天临府外二十里，草川。


    微风拂过，带着青草与野花的清香。


    顾铭躺在厚实的布毯上双手枕在脑后。


    阳光透过稀疏的云层，暖融融地洒在他脸上。


    驱散了贡院四日积下的阴冷与疲惫。


    他彻底放松下来，享受着这难得的无忧无虑。


    “真舒服啊……”


    声音里是前所未有的松弛。


    不远处。


    苏婉晴和阿音正蹲在溪水边，清洗着刚从溪里捞起的几颗鸭蛋。


    秦明月坐在稍远些的树荫下。


    她已换回了女装，一身月白云纹罗裙。


    发髻松松挽起，斜插一支素玉簪。


    远处草坡上，几匹秦府的骏马正在啃食青草的。


    丫鬟和车夫都远远候着。


    秦明月看着嬉笑的苏婉晴和阿音，而转头看向晒太阳的顾铭。


    脸色微微泛红。


    这样的四人同游，气氛温馨得仿佛做了家人一般。


    她心头掠过一丝微妙的异样。


    不过这种感觉似乎还挺好的。


    ......


    天临府城内。


    气氛却比这郊外热闹喧嚣得多。


    雅文轩门口。


    人头攒动，几乎水泄不通。


    伙计嗓子都喊哑了：


    “新卷！《鸾凤鸣朝》的新卷正在加印！目前每人限购一册！”


    “给我！先给我！”


    一个穿着绸衫、管家模样的中年男子奋力往前挤。


    “我家小姐等着看呢！都催了三天了！”


    旁边一个梳着双丫髻的小丫鬟急得快哭了，跳着脚喊：


    “还有我家小姐！这本子再买不到。我回去又要挨板子了！”


    街角茶肆。


    更是议论的中心。


    一个长须老者啜了口茶，神秘兮兮地压低声音：


    “《鸾凤鸣朝》的最新剧情停在了进考场前，而今天前，也正好是院试秋闱。”


    “我敢保，这忘机先生此番秋闱也在应考！”


    “哦？”


    同桌的胖商人立刻来了精神。


    “当真？”


    “有何稀奇！”


    邻桌一个摇着折扇的年轻士子插话，一脸笃定。


    “你们没发觉书中关于书院描写十分详尽吗？若非亲历，如何能写出？”


    另一名面容阴沉的中年人则是一脸不屑：


    “话本，小道也，不把心思放在功课上，迟早追悔莫及。”


    年轻士子笑着说道：


    “我看你是羡慕忘机先生的话本销量这么好。”


    “更何况，以忘机先生的文笔，定然功课不会差。”


    中年人被戳中内心的阴暗，顿时恼羞成怒：


    “他要是能考过院试，我从这跪着爬出去！”


    ……


    草川。


    “好了开饭啦！”


    阿音雀跃地宣布。


    将洗净的鸭蛋放进小锅里。


    架在临时垒起的石灶上煮着。


    苏婉晴揭开食盒。


    一样样取出精致的点心和小菜。


    水晶肴肉、酱汁鹌鹑蛋、梅花糕、几样时令鲜果。


    还有一壶温好的青梅酒。


    “秦小姐，用膳了。”


    苏婉晴朝树荫下的秦明月唤道，笑容温婉真诚，眼神里毫无芥蒂。


    秦明月合上书卷，起身走了过来。


    步履间裙裾微动如流云拂地。


    她略有些拘谨地在野餐布一角坐下，离顾铭不远不近。


    顾铭此时也坐过来。


    看着眼前这和谐的一幕，心中暖意融融。


    他拿起酒壶，给自己倒了一杯，举杯道：


    “来，今天就当是庆祝我们都考完了，无论结果如何，先痛快喝一杯！”


