商秋弯着眼睛：“今日恰巧路过太极殿，听闻太子仪仗归京也想来凑个热闹。”


    常年待在宫里，身边又没个同龄女子相伴，商秋成日里去过最远的地方便是御花园。其余时候便独自一人端坐在宫里，偶尔看点符近月在宫外给她捎来的话本子。


    “应该早些来，太子进宫面圣过后已在行宫下榻。”她舔了舔干涩的下唇，做出承诺，“改天得空带你去，太子很好相处。”


    商秋笑开，清脆的嗓音仿佛能洗涤灵魂，“我一个人可不敢去。”


    符近月不解：“为何？”


    商秋肩膀缩了缩，心有余悸：“行宫除了大梁太子也有其他使臣，大人是没见过那些外族人，个个长得凶神恶煞，看一眼要做好几日噩梦。说话粗鲁，嗓门还大。”摸了摸额角，商秋有些烦躁。


    前几日在御花园碰上那匈奴王子，那人竟当众出言调戏于她。


    幸得孟家公子出手相救，才不至于让那野蛮人占了便宜。


    “有人欺负你？”符近月声音阴了几分。


    商秋笑容微敛，摆头，发间珠翠小弧度晃动。


    “我是大靖公主，谁敢欺负我，便夷他三族。”气势稍显不足。


    符近月补充：“九族。”


    商秋抿唇，煞有介事：“这样会不会太恶毒？当公主的按理说要宅心仁厚，以天下民生为己任，忧民之忧，忧君之忧。”


    “好日子才过了几天就开始忧民忧君，前朝养了一大帮子人，还轮不着你掉头发，若真有什么事，你首先要做的是快马加鞭到东厂来。”


    商秋生母是宫女出生，生下她便撒手人寰。没有强大的母族照拂，宫里又是个拜高踩低的地方，这十来年吃了不少苦头。


    十二岁那年冬天原主跟随魏喜进宫，被人暗害掉进了池塘，若非得商秋相救，只怕早已尸沉塘底。


    那时的商秋是冷宫最不受待见的人，不管是嬷嬷还是宫女都可以肆意打压她。


    没了生母在身边，皇帝又想不起她这个公主，商秋的童年笼罩在阴云里，看不见一丝光明。


    那次她原是想寻死的。


    “我是公主，公主自然是要站在臣子面前。”她飞快看了符近月一眼，继续补充：“站在百姓面前。”


    符近月：“公主前面还有皇上，天塌下来有皇上顶着。”


    商秋低下头，有些闷闷不乐，情绪低迷：“我这个公主是不是好没用，什么也做不了。”


    符近月拧眉不赞同她的话：“你是公主，但首先是商秋，你只能为自己而活，不能因别人而死。他人的命运与你何干？”


    往前数三年，她还在冷宫啃硬馒头，穿最破的衣服，做着最累的活。


    好日子没过多久，就有这种为人牺牲的思想，半点不像帝王家的人。


    “为自己而活。”商秋咀嚼着符近月的话，久久不能言语，可是教习嬷嬷不是这样说的。


    一路走到宫门口，符近月想起来一件事，从怀里摸出当日商秋给她的平安符。


    商秋眼里划过一丝受伤的细线，胸腔像是被什么东西挤压住，闷闷的。


    “大人可是嫌弃？”


    符近月：“此番南下，多亏公主所赠平安符，才多次化险为夷，感念不及谈何嫌弃。”


    “既是赠又何来还一说？”


    “皇宫诡谲难测，臣不能时时在公主身边，只盼这个平安符能像护佑臣一般护佑公主。”


    商秋咬唇不肯接：“送出去的东西哪有收回来的道理？既如此，大人也送我一个，权当还礼了。”


    符近月正要说话，商秋指着她腰间短刃：“与其给我平安符，不如给我一把防身武器。”


    符近月收起平安符，妥帖放进怀里，随后解下短刃，递给商秋，“还望公主莫要嫌弃。”


    商秋掀唇，手中短刃残留着符近月的体温，掌心覆住，给枯寂的心注入了一点新绿。


    还在。


    好像从未失去过。


    “大人舟车劳顿，快些回去歇息。”


    “臣告退。”


    商秋目送符近月出宫门，就像以往的每一次一样，直到人消失在视线里，她才转身离去。


    东厂马车已经在外等候多时，朔月回归墟楼复命完毕便回来了，近日归墟楼事务不多，赤蝶衣单方面拍板给她放了几天假。


    才刚得空便往东厂跑，为了让符近月舒服一些，特地将马车赶来，早早等在这里。


    “大人走的这般快可是有急事？”


    不是别人，正是徐行之。


    他走的不快，仗着身高腿长很快跟上符近月，身后是一步当做两步走的潘思缘。


    回到京城符近月最开心的事莫过于不用成日看到徐行之这张令人生厌的脸，现下他舔着脸上门，着实令她不快。


    深知徐行之死缠烂打得寸进尺的秉性，她当做没听见，提气钻进东厂马车，车帘子挡住了他那张晦气的脸。


    “大人可否方便载我一程？”


