寿宴正日，李怀珠带了团娘过去，只留恒奴在榆林巷看店。


    恒奴如今已有了管事的派头，虽然铺子还在修缮，但守着那一大摊子事，倒也收拾的井井有条。


    祁府后厨比前几日更加忙碌，李怀珠前几日的“培训”显然起了作用，各人分工明确，洗切备菜、煎炒蒸煮有条不紊，她只需在几个灶头略加指点即可。


    今日的重头戏是那道压轴的“福寿全”。


    较真起来，这道菜脱胎于前世闻名遐迩的“佛跳墙”。


    只是真正的佛跳墙，需集山珍海味在一坛，鲍参翅肚、花菇瑶柱、蹄筋鸽蛋……用料极尽奢华，以如今的条件和自然不可能完全复刻。


    但这难不倒人——大宋物产丰饶，自有食材能添补，再请府内采买备齐就好。


    替代“鲍参翅肚”的，是瑶柱和辽参、鱼唇还有花胶，另有火腿取其咸鲜，嫩鸡鸭取其高汤，蹄筋取其胶质，鸽子蛋取其形色，再配以花菇、嫩笋尖、百灵菇等山珍。


    这些平替食材，或许不及后世那般名贵，但在大宋，也足以撑起一道镇席菜的台面，且更符合时人的饮食习惯和滋补观念。


    好些东西是前夜里就处理好的。


    瑶柱、辽参、花胶、鱼唇，分别用清水加黄酒、葱姜隔水蒸软，再换清鸡汤慢火煨入味；火腿切厚片，与整鸡整鸭、猪蹄筋一同焯水；在另起一锅，用鸡骨、鸭骨、猪骨吊了一锅浓白的高汤，文火慢炖后滤去骨渣，汤色如乳才好。


    特意卖备下一只厚壁紫砂大坛——


    坛底先垫上焯过水的嫩笋尖和百灵菇，接着，将煨入味的瑶柱、辽参、花胶、鱼唇、火腿片、撕成条的鸡鸭肉、煮透的蹄筋、剥好的鸽子蛋，连同原汁整齐码放进去。


    陈年绍酒和高汤一齐没过食材，坛口用新鲜荷叶封了一层，再蒙上厚厚的绵纸，用麻绳紧紧扎牢。


    “这道菜就是得熬着。”李怀珠对很是好奇的厨下娘子们解释，“须得用最文的炭火，隔着水慢慢煨，火急了味道便浮，火不到胶质不出，汤便不清。”


    她将封好的大坛放入缸中，缸底垫了砖石，坛身大半没入温水，周围排上银炭，炭上又覆了一层薄灰。


    “这样煨上四个时辰，宴席将开，正是时候。”


    这一番操作看得众人眼花缭乱，纷纷叹道：“老婆子们做了几十年菜，这样费工费料的菜还真是头回见！”


    李怀珠笑着净了手，顺口说道：“不过是借食材讨个彩头，但愿老夫人喜欢。”


    坛子在水缸中静静煨着，傍晚间，祁府各处廊下挑了灯笼，映得庭院影影绰绰，家眷们陆续到了中院，传来隐隐的寒暄笑语。


    雕花看盘早已摆好，冷碟也已就位，只等开席，后厨的热菜陆续出锅装盘，待由仆妇们送往宴厅。


    李怀珠算着时辰，和团娘将紫砂坛搬出，放在铺了厚布的案台上。


    坛身温热，封口的荷叶与绵纸依然完好，香气却已隐隐飘散，悠悠荡荡，引得附近忙碌的人吸了吸鼻子。


    “可以了。”李怀珠亲手解开了坛口的麻绳。


    空气中似乎是高汤的气息，火腿与干贝的咸香，花胶与菌菇的山野清新，酒液的醇香……所有味道经过长时间的煨炖，早已不分彼此水乳交融。


    团娘和几个近处的厨娘，不约而同吸了一口气。


    李怀珠也微微屏息，她心中其实也有些忐忑，但此刻闻到熟悉的香气，心便放下一大半。


    取过长柄木勺探入坛中，缓缓搅动，借着旁边灯笼的光，可见坛内汤汁呈琥珀色，微微挂勺，各种食材浸润其中，色泽莹润，形态完整，却又显得酥软无比。


    恰在此时，前头宴席似乎到了某个间隙，有脚步声朝着后厨方向而来，帘子一掀，先进来的是祁府管家。


    “李娘子——”钱管家脸色舒展，“前头到传菜的时候了。”


