“结阵！迎敌！”禁军将领临危不乱，指挥兵士迅速结成防御阵型。


    刀剑碰撞声、喊杀声、惨叫声瞬间充斥了整个隘口！


    萧止焰早已拔剑在手，剑光闪烁间，已有数名冲近的匪徒溅血倒地！


    他目光冷冽，一边杀敌，一边护住身后的银车方向。


    上官拨弦所在的马车也被数名匪徒盯上，车夫吓得魂飞魄散，险些失控。


    “待在车里别动！”上官拨弦对同车的医官低喝一声，自己却猛地掀开车帘，玉腕连扬！


    “嗖！嗖！嗖！”


    数枚淬了麻药的银针精准地没入那几名企图靠近马车的匪徒咽喉！


    匪徒们动作一僵，哼都未哼一声便软倒在地！


    她出手如电，身形灵动，在混乱的战团边缘穿梭，银针每一次闪烁，必有一名匪徒无声倒下，为护卫们减轻了不少压力。


    她的目光冷静地扫过战场，这些匪徒虽然凶悍，但进退之间缺乏章法，不像是训练有素的军队，更像是……被临时纠集起来的乌合之众？


    玄蛇就派这些人来劫掠军费？


    未免太过儿戏！


    就在她心生疑虑之际，眼角余光忽然瞥见，在右侧山崖一块凸起的巨石之后，一个戴着斗笠的身影一闪而过！


    那身影……似乎有些熟悉！


    是那个左手不便的斗笠人？！


    “火疤刘”的上线？


    他在这里！


    上官拨弦心头一震，立刻对不远处的萧止焰高声道：“止焰！右侧山崖！斗笠人！”


    萧止焰闻言，一剑逼开身前之敌，目光如电般射向右侧山崖！


    果然看到了那个正要缩回巨石后的斗笠身影！


    “风隼！这里交给你！影守，随我来！”萧止焰毫不迟疑，身形一纵，如同大鹏展翅，直扑右侧山崖！


    影守紧随其后。


    那斗笠人见行踪暴露，不再隐藏，转身便向山林深处逃窜！


    萧止焰岂能让他逃脱，提气疾追！


    上官拨弦担心萧止焰安危，看了眼山下已被控制住的战局，对车中医官道：“你看好车辆！”


    说罢，也施展轻功，向着萧止焰追去的方向掠去。


    山林茂密，道路难行。


    那斗笠人对地形似乎极为熟悉，左拐右绕，速度极快。


    萧止焰与影守紧追不舍。


    上官拨弦内力稍逊，渐渐落在后面，但她凭借过人的观察力，紧紧跟着前方留下的痕迹。


    追了约莫一炷香的功夫，前方传来兵刃交击之声！


    上官拨弦心中一紧，加快脚步。


    穿过一片灌木，只见前方一小块空地上，萧止焰与两名影守正与那斗笠人及其一名同伙激斗！


    那斗笠人左手果然不甚灵便，主要依靠右手一柄细长的弯刀对敌，刀法诡异狠辣。


    他的同伙则是个身材高瘦的汉子，使一对判官笔，招式刁钻，缠住了两名影守。


    萧止焰剑法大开大合，气势磅礴，将那斗笠人逼得连连后退，险象环生。


    斗笠人眼见不敌，眼中闪过一丝狠色，虚晃一刀，猛地从怀中掏出一个黑球，作势欲掷！


    又是火药？


    萧止焰眼神一凛，剑势更快，直刺其手腕！


    然而，那斗笠人这只是虚招！


    他手腕一翻，黑球并未掷出，反而张口一吐！


    一道细如牛毛的乌光，快如闪电般射向萧止焰面门！


    是口中暗箭！


    如此近的距离，几乎避无可避！


    “小心！”刚刚赶到的上官拨弦看得真切，魂飞魄散，想也不想，将手中扣着的一枚用来探路的铜钱全力掷出！


    “叮！”


