选秀终了，储秀宫三十五名秀女，最终只留了十人。


    这十人皆是家世显赫、品貌双全的世家女。李知微自然在内，冯婉瑜也凭借家世入选，其余八人也各有千秋。


    落选的秀女们，有人垂泪，有人不甘，却也只能收拾行装，黯然离宫。


    离宫这日，天阴阴的，似要下雨。


    秀女们在储秀宫门前集合，由内务府的太监引领，分批出宫。


    入选的十人暂留宫中，等待册封旨意；落选的二十余人，则带着各自的行李，默默走向宫门。


    林清漪也在其中。


    她今日穿了身素净的月白色襦裙，发间只簪了支银簪，背脊挺得笔直，神色平静无波，仿佛落选的不是她。


    身旁几个秀女低声议论:


    “瞧她那样，装什么清高…”


    “就是，选不上就选不上，摆这副脸色给谁看。”


    “听说她只是陆侍郎的表妹，父母双亡，能参选已是天大的恩典了…”


    林清漪仿佛没听见，只垂着眼，一步步往前走。


    行至御花园附近时，前方忽然传来太监的唱喏:“陛下驾到——”


    秀女们慌忙退至道旁，跪地垂首。


    萧彻正从慈宁宫请安回来，身后跟着赵德胜及一众宫人。


    他步履匆匆，目不斜视，显然并未在意道旁跪着的这群落选秀女。


    眼见圣驾即将走过，忽然，一个身影从人群中站起。


    “皇上留步！”


    声音清亮，带着一丝不易察觉的颤抖。


    所有人都惊呆了。


    赵德胜脸色一变，厉声喝道:“大胆！何人敢惊扰圣驾？！”


    萧彻脚步一顿，缓缓转身。


    道旁，一个穿着月白衣裙的少女站在那儿，背脊挺得笔直，面色苍白，眼中却闪着倔强的光。


    正是林清漪。


    她迎着皇帝审视的目光，深吸一口气，一字一句道:“奴婢是落选的秀女林清漪，陇西人士，父母双亡，家中继母刻薄，曾欲将奴婢卖与富商为妾。奴婢走投无路，幸得表哥陆野墨接济，才得以入京。”


    她顿了顿，声音微哽，却依旧清晰:“如今落选，宫门一闭，天大地大，再无奴婢容身之处。”


    她抬眸看向萧彻，眼中泛起泪光，却倔强地不让它落下:“听闻宫中的皇贵妃娘娘…也是一介孤女。奴婢斗胆，敢问陛下，皇贵妃娘娘能得陛下庇护，为何奴婢…就不能求一个安身之所？”


    这话一出，满场死寂。


    秀女们全都惊呆了。


    有人倒吸冷气，有人捂嘴，有人眼中闪过不屑——这林清漪，是疯了吗？竟敢当众拦驾，还拿自己与皇贵妃相比？！


    赵德胜也傻眼了。


    这姑娘…胆子也太大了！


    萧彻静静看着林清漪，面上无波无澜，眼中却渐渐凝起寒意。


    良久，他才缓缓开口，声音平静，却字字如冰:“你，如何与皇贵妃相比？”


    林清漪身子一颤。


    萧彻继续道:“皇贵妃虽是孤女，可她的父亲沈壑，是为国战死沙场的镇国将军。沈家满门忠烈，兄长在北境戍边，叔父在京营效力。她不是孤女，是功臣遗孤。”


    他顿了顿，目光如刀，刺向林清漪:“而你，父母双亡，确是可怜。可你口中的继母刻薄，欲卖你为妾…这些，与朝廷何干？与朕何干？”


    林清漪脸色煞白，嘴唇颤抖:“陛下…奴婢只是…”


    “只是什么？”萧彻打断她，语气转冷，“只是觉得，同为孤女，皇贵妃能得朕庇护，你也能？”