    *


    前头宴厅里人影憧憧，笑语喧阗。


    今日老夫人寿辰，家宴并未分席，一大家子围坐在圆桌旁，倒也显得亲热，桌上杯盘罗列，方才呈上的玉蕊羹很合老夫人和几位女眷的口味。


    祁檀坐在老夫人下首，正听小弟说着学堂趣事，时不时看一眼厅外。


    算着时辰，是该是时候了。


    果然，管家钱顺悄步进来，到他身侧低语两句，祁檀微微颔首，起身，先向主位上的祖母一揖，朗声道：“祖母，孙儿为您预备的寿礼，这便呈上。”


    老夫人今日满面红光，瞧着比平日更慈和几分，笑着点头：“难为你一片孝心，是什么新鲜物事，快拿来我瞧瞧。”


    祁檀示意，便有四个青衣小鬟，两人抬着一只紫檀木食盒，上面整齐列着十数只釉莲瓣小盅鱼贯而入。


    席间众人都不由自主静了一瞬。


    “好香！”不知是谁低低叹了一声。


    早有丫鬟执长柄银勺从坛中舀出汤汁，连同各式食材分入小盅里，老夫人面前的盅内，则特意多添了鸽子蛋和花胶。


    祁檀亲将小盅奉到祖母面前，清朗诚挚道：“孙儿谨以此‘福寿全’，贺祖母松柏长青，福寿绵全。”


    老夫人看着孙儿，心中暖意融融。


    “好、好……你是有心了。”她拿起调羹，先舀了一勺汤。


    汤汁入口，老夫人眉眼微微一亮。


    ——汤极鲜，极醇，却又意外的并不油腻，毫各种食材的精华仿佛都融在了这一口汤里，再尝鸽子蛋咸鲜入味，瑶柱酥散，辽参软弹……


    她细细品了半晌，才放下调羹，“滋味甚好。只是，这似乎不是咱们家厨下往日的手艺？里头用了火腿吊味，却比往常的更醇和……”


    祁檀笑道：“祖母好灵的舌头。这道‘福寿全’，确非府中厨娘所制。孙儿知祖母口味，特地请了位手艺极精的娘子来掌勺。这菜便是她的手笔，也是孙儿借花献佛为您添的寿礼。”


    “哦？”老夫人略有惊讶之色，“是哪位娘子？”


    席间，小鬟将汤盅分了，其他人也尝了亦纷纷赞叹。


    祁檀见气氛正好，顺势道：“这位娘子此刻正在后头。祖母若想见见，孙儿便唤她过来，给祖母磕个头，沾些喜气。”


    老夫人正是高兴的时候，自然无有不应的：“既是有心人，自然要见见，请过来吧。”


    钱顺领命去了。


    李怀珠早在侧厅候着，她今日穿了那身杏红褙子，为了干活方便，头发只挽了简髻，簪一支素银簪子，脸上脂粉未施，却因着灶间热气双颊微晕，眼眸清亮，别有一番鲜活生气。


    钱顺引着她，穿过一道垂花门，来到宴厅外的廊下。


    厅内灯火通明，笑语隐隐传来，只一道竹帘垂下隔开了内外。


    “李娘子，请在此稍候。”钱顺低声说，转身进去禀报。


    李怀珠站在帘外，能看见厅内人影憧憧，主位慈眉善目的老妇人，想必就是今日的寿星祁老夫人了，她心下并不十分紧张，在尚食局时，比这更大的场面也见过，只是今日意义不同——她知人，也领情，祁檀是特意给她撑了场面的，她不仅得接住了，最好还要接的漂亮些。