    一声极其轻微的脆响！


    那枚铜钱竟在半空中，精准无比地撞上了那道乌光！


    乌光微微一偏，擦着萧止焰的鬓角飞过，钉入身后的树干，竟是一根淬了蓝汪汪剧毒的细针！


    萧止焰惊出一身冷汗，剑势却毫不停滞，趁斗笠人旧力已尽、新力未生之际，长剑如虹，瞬间刺穿了他的右肩！


    “呃啊！”斗笠人惨叫一声，弯刀脱手。


    影守也趁机发力，将那名使判官笔的汉子制服。


    萧止焰剑尖抵住斗笠人咽喉，一把掀开他的斗笠！


    露出一张苍白而平凡的脸，约莫四十岁年纪，左边耳后，赫然有一块殷红的、形如火焰的胎记！


    火疤刘的上线！


    左手不便！


    耳后火焰胎记！


    特征完全吻合！


    终于抓到了一条大鱼！


    萧止焰心中振奋，厉声喝问：“说！你是谁？在玄蛇中任何职？边境哗变是否你们所为？”


    那斗笠人肩头血流如注，脸色惨白，却狞笑一声，嘴角溢出黑血：“休想……从我口中……得到……”


    他话音未落，身体猛地一僵，眼中神采迅速黯淡，头一歪，竟也气绝身亡！


    服毒自尽！


    又是死士！


    萧止焰脸色铁青，上前检查，果然在其后槽牙发现了毒囊。


    “这些人……简直如同被操控的傀儡！”他恨声道。


    上官拨弦走上前，看着斗笠人的尸体，目光落在他那不太灵便的左手上。


    她蹲下身，仔细检查其左手手腕。


    只见那手腕处，除了旧伤，还有一道新鲜的、深可见骨的伤口，似乎是被什么利齿咬伤，周围皮肤泛着不正常的青黑色。


    “这伤口……”她蹙眉，取出银针探了探，“有毒，而且……似乎与那血蜜的气息，有几分相似。”


    她猛地想起那些在血池中疯狂撕咬的巨鼠！


    难道……


    一个令人不寒而栗的猜想浮上心头。


    玄蛇控制这些死士的手段，恐怕比他们想象的，更加残酷和非人！


    斗笠人的尸体迅速冰冷，嘴角凝固着诡异的黑血与狞笑。


    山林间的风穿过，带起一阵血腥与苦涩的杏仁味——那是剧毒***特有的气息。


    萧止焰脸色铁青，紧握的拳头指节发白。


    又一条线索，在眼前硬生生断掉。


    这些玄蛇死士，对自己性命的漠视，达到了令人发指的地步。


    上官拨弦却并未放弃。


    她仔细检查着斗笠人左手腕那道新鲜的齿痕。


    伤口边缘泛着不正常的青黑，微微肿胀，与她记忆中血池那些狂躁巨鼠的毒性吻合。


    “他们恐怕……是以身饲兽，或者，是被某种方式‘标记’与控制。”她声音低沉，带着一丝不易察觉的寒意，“这齿痕中的毒性，与血蜜催化的鼠毒同源。玄蛇控制底层成员的手段，或许比我们想象的更直接，也更残酷。”


    她取出小刀，小心地刮取了些许伤口处的毒血与腐肉，用油纸包好，放入随身的药囊。


    “或许能从中分析出更多关于血蜜和蛊兽的信息。”她解释道。


    萧止焰深吸一口气，压下翻腾的怒火与无力感。


    他看向那名被影守制服、瘫软在地的使判官笔的高瘦汉子。


    此人倒是没有立刻自尽，只是面如死灰，眼神空洞地望着天空。


    “带回去！严加看管！”萧止焰下令。


    这是目前唯一的活口，或许能撬开点什么。


    “是！”