    他忽然笑了，那笑意却冷得刺骨:“林清漪，朕告诉你。若不是看在陆野墨的面子上，你连参选的机会都没有。你如今能站在这里，能衣食无忧，能读书识字，全是借了陆野墨的势，借了‘权贵’的光。”


    他一步步走近，居高临下地看着她:“你借着权贵，却还抨击别人走权贵路子，实属可笑。”


    林清漪踉跄后退一步，眼中满是震惊与屈辱。


    “朕再问你，”萧彻声音更冷，“若陆野墨知晓，他接济的表妹，心中如此‘清高’，如此不屑权贵，却又巴巴地来参选，落选了还要拦驾求庇护…他会不会后悔，当初将你从陇西接出来？”


    这话太重了。


    重到林清漪再也支撑不住，身子晃了晃，几乎要倒下。


    萧彻却不再看她，转身对赵德胜道:“送林姑娘回陆府。”


    “是…”赵德胜应下，心中暗叹。


    这姑娘，真是…


    自作聪明，自取其辱。


    萧彻拂袖离去，再未回头。


    秀女们跪在原地，大气不敢出，直到圣驾远去，才有人小声议论:


    “天啊…陛下刚才那样子，好吓人…”


    “林清漪真是疯了，竟敢拦驾…”


    “还拿自己与皇贵妃比…她配吗？”


    林清漪站在原地，脸色惨白如纸。赵德胜上前，面无表情道:“林姑娘，请吧。”


    她闭上眼，一滴泪终于滑落。


    陆府。


    陆野墨是在傍晚时分，得知宫中发生的事的。


    赵德胜亲自将人送回，将事情经过原原本本说了一遍，末了叹道:“陆侍郎，陛下说了，林姑娘心太大，往后…您好自为之。”


    陆野墨站在书房中，背对着赵德胜，久久未语。


    赵德胜离去后，他依旧站在那里，望着窗外渐暗的天色，一动不动。


    他想起那个从陇西接来的表妹。


    初见时，她穿着洗得发白的衣裳，瘦瘦小小，眼中满是惊惶与警惕。他带她回京，给她安排住处，请先生教她读书识字，给她买新衣，置办首饰…


    她起初拘谨，后来渐渐放松，会对他笑，会唤他“表哥”，会在灯下陪他看书，会在他晚归时，为他留一盏灯。


    他以为…


    他们可以相依为命。


    他以为…


    她是懂他的。


    可原来…


    都是他以为。


    “清漪…”他低声呢喃，声音沙哑，“你何时…变成了这样？”


    是为了入宫？是为了荣华富贵？还是…真的走投无路？


    他不知道。


    他也不想去问了。


    有些事，问清楚了，反而更伤。


    他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片清明。


    “陆忠。”他唤道。


    管家陆忠推门进来:“少爷。”


    “去库房，取家中一半现银。”陆野墨声音平静，“再备一辆马车，两个可靠的仆妇。”


    陆忠一愣:“少爷，这是…”


    “送表小姐去江南。”陆野墨转过身，眼中没有波澜，“在江南给她买一处宅子，置些田产，够她衣食无忧过一辈子。”


    他顿了顿，轻声道:“这是我…最后的成全了。”


    陆忠眼眶一红:“少爷，您…”


    “去吧。”陆野墨摆摆手，“我不去见她了。你替我告诉她…江南风光好，她会喜欢的。”


    陆忠哽咽应下:“是…”


    当夜，林清漪被送出了陆府。


    她没有见到陆野墨。


    只有管家陆忠，将一沓银票和一个包裹交给她，低声道:“表小姐，少爷让老奴送您去江南。那儿有宅子有田产，够您一辈子衣食无忧。少爷说…这是他对您最后的照顾了。”