    顾铭看着秦明月，她小口抿着酒。


    白皙的脸颊染上淡淡的红晕。


    比平日少了几分清冷，多了几分娇艳。


    酒过三巡，他忽然想起一事，笑道：


    “说起来，那日院试你作的‘离离原上沐新雨。点点翠色映晴空’，正符合现在的天色。”


    秦明月闻言，唇角轻勾：


    “那还是比不上你的一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”


    “恐怕放榜之后，这句词就要传遍天临了。”


    阿音听得云里雾里，但见秦明月夸顾铭，立刻与有荣焉，拍手道：


    “我就知道公子最厉害！”


    苏婉晴则安静地替他们夹菜。


    看着顾铭与秦明月之间那份自然流淌的欣赏。


    眼底是温柔的笑意毫无妒色。


    这个时代。


    读书人地位崇高，多妻再寻常不过。


    秦明月这样才貌双绝，家世煊赫的贵小姐。


    她巴不得顾铭把秦明月早点收了。


    ......


    就在草川上野餐正酣时。


    贡院内却是另一番紧张景象。


    批卷房内灯火彻夜通明。


    弥漫着浓重的墨味与烛油味。


    数十名考官分坐长案之后。


    个个熬得双眼布满红丝，脸色蜡黄。


    案头堆着小山般待批的试卷。


    一名年约五旬、面容清癯的考官，揉了揉酸胀的眉心。


    伸手取过下一份糊名的策论试卷展开准备批阅。


    目光一触及卷面，便猛地坐直了几分。


    “好字！”


    他脱口低呼。


    旁边的同僚闻声侧目。


    只见那卷上墨迹，笔走龙蛇。


    矫若惊鸿，沉雄处力透纸背。


    飘逸处如云烟流淌。


    清癯考官指着卷面，眼中满是惊艳：


    “王兄，李兄，你们看这笔字！这哪里像是院试考生的字？”


    “便是一些举人，怕也写不出这等风骨！”


    旁边的两位考官凑近细看，也是连连点头。


    不过这毕竟不是书法比赛，还是要以内容为主。


    惊叹过后，清癯考官收敛心神开始看内容。


    开篇赫然八个大字。


    力沉千钧。


    杀气凛然——


    “筷子浮起，人头落地！”


    “嘶……”


    他倒抽一口冷气。


    瞬间被这奇崛的破题攫住心神，困倦一扫而空。


    他迫不及待地看下去。


    只见文章开宗明义，直指赈灾核心在于吏治。


    以邸报详实数据为基。


    层层剖析，痛陈贪蠹之害。


    “粥厂稀如清水，糠麸充作米粮。饿殍塞道非天灾，实人祸！”


    读来令人心头发紧。


    对策部分更是条理分明。


    清癯考官越看越激动，猛地一拍大腿。


    “好！好一个‘筷子浮起，人头落地’！好文章！”


    他声音不小，引得房内其他考官纷纷侧目。


    “张大人何事如此激动？”有相熟的扬声问。


    清癯考官难掩兴奋，将手中试卷递给身旁的王、李两位同僚。


    “二位快看！此子策论，文采斐然还在其次，难得的是这份见识。”


    “虽然其中有些观点没考虑现实情况，有些激进青涩。”


    “但对一个未经世事的学子来说，已经是出类拔萃了！”


    王、李二位考官凑在一起迅速浏览，脸上也渐渐露出同样的惊叹之色。


    清癯考官提笔。


    饱蘸朱砂在试卷卷首的等第栏内。


    郑重写下三个力透纸背的大字——


    “上上优”！


    院试试卷评价。


    分上上优、上优、优、上良、中良、下良、上劣、中劣、下劣九等。


    得“上优”之评的试卷。


    按规定需呈送主考官复核定夺。


    而“上上优”。


    更是凤毛麟角。


    清癯考官将这份弥封的试卷小心折好，唤来专门的传卷书吏，肃然道：


    “速将此卷，呈送解大人亲阅，不得有误。”


    书吏双手接过。


    直奔贡院深处的主考官值房。