    不一会儿，竹帘被丫鬟从内打起。


    “李娘子，老夫人请您进去呢。”钱顺笑着示意。


    李怀珠颔首，微笑走入厅中。


    一时间，席上目光有好奇，打量，也有惊讶于她的好颜色，亦有如祁二姑娘那般，隐隐带着挑剔与不悦的。


    李怀珠恍若未觉，走到主位前约莫五步远的地方盈盈下拜：“李氏拜见老夫人，恭祝老夫人福如东海，寿比南山。”


    嗓音清脆悦耳，姿态恭敬却不卑微。


    老夫人见她形容秀丽，举止大方，心下先有了三分好感，温声道：“好孩子，快起来。抬起头让我瞧瞧。”


    李怀珠依言起身，微微抬眸，与老夫人目光一触，便又谦和的垂下。


    “方才那‘福寿全’，是你做的？”


    “回老夫人，正是，只怕仓促时有不足之处，望老夫人海涵。”


    “哪里不足，好得很。”老夫人笑道，“我活了这把年纪，也算尝过些滋味，你这道‘福寿全’，用料之繁，火候之精，滋味之醇和皆是极好的。只是这菜名‘福寿全’寓意虽好，可真吃着……倒让我想起早年听过的一道古法名馔。不过许是我记岔了，年纪大了……”


    谁说不是呢，李怀珠心念电转，抿嘴一笑，“老夫人慧眼。这菜其实还真有个别名儿，说出来怕惹您笑话。”


    “哦？还有别名？快说来听听。”


    老夫人果然被勾起了兴趣，席间其他人也停下了交谈，好奇望来。


    编故事从来就是李怀珠的强项，于是笑道：“说来也是有趣。民女曾听一位食客提起，说在闽地有一处古寺，寺旁有家小酒肆，店主娘子善烹一道类似的坛煨菜肴。”


    “有一日，寺中方丈闭关参禅，正是紧要关头。谁知那酒肆里正煨着这么一坛，香气随风，竟飘过高墙，钻入了禅房。方丈嗅得此香，心中大动，禅定险些破了功。后来知晓此事，笑叹道：‘这香气，怕是佛祖闻了，也要跳墙过来尝一尝了！’”


    “由此，这道‘福寿全’，别名也叫‘佛跳墙’。①”


    她讲得绘声绘色，说罢，席间一阵低低哄笑，连素来严肃的二老爷也捻须莞尔。


    老夫人也忍不住笑出声来，指着李怀珠：“你这小娘子！促狭！真是促狭！哪有这样编排佛祖的！”


    话虽如此，可老夫人脸上笑意却怎么也止不住。


    李怀珠见老夫人高兴，继续笑道：“老夫人莫怪。这故事虽是市井笑谈，可也足见菜


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    香诱人。民女不敢说，就是怕这别名儿太不庄重。可转念一想，老夫人福寿双全，心胸开阔，定能容这小小的玩笑。说与老夫人听，也不过是想着，若能博您一笑，便是这菜的造化了。”


    呦，好会说话的小娘子，老夫人连连点头，眼中欣赏之色愈浓：“好一张巧嘴！故事讲得好，话也说得贴心，为了让老身高兴，你也算费心了。”


    这时，祁檀适时开口，“祖母，您可知道，这位李娘子，便是前些时日大相国寺浴佛节，那场颇受赞誉的素宴的操办之人。”


    “哦？”老夫人这回是真惊讶了，又仔细打量李怀珠，“竟是娘子你？那日的素宴，老身也听方丈说起过，那‘一豆之理’的妙用……”


    老夫人竟也知道‘一豆之理’？


    李怀珠笑道：“不过是一些粗浅见识，让老夫人见笑了。佛家讲众生平等，惜物爱物，民女只是觉得，食材无论贵贱，皆有其性，调和得当，便能相得益彰，正如这‘福寿全’——”


