却说曹孙刘三家各怀心思，都想着趁刘表病重，荆州人内斗的时机，前来分一杯羹。


    目前荆州的大体概况为，以蔡瑁、张允、蒯越等手握兵权、实权的豪族支持次子刘琮。


    而孤身逃往江夏，势单力孤的刘琦，则投靠了刘备。


    尽管趁着刘表病重之时，蔡瑁窃取了荆州的大部分权力。


    但他明白，若当真想以荆州之力，对抗刘备，还是太难了。


    更别说刘琦还分走了江夏，然后孙吴屯于夏口，一直虎视眈眈。


    蔡氏一族，绝对没办法同时对付他们两个。


    为此，蔡瑁想起了自己的一个故友——曹操。


    曹操与蔡瑁其实是旧交，这也是为什么历史上的蔡瑁敢以荆襄九郡尽数献给曹操的原因。


    因为他知道曹操肯定不会亏待自己。


    至于《演义》里写的曹操误中了周郎的离间计，杀了蔡瑁、张允当然也是虚构的了。


    历史上的蔡瑁不仅是善终，而且过得相当奢侈潇洒。


    史书叫，“是时，蔡瑁家在蔡洲上，其屋宇甚华丽，四墙皆以青石结角。”


    “家中婢妾数百人，别业四五十处。”


    蔡瑁虽然被曹操以故友相待，但毕竟是建立在出卖刘琮、陷害刘琦的基础上获得的。


    其行径令人不齿。


    不过本位面的蔡瑁，在与曹操的交往中不必像历史上那样卑微。


    毕竟曹操现在也就比分裂后的荆州，稍强一档罢了。


    荆州本身实力不弱，就是权力没办法被集中，使得其对外作战总是以失败告终。


    可饶是如此，此时的荆州依然是内忧外患。


    外有刘备五万大军进驻江夏，内有周瑜两万水师窥伺夏口。


    蔡瑁日夜忧惧，忽闻有魏使至。


    急召入内室，屏退左右，亲自把盏相迎。


    双方各自叙礼毕，分宾主落座。


    魏国使者乃高堂隆也，高堂为复姓，单名一个隆字。


    高堂隆早年间做过督邮，后来又历任国相，也算是政治老手，善于察言观色。


    见蔡瑁神色焦灼，却又强行保持镇定，不觉好笑，乃举杯说道：


    “蔡将军威震荆襄，今魏公特遣某来，欲结盟好。”


    蔡瑁佯作镇定，捻须说道：


    “魏公远在邺都，何故突然遣使至此？”


    高堂隆大笑：


    “将军又何必明知故问？”


    “目今长公子刘琦引刘备入江夏，周瑜虎视夏口，荆州岌岌可危！”


    “魏公不忍见刘景升基业落入他人之手，故愿助将军一臂之力！”


    话落，高堂隆将曹操开出的条件报上来。


    表示废长立幼本身是取乱之道，即便你们是荆襄士族也得顶着巨大的压力。


    但魏公愿意上奏朝廷，表奏刘琮为荆州牧，以示支持之意。


    到时候，蔡瑁领南郡太守，与魏公同领荆襄大权，岂不美哉？


    蔡瑁轻咽一口口水，其实他的野心也没大到想要称霸荆州的地步。


    这些豪族，从始至终都只是想维护自己的既得利益罢了。


    扶持刘琮上位，就属于可以巩固自己的地位，这是他们家族一致的决定。


    夜色沉沉，襄阳城头梆子声响过三更。


    密室之中，唯见烛火摇曳，映得高堂隆面上阴晴不定。


    高堂隆忽然把玩起手中的酒盏，意味深长地问蔡瑁道：


    “楚公近日气色如何？”


    蔡瑁眉梢一扬，现在刘表的饮食起居俱为他姊姊把控。


    这种事情，即便是对盟友也不宜外扬。


    只得推脱说道：


    “姊夫病体沉重，恐时日已无多。”


    “前日医师诊脉，言……言不过旬月之数。”


    话音未落，便听到酒盏“咔”地顿在案上。


    “既如此，何不速决？”


    高堂隆站起身来，倾身向前，望着蔡瑁的眼睛：


    “昔董卓废立，不过一夜之间。”


    “今将军手握重兵，更待何时？”


    “须知诸葛亮的大军，已经奔往了江夏，等齐兵一到。”


    “刘琮想要上位，可就难了！”


    轰！！


    窗外忽起惊雷，蔡瑁手中杯盏“哐当”落地，额头渗出细汗。


    “……这这这……此事且容商议……”


    “商议？哈！”


    高堂隆突然来，背着手站起身来。


    “将军闭塞刘景升耳目之时，可曾手软，难道未曾想过会有今日？”


    “如今是箭在弦上，不得不发耳。”


    说着，高堂隆俯下身子，猛地压低声音说道：


    “只说背疽急症，救治不得。”


    “古来多少英雄皆死于此！”


    蔡瑁面色惨白，犹是踌躇未决。


    囚禁刘表，闭塞其耳目的是他的姊姊。


    他只是与张允，联合把控襄阳兵权，可未曾想过会有今日。


    闹到如此地步啊！


    高堂隆的话还在继续：


    “……蔡将军怎么也算是一时人杰，怎么却在如此大事之上拎不清轻重？”


