一毛，滴水之失呢?


    长乐宫。


    太后倚靠在铺了白狐皮的软塌上，屋外风雪交加，殿内的炉火却烧得燥热。


    她眼帘半合，指尖不停地拨弄着手上的那枚翡翠扳指。


    这时，一位内侍从侧门快步走进，脚步极轻，连手上的拂尘都尚未晃动。


    他径直走到塌前几步，然后双膝跪地，额头轻触冰冷的金砖。“禀太后娘娘，沈宜定了午时三刻处斩，由周颐大人亲自监督。东西两市的疫病已平息，剩下的病患皆无性命之忧。”


    太后拨动扳指的指尖停了下来，殿内只剩炭火灼烧的噼里啪啦声。良久，她才缓缓睁开双眼，“知道了。”


    她直起身，声音冷峻，“倒是把快刀。”


    内侍依旧跪伏在地，不敢接话。


    太后的目光越过那内侍，掠过殿内层层的帷幔，看向被那高大宫墙遮蔽的天色，灰蒙蒙的。


    “姜蘅……”她缓缓说出这个名字，一个不起眼的医者，凭借几分聪明才智，为她解了这心头大患。看来，这朝局也是该变一变了，好让这把锋利的刀显出光芒。


    办事利索，既不损皇室宗亲利益，又能给天下人一个交代。这样的刀用起来，最为顺心。


    欣赏吗？定是有几分的，毕竟像他这样的年纪，能有这般手段的人可不多。


    但，也只是欣赏罢了。


    她要的是一把能稳定朝局的利刃，却绝不能划伤自己，甚至反噬其主的凶器。


    棋子，便只能做棋子，再有用，再锋利，也要握着执棋人手中。


    “去告诉徐晦，”她淡淡地抬了手，指尖在案上轻轻一叩，“姜蘅平息疫情，吾心甚慰之。就让她入太医院做个太医监。”


    “是。”内侍躬身应下，缓步退下了下去。


    一旁的老宦官此时走近两步，低声提醒道:“娘娘，崔大人还在外头跪着呢。”


    “哦，”她拿起那封信件，“倒是把他忘了，宣进来吧。”


    片刻，崔珏由内侍领进，躬身而入。


    他面色惨白，身形微颤，一见到太后便跪伏在地。


    “起来罢，”她摆了摆手，“崔爱卿有没有罪，吾心里清楚的。”


    崔珏抬起头，并未起身，“多谢太后明鉴……”


    “不过，”太后垂眸，目光落在案上的信件上，“自古鱼与熊掌不可兼得，你既已保住命，那这太医令之位，怕是坐不得了。”


    崔珏再度叩首，“臣惶恐……能继续为太后娘娘和陛下效力，便已是万幸。”


    “那便留在太医院，任药丞一职。”


    崔珏伏地谢恩，声音微哑，“多谢太后……”


    太后摆了摆手，不再言语。崔珏会意，躬身退出殿。


    老宦官悄步上前，替太后按轻轻捏了肩颈，低声道:“眼下这事总算平息，娘娘也可稍稍宽心了。”


    太后闭上眼，按了按额角，“只怕一桩事了，一桩又起，也不知何时才是尽头?”


    “陛下如今年长，有些事……或许可交给年轻一辈去操持了。”宦官低声说道。


    太后倏忽睁眼，侧身看向他，眼神清冷。


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    老宦官猝然一惊，连忙跪下，“老奴失言!老奴该死!”


    “罢了。”她眼色稍缓，只得摆了摆手，目光看向窗外渐沉的天色，“吾到底是老了，有些事……早已不是吾能全然掌控的了……”她的指尖拂过桌沿，然后停下。


    “陛下近日如何?”太后端起一旁的茶盏。


    “倒是没甚特别，”老宦官躬身道，“兴许是宫中寂寥，陛下常宣常山王世子入宫下棋。”


    “是啊”太后搁下茶盏，“终日无事可忙，朝政都由大臣把持着，哪里还需要他这个皇帝?”她顿了顿，指尖拂过茶杯上纹样，“得尽快把陛下与蕴慈的婚事办了。”


    “娘娘说的是，成了家，陛下的心性自然沉稳些。”


    “明日便召蕴慈进宫吧。”太后娘娘微微颔首，目光看向殿外的落日，不再言语。


    阴府。


    “太医监，”阿箬低头看着手上那份朱红印章的任命书，“怎么不是太医令?”


    姜蘅搁下手中的医案，笑了笑，“我毫无根基，初入南阳城，能不能一心向着太后尚未可知。她怎会放心把整个太医院交给我?”


    阿箬点了头，将任命书卷起，“那……谁会当这个太医令呢？张太医心思深沉，惯会见风使舵，而李太医毫无主见，成不了什么气候。”


    “孙绍浦，”姜蘅抬眼，语气笃定，“此人医术不在崔珏之下，这次封赏于他而言，是改变命运的机会，他定会牢牢抓住，从此一心一意尽忠太后。”


    她稍作停顿，又道:“这既是太后的封赏，恩宠，也是提醒——这恩宠究竟来自何处。”


    “孙绍浦，”阿箬顿了顿，“兄长先前好像提过这人，他早年间因对邓氏不敬，被使了绊子，降职了。不然以他的才能和江东孙氏出身，不至于从官多年连个药丞都混不上。”


    “嗯，”姜蘅颔首，“此人早年倒算是个正直忠义之士，但经多年蹉跎，心气怕是早就磨没了。”


    她声音压低，叹息道:“官场上，总会有些清流之辈，不畏强权，不站党派，只想做些实事，为百姓，为江山社稷谋些福利。可往往，事还未成，人就没了。”


    “现如今朝局被几家把控，不站队，反而成了最大的错处。稍有不慎，便是性命不保，甚至祸及家族，落得个抄家流放之罪。”阿箬接道。


    “阴绩，邓霖，袁霁倒是做实事之人，可他们的底气，终究来源于背后的家族。若非如此，怕是早就被吃得骨头都不剩。这般看来得李慎之，房清步这些清流之辈，更显得可贵了。”姜蘅说。


    她稍作停顿，忽然问道:“阿箬，若换作是你，你可愿去做那清流之辈？”


    阿箬愣了一下，然后回道:“自然是愿的，但总有身不由己之时……若真置于那般处境，我未必会坚守初心。毕竟，人若死了，便什么都没了。”


    “是啊，”姜蘅抬眼，看向窗外风雪，“死了，便什么都没了，活着，才是最要紧的。”


    这世道，有人想做忠臣，有人想做权臣，有人却只求苟活。不同的抉择，造就了不同的路。然，无论选择哪一条路，总需付出相应代价。


    是坚守清名而身陨，还是依附权势而存身，这往往在一念之间。到头来，兴许只有时间能评判，哪条路通往真正的归所。