上官拨弦忽然想起一事：“之前检查魁星像机关时，发现内部有带香气的松油。那种品质的松油，除了保养器械，也多用于宫廷乐师的琴筝保养。而北苑靠近教坊司和乐器库……”


    萧止焰立刻明白了她的意思。


    “你是说，我们可以借口搜查与贡院机关、或与周文康案相关的乐器保养物品，申请进入北苑相关区域巡查？”


    “正是。”上官拨弦点头，“这是目前最合理，也最不易打草惊蛇的理由。”


    “好！我立刻进宫请旨！”


    有惊蛰平乱之功在前，皇帝对萧止焰和上官拨弦信任有加，很快便准了他们的请求，赐下通行手谕，允许他们进入北苑的杂物库、旧乐器库等非核心区域巡查。


    手持皇帝手谕，萧止焰与上官拨弦，带着风隼、影守等少数精锐，终于踏入了神秘而幽深的皇家北苑。


    北苑占地广阔，林木幽深，亭台楼阁大多蒙尘，显得有几分寂寥。


    他们首先来到了周文康去过的杂物库。


    库房内堆满了各种陈旧器物，布满灰尘。


    一番仔细搜查，并未发现明显异常。


    但在一个堆放破损桌椅的角落，上官拨弦注意到，有几张桌子腿部的灰尘，有被近期擦拭过的痕迹。


    她蹲下身，在桌腿与地面接触的缝隙里，用手指捻起了一点细微的……暗红色粉末。


    朱砂土！


    虽然极少，但确凿无疑！


    这里果然有人接触过朱砂土！


    “看这里。”影守也在墙角发现了一道不起眼的、通向地下的暗门！


    暗门被一把锈迹斑斑的铜锁锁住，看起来很久未曾开启。


    但上官拨弦凑近锁孔闻了闻，却嗅到了一丝极其微弱的、与那松油同源的清冽香气！


    有人近期用带有这种松油的工具开过这把锁！


    “打开它。”萧止焰下令。


    擅长开锁的侍卫上前，费了一番周折，才将铜锁打开。


    推开沉重的暗门，一股阴冷潮湿、混杂着土腥和淡淡硫磺气息的风扑面而来。


    下面，是一条幽深向下的石阶，不知通往何方。


    众人点亮火把，小心地拾级而下。


    石阶不长，尽头是一间不算太大的地下室。


    地下室内空荡荡，只有中央摆放着一个巨大的、用黑布覆盖的物体。


    上官拨弦上前，轻轻掀开黑布。


    火光映照下，露出的东西，让所有人都倒吸了一口凉气！


    那赫然是一尊……与贡院魁星像几乎一模一样的雕像！


    只是这尊雕像更加古朴，材质也非木雕，而是一种暗沉的石料。


    而在雕像的脚下，散落着一些雕刻工具，以及一小堆……未用完的朱砂土！


    更令人心惊的是，在雕像基座旁，还发现了几张绘制到一半的图纸。


    图纸上，清晰地画着皇城主要宫殿的结构，以及……几条用朱笔标注出的、通往宫禁深处的隐秘路径！


    玄蛇的野心，从未停止！


    他们不仅渗透朝堂，更将目标直接指向了皇宫大内！


    这尊隐藏在北苑地下的魁星像，恐怕才是真正的“本体”，贡院那尊，不过是其复制品和用来吸引注意力的工具！


    而周文康来这里，或许就是来接收这些图纸，或者传递指令！


    “看来，我们捅了一个马蜂窝。”萧止焰看着那些图纸，声音低沉。


    上官拨弦的目光，则落在了那尊石质魁星像空洞的眼睛上。


    她总觉得，这尊雕像，似乎在无声地嘲笑着他们的发现。


    玄蛇布置这一切，真的只是为了让他们找到这里吗？


    还是说，这本身，又是另一个更大陷阱的开端？


    地下密室的空气仿佛凝固了。


    火把的光芒在石质魁星像狰狞的面孔上跳跃，映得那空洞的眼窝愈发幽深，仿佛真有一双无形的眼睛，在黑暗中注视着这些不速之客。


    散落的朱砂土，未完成的宫禁图纸，还有这尊透着邪气的雕像……一切都在昭示着此地的不寻常。


    “立刻封锁此地！所有物品原样封存，不得擅动！”萧止焰压下心中的震惊，沉声下令，“影守，你亲自带人守在这里，没有我的命令，任何人不得靠近！”


    “是！”


    众人退出地下室，重新锁好暗门，心情却比下来时更加沉重。


    “玄蛇的触角，竟然真的伸到了北苑，甚至开始图谋宫禁……”萧止焰的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“这远比我们想象的更加严重。”


    上官拨弦没有立即回答，她的指尖捻着从那桌腿缝隙找到的少许朱砂土，若有所思。


    “周文康来这里，是为了这些图纸吗？还是说，这尊魁星像本身，另有玄机？”


    她抬起头，目光扫过这间堆满杂物的库房。


    “那种带香气的松油，出现在魁星像机关里，也出现在这暗门的锁孔上……使用它的人，必然与宫廷乐师，或者负责保养皇家器物的人有关。”


    “教坊司，乐器库，或者……内侍省的相关部门。”萧止焰接口道，“我立刻让人去查近期领取过这种特等松油的人员记录。”


    命令被迅速传达下去。


    然而，就在他们准备进一步搜查杂物库其他区域时，一名负责在外围警戒的侍卫匆匆进来禀报。


    “大人，姑娘，我们在库房后窗外的草丛里，发现了这个。”


