两个月后。


    北平城外。


    一条崭新的碎石路基拔地而起，坚实、平整，稳稳地托举着两道平行延伸的钢铁轨迹。


    钢轨在初秋的阳光下反射着冰冷刺目的光泽，它坚定地环抱着整座雄城，宛如一条匍匐在大地上的钢铁腰带，庄严、肃杀、充满了力量感。


    这便是“北平环线铁路”。


    朱棣耗时数月，动用数万劳工，在整个军工体系的极限运转与精密协作下，亲手为大明帝国锻造出的第一条钢铁动脉。


    西郊，总站台。


    经过数次迭代改良，乃至推倒重来的“燕山四号”蒸汽机车，正停靠在铁轨的尽头。


    它有规律地喷吐着一道道白色蒸汽，每一次吞吐都带着沉闷的低吼，震动着脚下的地面。


    这台钢铁造物的体型比任何一台试验机都要庞大，充满了威慑力。


    车头线条经过精心设计，加装了可以有效减少风阻的流线型导流板。


    前端那巨大的排障器，狰狞地向前凸出，仿佛能撞碎一切阻碍。


    黄铜铸造的锅炉外壳被擦拭得一尘不染，阳光在其上折射出炫目的金色光芒。


    它静静地蛰伏着，一头即将从沉睡中苏醒的钢铁巨兽。


    今日，是最新一轮测试。


    更是对这头新生的巨龙，进行的一次极限性能压榨。


    站台边缘，一文一武两位重臣的脸色难看到了极点。


    布政使高翔，掌管北平民生财政，此刻却全然没了平日的从容镇定。


    他几乎是半个身子拦在朱棣面前，声音里甚至带上了哭腔。


    “殿下！万金之躯，坐不垂堂啊！”


    他颤抖的手指着那台庞然大物。


    “此物名为‘机’，实为‘怪’！一旦在高速下脱轨，一旦锅炉炸裂，其后果……不堪设想！请殿下三思，万万不可亲身犯险！”


    徐达，沉默地立在一旁。


    这位追随朱元璋打下赫赫江山，尸山血海中杀出来的宿将，那双虎目中没有流露出丝毫面对敌军时的畏惧，此刻却盛满了对这未知造物的深沉忧虑。


    他不言语，但紧皱的眉头，已经表明了他的态度。


    朱棣一身劲装，肩上披着一件迎风猎猎作响的黑色大氅。


    他站在高耸的机车脚踏板旁，身形如山，神色坚定如铁。


    他比任何人都清楚，这台蒸汽机车，这条环城铁路，对于这个时代意味着什么。


    它是一种颠覆性的力量。


    一种足以碾碎旧有认知，重塑帝国格局的力量。


    也正因如此，民众的恐惧、官员的疑虑，才是它推广之路上最坚固的壁垒。


    要击碎这壁垒，语言是无力的。


    唯有他自己亲自踏上这片未知的领域，用自己的行动，为这股新生的力量注入绝对的信心。


    只有这样，这条“钢铁大道”，才能从官员口中的“奇技淫巧”，变成大明人尽皆知的常识。


    “本王意已决。”


    朱棣大手一挥，动作干净利落。


    “不必多言。”


    他的声音不高，却带着一种不容置疑的、深入骨髓的威严。


    他不仅要亲自登上这台机车，他还要将这次测试的难度推向极致。


    “加挂车厢！”


    命令下达。


    整整十节装满了煤炭与沙石的重载车厢，被缓缓挂接在机车之后。


    这个重量，几乎是之前任何一次测试载荷的三倍。


    他要用无可辩驳的事实，向所有人证明“燕山四号”那超乎想象的恐怖载重能力。


    在长长货运车厢的末尾，一节经过特殊改造、拥有巨大玻璃窗的“观光客厢”被连接上去。


    随行的官员和军中悍将们将在此处，近距离见证这历史性的一刻。


    朱棣转过身，沿着冰冷的铁梯，一步一步登上了高高的驾驶室。


    “生火！”


    随着他一声令下，司炉工的肌肉瞬间绷紧。


    他挥动铁铲，将一铲又一铲经过精选、在系统提供的技术下制成的无烟煤，凶猛地抛入熊熊燃烧的炉膛。


    火焰暴涨！


    锅炉内的水以肉眼可见的速度剧烈翻腾，压力表上那根纤细的黄铜指针，开始稳步而迅速地向上攀升。


    它越过了安全线，毫不迟疑地冲向了那片代表着极限与危险的红色警示区。


    整个车头都在这股狂暴的力量下，开始了轻微的震颤。


    朱棣伸出手。


    他的目光越过前方绵延的铁轨，投向了遥远的天际线。


    那里，是大明的未来。


    他的手，紧紧握住了那根闪亮的，冰凉的黄铜汽笛拉杆。


    他狠狠向下一拉！


    “呜——！！”


    一声前所未有的、震彻天地的长鸣，陡然炸响！


    这声音裹挟着金属独有的颤音，化作实质般的声浪，向四面八方疯狂扩散。


    其声势之巨，骇得方圆数里内的飞鸟惊惶失措，集群冲向高空。


    站台内外，无论是围观的百姓还是久经训练的士兵，全都下意识地捂住了耳朵，脸上布满了无法言喻的惊恐与震撼。


    在数千名工匠、士兵，以及闻讯赶来的北平百姓那混杂着恐惧、期待、茫然的复杂注视下，朱棣收回手，对身旁的司机下达了最后的命令。


    “发车。”


    司机猛地扳动阀门。


    巨大的动轮在一阵令人牙酸的金属摩擦声中，开始了它第一次的转动。


    无比艰难。


    无比沉重。


    钢铁机车内部，粗大的活塞连杆被高压蒸汽有力地推动，爆发出规律而沉闷的撞击声。


    咚！


    咚！


    咚！


    整条由十一节车厢组成的“钢铁巨龙”，在一阵剧烈到足以让心脏骤停的猛烈颤抖后，终于挣脱了惯性的束缚。


    它稳住了。


    车轮开始在钢轨上滚动，带着一种无可阻挡的磅礴气势，冲出了站台。


    车轮与钢轨剧烈摩擦，迸发出刺耳欲聋的尖啸。


    速度在攀升。


    越来越快！


    它如同挣脱了弓弦的巨箭，呼啸着，一头扎进了北平西侧广袤的旷野。


    站台上，只剩下漫天散去的白色蒸汽，空气中弥漫的浓重煤烟味。