    影守将那人捆缚结实，押解下山。


    萧止焰与上官拨弦也返回隘口。


    山下的战斗已然结束。


    来袭的匪徒死伤大半，余下少数溃散入山林，禁军正在清扫战场，清点伤亡。


    所幸银车与粮草物资完好无损，只有少数兵士受了轻伤。


    “大人，这些匪徒不像军人，倒像是附近山头的流寇，被临时聚集起来的。”禁军将领前来禀报。


    萧止焰颔首，这与上官拨弦之前的观察一致。


    “审问俘虏，看看是谁召集的他们，许了什么好处。”


    “遵命！”


    队伍稍作休整，处理了伤亡，将俘虏的匪徒一并押上，继续赶路。


    经此一役，所有人的警惕性都提到了最高。


    萧止焰加派了斥候，前后探查，防止再次被伏。


    接下来的路程，倒是平安无事，再未遇到大的阻碍。


    几日后，队伍终于抵达边境重镇——朔方城。


    尚未靠近，一股肃杀与紧张的气氛便扑面而来。


    城墙高大坚固，但上面布满了刀劈斧凿和烟熏火燎的痕迹，守城兵士盔甲染尘，眼神疲惫中带着警惕，查验文书手续极其严格。


    城外可见大片被焚毁的村落废墟，田野荒芜，偶尔有面黄肌瘦的流民蹒跚而行。


    战争的阴影，如同阴云，笼罩着这片土地。


    朔方守将赵擎苍早已得到消息，亲自出城迎接。


    赵将军年约五旬，面容粗犷，风霜刻面，一身铁甲沾着尘土，眼神锐利如鹰，见到萧止焰，抱拳行礼，声音洪亮却难掩疲惫：“末将赵擎苍，恭迎钦差大人！”


    他的目光扫过萧止焰身后的车队，尤其是在那些银箱上停留了一瞬，微微松了口气，但眉宇间的凝重并未散去。


    “赵将军辛苦了。”萧止焰下马还礼，开门见山，“军情紧急，不必拘礼，入城再叙。”


    一行人进入朔方城。


    城内亦是萧条，商铺大多关门，街上行人稀少，且多是匆忙而过的兵士，空气中弥漫着一种压抑不安的气息。


    将军府内，简单叙礼后，萧止焰立刻问起哗变之事。


    赵擎苍脸色难看，叹了口气：“回大人，确有其事。是慕容泰旧部中一个叫胡大彪的校尉，煽动了约三百人，占据了两狼山的一处废弃军寨，打出……打出‘清君侧，讨饷银’的旗号。”


    “清君侧？”萧止焰眼神一冷，“好大的口气！可知背后是否有他人指使？军报中提到‘赤蛇徽记’又是怎么回事？”


    赵擎苍道：“胡大彪是个莽夫，末将怀疑他背后有人撺掇。”


    “至于‘赤蛇徽记’……是在他们占据军寨后，有人看见寨中偶尔会升起一面画着红色怪蛇的小旗，但很快便收起，难以确认。”


    “末将已派人围住两狼山，防止事态扩大，但也投鼠忌器，不敢强攻，怕逼反了更多士卒。”


    萧止焰沉吟片刻：“当务之急，是稳定军心。立刻将带来的饷银和犒赏分发下去，让将士们知道，朝廷没有忘记他们！同时，张贴安民告示，申明朝廷法度，胁从不问，但首恶必办！”


    “末将遵命！”赵擎苍精神一振，有了饷银，他腰杆也硬了许多。


    命令迅速传达下去。


    当一箱箱白花花的银锭和充足的粮草被分发到各营时，原本有些浮动的人心，果然渐渐安稳下来，军中怨气大减。


    萧止焰又亲自巡视了各处军营，慰问兵士，姿态放得极低，言辞恳切，一番恩威并施下来，效果显著。


    上官拨弦则没有随同巡视。


    她以随行医官的身份，在赵擎苍安排的住处安顿下来后，便立刻投入到对军中情况的暗中查访中。