    她顺势将话题引回眼前的菜肴。


    “一坛之中，有山珍，有海味，有禽肉，有菌蔬，性子各异，浓淡各色，有的需久煨，有的易熟烂。可正因为有了绍酒调和，耐心守候，才能将它们各自长处激发出来，才有这一碗‘和而不同’的鲜美。”


    老夫人听罢，眼中一片温煦慈和。


    “这其中的道理，倒与老夫人治家一般。”李怀珠由衷敬佩道，“府上各房各院，各位主子性情喜好不同，却能在老夫人慈晖照拂下，和睦融洽，各展其长，共聚天伦之乐。这才是真正的福寿全。”


    这一番话，从菜肴的“和而不同”，自然升华到治家之法，对老夫人德行的赞美，衔接融洽，既显见识，又极诚心可贵。


    “好，说得好啊！”老夫人感慨道，“和而不同，各展其长……娘子果然见识不凡。难怪能得大相国寺方丈青眼。”


    老夫人转头，对身侧的祁檀笑道：“檀哥儿，你这份寿礼选得好，更是请对了人。”


    祁檀见祖母如此开怀，心中亦是欢喜，连声称是，


    而席间众人见老夫人态度如此，自然也跟着夸赞，祁二姑娘咬着嘴唇，偏过头去，却也不好再说什么。


    老夫人越看李怀珠越觉得喜欢，这丫头模样好，更难得有通透灵秀之气，便招手道：“好孩子，过来，坐近些，让我仔细瞧瞧。”


    李怀珠依言上前，在老夫人脚边的绣墩上侧坐了。


    老夫人拉着她的手，问了年纪，家乡何处，在宫中几年，又问了如今铺子经营如何，李怀珠一一答了，态度恭顺不失亲昵，偶尔一两句俏皮话，逗得老夫人笑声不断。


    “今日你辛苦了，‘福寿全’做得极好，老身很是喜欢。”老夫人说着，褪下手腕上一只玉镯，就要往李怀珠手上套，“这个给你戴着玩，算是我的谢礼。”


    李怀珠忙要推辞，那镯子颜色极好一看便知价值不菲。


    老夫人却按住她的手，“长者赐，不可辞。你今日让我这般高兴，理当收下。”


    祁檀也在一旁温声：“祖母一番心意，李娘子便收下吧。”


    李怀珠只得起身再次拜谢：“多谢老夫人厚赐。”


    “什么厚赐不厚赐的，你喜欢便好。”老夫人笑道，又对钱顺吩咐，“顺儿，带李娘子下去，好生款待，歇息歇息。再封上二十两银子，连同我库房里那匹平纹缬帛，一并给李娘子带回去。”


    “是，老夫人。”钱顺应下，笑对李怀珠道，“李娘子，请随我来。”


    李怀珠又向老夫人和在座行了礼，随管事出了宴厅。


    到了侧厢，钱顺让小鬟奉上热茶点心，又从袖中取出扁匣奉上。


    “李娘子，这是郎君吩咐，务必要亲手交予您的。”钱顺面上笑意恭谨。


    李怀珠微讶，“老夫人方才已赏了，这……”


    “娘子放心，”钱顺道，“这件是郎君单给娘子的，郎君说了，不是什么贵重物事，望娘子莫要推辞。”


    话说到这份上，李怀珠双手接过扁匣，颔首一笑：“那便有劳替我谢过祁大人。”


    钱顺应下，又道：“夜路不好走，府里已备好了车。娘子且稍坐，饮口茶，车马即刻便来。”


    待钱顺退下，厅内只剩李怀珠一人。


    窗外月华如水，房内烛光柔和，李怀珠拨开匣子上鎏金小扣，掀开盖子。


    里面并非金银珠玉，而是一枚绣花香囊。


    杏子红的底，面上绣着几朵初绽的芍药，且幽香隐隐，闻来，似乎是芍药和各色草木的味道。


    李怀珠皱眉微微一怔，这人竟赠她芍药。


    “维士与女，伊其相谑……”


    “——赠之以勺药。”


    清朗的嗓音从外间传来，李怀珠抬首望去，却见祁檀掀帘而入。