    “不方便，没位置，赶紧滚。”符近月冷声拒绝，毫不留情。


    徐行之受伤：“可我分明看见里面还能再坐好几人。”


    “你眼瞎。”


    徐行之：“……”


    潘思缘总算跟上来，叉腰喘着粗气，“走这么快做甚？我家马车便在前面，你什么时候和东厂阉狗关系这么好？翻脸又不带我是吧？”


    徐行之压下不耐，还不等他说话，只听啪的一声，潘思缘胳膊肘多了一条伤口，火辣辣的痛感瞬间让他火冒三丈。


    “谁打小爷？”


    朔月冷冷道：“我，你有意见？”


    简直嚣张跋扈！目中无人！


    “别伤着您的手才是。”他大人不跟小人过，堂堂一名朝廷命官，自然不会与一个小太监一般见识，传出去天下人会以为他仗势欺人，简直有损斯文。


    朔月冷哼，挥动马鞭驾车离去，擦肩而过的瞬间，潘思缘捂着手臂抱怨，“上梁不正下梁歪！”


    “啪！”


    潘思缘抖三抖，下意识去寻找那根还未落在身上的鞭子。


    整个人紧张兮兮的，从脚底板窜上了一股凉意。等他回过神时，身旁早就空无一人。


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    相府的马车不知在何时已经离去，独留他一人在寒风中瑟瑟发抖。


    东厂，翠竹居。


    魏喜手里拿着一块铜镜，特意坐在光照充足的地方，手指在脸上来回抚摸，镜中的人面白无须，褶子层层叠叠，像一堆吸饱了水的树皮。


    无力耷拉在脸上，毫无生机，衰败灰白。


    符近月汇报此行截获的情报，经过东厂暗探调查，临息关难民窟纵火之人为边防小族，甚至连来朝贡大靖的机会都没有。


    要说背后没人授意，只怕难以令人取信。魏喜听得心不在焉，两只浑浊的眼球上下滚动，仿佛刚从岩浆里捡出来。


    不住地滴着令人心悸的热，他突然提眉，脸上红光隐现，很是满意镜中的自己。


    铜镜偏了几寸，光线穿透枯树，洋洋洒洒透过来，魏喜看到了唇边一根黑色的毛发。


    嘴角勾出诡异弧度，手指近乎颤抖，指腹小心翼翼落在边缘，感受那里刚生出的、久违的生机。


    魏喜蓦然深思清明，身体里衰败已久的细胞仿佛突然活过来，压顶的垂暮烟消云散般褪去。


    他的视线里再没也别的了。


    殷红的舌头探出，符近月的余光粗捕捉到，背脊钻出麻意，那股麻像条冰冷的毒蛇，盘踞在她脖颈上。


    蛇信子连接着跳动的颈动脉，皮肤爬出一颗又一颗小疙瘩。


    胃液开始翻江倒海，符近月胸膛轻微气氛，空气咻的被抽空，她所有的感官掉在神经的某一点。


    强迫自己移开视线，刹那间氧气回归，她仿佛经历了一场逃杀，疲惫卷土重来。


    魏喜再也无法专注于任何东西，铜镜中唇边那根黑色的毛发，是他渴望了一辈子的东西。


    屏退符近月，右手拾起一个茶盏，五指松开，青玉地板骤然弹开四分五裂的脆响声。


    一名只漏出一双眼睛的人悄无声息出现，恭恭敬敬跪在地上，头颅与地面平行。


    代表绝对的忠诚。


    “主子，新一批姹红祭已制备妥当。”声音嘶哑难听，像樵夫生锈的锯子，剐蹭在墙面上。


    “不惜一切代价，咱家要姹红祭堆成山！”


    黑衣人垂手，以头抢地，“谨遵主子之命。”


    从魏喜住处出来，符近月给初七十一放了一天假，自己则与朔月一同回到归墟楼。


    今日待在归墟楼的成员不多，半数之人在赤蝶衣的安排下外出执行任务。


    赤蝶衣知道符近月回京必然会来归墟楼，是以特地留在楼里，专门静候她的到来。


    “大人瞧着比之前消瘦不少。”


    符近月倒了两杯茶，吃了好几块点心，嘴里苦涩的滋味压下去不少。


    “事情查的如何？”最后一块点心下肚，赤蝶衣双手呈上一本折子。


    隽秀簪花小楷跃然纸上，密密麻麻记录了一堆人名，往后翻几页是几个月前飞鸽传书交代赤蝶衣查的事。


    江南一带有大批少女不知去向，当地官府毫不作为，一路上的寻人启事随处可见。


    经过数月调查，赤蝶衣越发憎恨这个吃人的世道。