    林清漪抱着包裹，站在陆府门外，看着那扇紧闭的大门，眼中终于涌出泪水。


    她张了张嘴，想说什么，却最终什么也没说。


    挺直腰背转身上了马车。


    马车缓缓驶离，消失在夜色中。


    陆野墨站在书房窗前，看着马车远去，久久未动。


    桌上，放着一幅未完成的画。


    画上是陇西老家的山水，山脚下有个小小的院落，院中一棵槐树，花开如雪。


    那是他记忆中的家。


    也是他曾经以为，可以与她分享的家。


    可惜…


    终究是奢望了。


    他提起笔，在画旁题了四个字:


    故园难归


    墨迹淋漓，力透纸背。


    翊坤宫。


    沈莞是在傍晚时分，听说白日里发生的事的。


    徐嬷嬷小心翼翼地将事情经过说了，末了轻声道:“娘娘，那林姑娘…已被送出宫了。陛下发了好大的火，在场的人都吓坏了。”


    沈莞坐在窗前，手中握着一卷书，却久久未翻一页。


    “孤女…”


    她轻声重复着这两个字。


    林清漪说，皇贵妃也是一介孤女。


    是啊。


    她是孤女。


    父母双亡，无依无靠。


    可她也确实，比林清漪幸运。


    她有很多人的宠爱。


    她不是一个人。


    从来都不是。


    可为什么…


    听到“孤女”这两个字，心里还是会刺痛？


    “云珠。”她忽然唤道。


    “娘娘？”


    “去小厨房，取些果子酒来。”


    云珠一怔:“娘娘，您…”


    “去。”沈莞声音很轻，却很坚定。


    云珠不敢违逆，只得去取了一壶果子酒来。


    沈莞接过酒壶，自斟自饮。


    果子酒不烈，清甜可口。可一杯接一杯，酒意还是渐渐上来。


    她靠在窗边，望着窗外渐浓的夜色，眼中泛起朦胧的水光。


    “父亲…母亲…”她轻声呢喃，“阿愿想你们了”


    她说着，眼泪毫无预兆地滑落。


    “阿愿…真的…”


    萧彻处理完政务，已是亥时。


    他想起白日里的事，心中烦躁未消，却又惦记着沈莞，便起身往翊坤宫去。


    到了翊坤宫，宫人却说娘娘已歇下了。


    萧彻皱眉:“这么早？”


    徐嬷嬷上前，低声道:“陛下，娘娘…傍晚时饮了些酒，这会儿怕是醉了。”


    “饮酒？”萧彻眉头皱得更紧，“为何饮酒？”


    徐嬷嬷犹豫片刻，将白日里林清漪的话，以及沈莞的反应，细细说了。


    萧彻听完，沉默良久。


    “朕知道了。”他摆摆手，“你们都退下。”


    他独自走进内室。


    室内只点了一盏小灯，光线昏暗。拔步床上，沈莞侧身躺着，乌发散在枕上，小脸红扑扑的，长睫微颤，似是睡得不安稳。


    萧彻在床边坐下，伸手轻抚她的脸颊。


    沈莞缓缓睁开熏醉的眼，眼中水汽氤氲，看清是他，忽然笑了:“阿兄…梦里你来啦…”


    她伸出手，抓住他的衣袖，声音软糯带着醉意:“阿兄…阿愿不是孤女…阿愿有叔父叔母，有大哥二哥，有太后阿兄…阿愿很知足…只是阿愿有点想父亲母亲了”


    她说着，眼泪又滑下来:“阿愿…真的…很知足…”


    萧彻心头一痛。


    他俯身，轻轻吻去她眼角的泪。


    “乖阿愿，”他低声哄着，“阿兄知道。阿愿不是孤女，阿愿有很多人疼。”


    沈莞在他怀里蹭了蹭，像只寻求安慰的小猫。


    萧彻将她搂紧，一下下轻拍着她的背:“睡吧，阿兄在这儿。”


    沈莞渐渐安静下来，呼吸平稳，似是睡着了。


    萧彻却没有离开。


    他就这样抱着她，一夜未眠。


    窗外，月色凄清。


    怀中的人儿，是他此生最想守护的珍宝。


    他不会让任何人，伤她分毫。


    绝不。