    侍卫递上一块皱巴巴的、质地普通的灰色布料碎片，边缘参差不齐，像是被强行撕扯下来的。


    “还有，”侍卫补充道，“附近的草地上有轻微的拖拽痕迹，以及……几滴尚未完全干涸的血迹。”


    血迹？！


    萧止焰和上官拨弦立刻随侍卫来到库房后窗。


    窗外是一片半人高的荒草，人迹罕至。


    那几滴血迹落在草叶上，颜色鲜红，确实很新。


    上官拨弦蹲下身，仔细检查血迹和那片布料碎片。


    布料粗糙，是市面上最常见的棉布，无法追踪来源。


    但血迹……


    她取出一张特制的试纸，沾取了一点血迹，又滴上几滴药水。


    试纸的颜色迅速发生了变化，呈现出一种诡异的暗绿色。


    “这血……有毒？”萧止焰皱眉。


    “不是毒，是蛊。”上官拨弦站起身，脸色凝重，“血中含有一种极其活跃的蛊虫气息，而且……这蛊虫我很熟悉，是阿箬擅用的‘同心蛊’的子蛊！”


    阿箬！


    她果然在附近！


    而且似乎与人发生了冲突，受了伤！


    那块布料，很可能就是从与她交手之人身上撕下来的！


    “追！”萧止焰毫不犹豫，“沿着血迹和痕迹追下去！务必找到阿箬！”


    风隼立刻带人，循着草地上断续的血迹和踩踏的痕迹，向密林深处追去。


    上官拨弦和萧止焰也紧随其后。


    痕迹一路蜿蜒，深入北苑人迹罕至的林地。


    越往里走，林木越发茂密，光线也昏暗下来。


    血迹时断时续，显然受伤者也在竭力掩饰行踪。


    终于，在穿过一片茂密的竹林后，痕迹消失了。


    前方是一处陡峭的崖壁，崖壁下方有一个被藤蔓遮掩了大半的山洞入口。


    风隼示意众人停下，警惕地观察着四周。


    “血迹到这里就没了。”风隼低声道，“可能进了那个山洞。”


    山洞幽深，黑黢黢的，仿佛巨兽张开的嘴巴，透着一股危险的气息。


    “我进去看看。”上官拨弦上前一步。


    “不行，太危险了！”萧止焰拉住她，“里面情况不明，若是陷阱……”


    “阿箬可能在里面，而且她受了伤。”上官拨弦语气坚决，“我必须去。你们在外面接应，若有不对，立刻支援。”


    她知道阿箬冒着风险引他们来北苑，又在此地与人交手，必然有极其重要的信息要传递。


    萧止焰看着她坚定的眼神，知道劝阻无用，只得沉声道：“小心！我们就在外面！”


    上官拨弦点了点头，拨开洞口的藤蔓，矮身钻了进去。


    洞内起初狭窄潮湿，但行进十余步后，豁然开朗，是一个不小的天然石窟。


    石窟中央，一个身影蜷缩在角落里，正是许久未见的阿箬！


    她脸色苍白，嘴唇没有血色，左肩处的衣服被撕裂，露出一个血肉模糊的伤口，还在微微渗着黑血。


    听到脚步声，她猛地抬起头，眼中充满警惕，待看清是上官拨弦时，才松了口气，虚弱地唤道：“上官姐姐……”


    “阿箬！”上官拨弦快步上前，扶住她，“你怎么样？是谁伤的你？”


    她一边问，一边迅速检查阿箬的伤口。


    伤口边缘发黑，散发着与那布料上同源的蛊虫气息，显然是被淬有蛊毒的兵器所伤。


    “是……是‘影蛇’的人……”阿箬喘息着，声音微弱，“他们……他们在北苑……有一个……培育‘噬心蛊’的巢穴……就在……就在前面的水潭下……”


    噬心蛊！


    正是之前控制苗疆姐弟，折磨致死那名女子的阴毒蛊虫！


    玄蛇竟然在北苑禁地培育这种东西！


    “秦啸呢？他不是和你在一起吗？”上官拨弦一边取出金针和解毒蛊药，为阿箬处理伤口，一边急问。


    “秦大哥……他……他去找‘尊者’了……”阿箬抓住上官拨弦的手，指甲因为用力而泛白，“姐姐……小心……宫里……宫里那个……姓荆的妃子……她……她是‘先生’的人……魁星……魁星像的眼睛……是……是钥匙……”


    姓荆的妃子？


    上官拨弦立刻想起，之前梳理线索时，确实提到过一位风头正盛、私印为荆凤纹的宠妃荆妃！


    她竟然是“先生”的人？！


    “先生”……玄蛇组织中，仅次于“尊者”的神秘二号人物！


    而魁星像的眼睛是钥匙？


    是指引他们找到这里的贡院魁星像？


    还是北苑地下那尊石魁星？


    阿箬的气息越来越微弱。


    她艰难地抬起手，指向山洞深处：“水潭……巢穴……证据……在……在……”


    话音未落，她手臂垂下，昏厥过去。


    “阿箬！”上官拨弦心中一紧，连忙探她鼻息，虽然微弱，但尚存。


    只是失血过多加上蛊毒侵蚀，情况十分危急。


    必须立刻带她回去救治！


    但阿箬拼死传递的信息……


    水潭下的噬心蛊巢穴……荆妃……魁星像的眼睛……


    每一条都至关重要！


    就在这时，洞外传来了萧止焰急促的呼哨声——这是表示有紧急情况的信号！