宋染清亮的眼眸看向顾铭，带着几分热切。


    “金佛寺那日，同历生死的十一位同窗，劫后余生，又都是生员，自然走得亲近些。”


    “加上各自相熟的知己好友，如今已有二十余人常在一处。”


    他顿了顿，语气更郑重几分。


    “大家时常聚在一处，或切磋文章，或辩论经义，已有了几分文社气象。”


    顾铭知道宋染所说的事情。


    不知道是巧合还是为什么，那日出头的顾铭和宋染。


    论过往学业恰好也是这十一名生员中的佼佼者。


    顾铭小三元自不必多说。


    宋染也是金宁府院试第三。


    能在金宁这样竞争激烈的地方拿下第三，实力也是不容小觑的。


    再加上二人当初挺身而出，所以其他的生员隐隐有以他们二人为首建立文社的想法。


    宋染对此事倒是十分上心，随时都在举行文会。


    “这几日，陆续有相熟的生员来寻我，一是感念顾兄当日活命之恩，二来……”


    他笑了笑，坦率直言。


    “也是想与顾兄这般前途无量的俊彦多亲近请教。非是趋炎附势，实乃人之常情。”


    宋染看着顾铭，眼神坦荡而热忱，没有丝毫遮遮掩掩。


    “所以，小弟今日来，是想请顾兄首肯，索性将这松散文会，立个名目，定下章程，成一文社。”


    “彼此砥砺学问，共赴秋闱，不知顾兄意下如何？”


    他话说完，书房里一时安静下来，只余窗外鸟雀清啼。


    顾铭指腹缓缓摩挲着温热的盏壁，沉吟不语。


    学子之间拉帮结派太正常不过，大家天然就是一个阶层的。


    而且在金佛寺还加了一层同生共死的情谊。


    思索片刻，顾铭点了点头：


    “只不过乡试在即，我恐怕没有时间参加文会。”


    宋染大喜，连忙摆手：


    “定不会过多叨扰顾兄。”


    “一切事情，都等乡试之后再说。”


    ......


    接下来的几日，顾家小院仿佛一架精密运转的机器。


    全员总动员，只为乡试一事。


    苏婉晴负责笔墨纸砚。


    她将珍藏的几刀上等松烟墨拿出，在灯下细细研磨。


    阿音则专注那些琐碎物件。


    她将崭新的白蜡烛一根根剪成合适长短，用油纸包好。


    又把油灯里的灯芯捻得粗细均匀。


    “公子，这灯罩我擦了又擦，透亮得很！”


    她举起擦得锃亮的灯罩，小脸满是认真。


    柳惊鹊也没闲着。


    顾铭那沉甸甸的考篮被她检查了好几遍，提梁是否结实，竹篾有无毛刺。


    “公子，这藤垫我加絮了一层软麻，久坐不硌。”


    她将亲手缝制的厚实坐垫塞进考篮底层。


    秦明月居中调度，查漏补缺。


    “糕饼选耐存放的芝麻饼，水囊要用新的，装前拿滚水烫过。”


    她打开装吃食的提盒，一一查验密封。


    顾铭看着她们忙碌的身影，心中暖流涌动。


    五日光阴，转瞬即逝。


    第五日清晨，金宁府被一种肃穆的气氛所笼罩。


    天色渐明，但长街没有丝毫车马喧嚣。


    城中商贾摊贩一律暂停喧哗。


    通往贡院的各条主道，皆有兵丁把守，盔甲鲜明，长枪如林。


    一切活动，皆为乡试让路。


    贡院周遭一里之地，已成禁域。


    黑漆木栅栏将这片区域重重围起，只留八个入口。


    栅栏外，三步一岗，五步一哨。


    披甲执锐的军士目光锐利如鹰，扫视着每一个试图靠近的人。


    顾铭提着考篮，站在其中一个入口处。


    他身后，是顾家所有人。


    苏婉晴、秦明月、阿音、柳惊鹊。


    “只能送到这儿了。”


    顾铭停下脚步，转身对她们说。


    再往前，便是被严格管制的区域边界了。


    栅栏入口处，已有不少送考的家人被拦在外面。


    此时，忽听有人唤他。


    “长生师弟！”


    顾铭循声望去，只见黄璘与何舟二人挤开人群，快步走来。


    两人今天特意穿了崭新的举人襕衫，引来不少人注目。


    “黄师兄！何师兄！”


    顾铭有些意外，连忙行礼。


    “师兄怎么来了？”


    黄璘拍了拍他的肩膀，笑容爽朗：


    “师弟乡试，我这做师兄的，岂有不来送送的道理？”


    他打量着顾铭，眼中带着赞许。


    “精气神更足了！好！”


    何舟也笑道：


    “我们俩好歹是过来人，有些考场里的弯弯绕绕，得提前跟你说道说道。”


    他神情温和，透着过来人的沉稳。


    三人走到路边稍僻静处。


    黄璘压低声音，指着贡院那高耸的辕门。


    “一会儿查验最是繁琐。生员凭证、府衙出具的文书、还有那身份牙牌，三者缺一不可。”


    “一样对不上，说破天也进不去。切记放好！”


    他语重心长。


    顾铭认真听着，点头记下。


    “多谢二位师兄提点。”


    何舟凑近些，声音压得更低：


    “进了号舍，首要之事是检视，桌椅是否平稳？墙壁有无可疑孔洞？地面有无异样？”


    “往年不是没出过因号舍问题而遭受无妄之灾的事！”


    黄璘想起什么，补充道：


    “吃食饮水也需留意，最好只吃自己带的，我那科就有人吃坏了肚子，被迫弃考。”


    两人你一言我一语，将考场经验倾囊相授。


    顾铭凝神静听，不时点头。


    这些可都是书本上学不到的经验。


    日头渐高，辕门前排队的人龙在缓慢移动。


    黄璘最后用力握了握顾铭的手臂。


    “师弟，沉住气！以你之才，必能蟾宫折桂！”


    他眼中是殷切的期望。


    何舟也鼓励道：


    “静心凝神，当平常一试即可。我们静候佳音！”


    顾铭对着两位师兄郑重一揖。


    “师兄教诲，长生铭记于心。定不负所望！”


    黄璘和何舟说完之后，也识趣地退到一旁，将空间留给顾铭和他的女眷。


    苏婉晴上前一步，替他整了整衣领：


    “万事小心，莫急莫慌。”


    她声音轻柔，眼中是化不开的关切。


    秦明月将一个沉甸甸的小布包塞进他考篮侧袋。


    “新添了几块松仁糖，还有一小瓶清心散，头晕脑胀时嗅一嗅。”


    阿音仰着小脸，挥了挥粉拳：


    “公子定能高中！”


    柳惊鹊抱拳，言简意赅：


    “公子一切顺利。”


    顾铭深吸一口气，笑着说道：


    “放心，等我的好消息。”


    他不再多言，提篮转身，汇入通往贡院入口的人流。