    “目今魏公大军尚在路上，刘备大军亦未至荆州。”


    “如今襄阳之事所决者，不在曹刘，而在蔡将军你一人耳。”


    “倘若真等到魏公、刘备大军至荆州，你认为，襄阳之事，还能由你们蔡氏一族说了算么？”


    高堂隆有条不紊地为其分析。


    只要曹刘不来，你们蔡家就是荆州绝对的话事人。


    等曹刘来了，到时候刘备要扶刘琦上位，曹操要扶刘琮上位。


    你蔡家将何以处之？


    “……这这这……”


    蔡瑁嘴唇颤抖，摊着手，略显无措。


    “弑君乃是重罪，这如何使得呀！”


    高堂隆见此，乃拂袖而起。


    佯作要走，冷声说道：


    “刘备大军将至，周瑜夏口水师虎视眈眈。”


    “蔡将军此刻却还在投鼠忌器，看来是魏公识人有误。”


    “此辈不足与谋也！”


    说罢，转身便要出门。


    蔡瑁急忙将之拉住，把头一低，略作沉吟。


    旋即对高堂隆说道：


    “……也罢，愿从公言。”


    “只是内室之事，俱由阿姊把控，容某先与其商议一番，再行此事。”


    善！


    高堂隆满意地点了点头，暗自觉得好笑。


    蔡瑁此人果然匹夫无谋。


    其人久食荆襄俸禄，今日弑君，便等于落了一个把柄在曹公手中。


    等将来制裁你蔡瑁，还不是易如反掌？


    “此事干系重大，蔡将军可仔细商议，勿使留有纰漏，落人口实。”


    蔡瑁然其言，悻悻地去找姊姊蔡夫人了。


    半路上，又遇上了同掌荆襄水军的张允，


    张允便问蔡瑁魏国使者跟他说了些什么。


    两人关系还算密切，现如今又是同一条绳上的蚂蚱。


    蔡瑁当即以实言相告。


    张允闻之大惊，说道：


    “高堂隆欲使我等弑君耶！”


    蔡瑁强作镇定果决，谓张允道：


    “如今刘琦引了刘备为援，若不得曹公相助，荆州断难守也。”


    “况且阿姊尝对某说，主公已经病重，时日无多。”


    “纵我等不为此事，主公恐也难以活过明年。”


    这……唉……


    张允背着手，叹了口气。


    他也没想想到事情会走到如今这个地步。


    他跟蔡瑁不过只是想扶持刘琮上位，好将来从荆州攫取更多的利益罢了。


    而且，张允其实是刘表的外甥。


    有这样一层亲属关系在，此事便更加难为。


    蔡瑁见张允面露犹豫之色，乃按剑叱道：


    “吾意已决！”


    “事就，你我共享荆襄之富。”


    “事若不就，投降魏公，亦不失为一富家翁！”


    张允见此，只得无奈应从。


    又关心问道：


    “听闻刘备遣诸葛亮将兵五万来江夏，夏口处亦有周瑜屯驻的两万兵马。”


    “我荆州所能动员之兵马不过四万，如何与之相敌？”


    荆州带甲十余万，其中有四万是掌握蔡瑁、张允手中的。


    蔡瑁当即安慰张允道：


    “公勿忧，曹公已亲率五万大军南下。”


    “到时候我楚魏两国之兵众，少说十万。”


    “十万对七万，优势在我。”


    张允这才放心，就怕曹操忽悠他们谋害了刘表，又不下场参战。


    待听到其已经率五万大军南下的消息后，便如吃了一个定心丸般。


    随后，蔡瑁即找到姊姊蔡夫人，备言此事。


    令蔡瑁感到意外的是，比起自己的迟疑不定，蔡夫人倒是显得十分从容平静。


    “医者此前看过，老物之病已病入膏肓。”


    “若在此时对外宣称其发背疽而死，旁人必不疑。”


    蔡夫人凤目含煞，对蔡瑁说道：


    “若是刘琦得势，我蔡家也难保全宗族。”


    “此事宜当速行。”


    蔡瑁点了点头，慨叹道：


    “那就全凭姊姊做主……”


    时日，春雨潇潇。


    蔡夫人在安排完心腹之人，守在门外以后，便亲自持药入了寝殿。


    时刘表卧病在榻，此时的他已经面容憔悴，形同枯槁。


    身子与精力都远远不如从前。


    见夫人至，乃勉力起身，谓夫人道：


    “吾病重之事，荆州之外，可有什么大事发生？”


    此时的刘表都还不知道，服侍他的小人俱已经被替换成了蔡氏一族的心腹。


    蔡夫人柔声应道：


    “并无他事，夫君且饮此药。”


    刘表支起身子，药到嘴边，又叮嘱道：


    “刘玄德、曹孟德在北方可有动静？”


    蔡夫人扶着他的后背，说道：


    “并无他事，荆襄一片安乐。”


    “夫君切勿多疑。”


    刘表只觉今日的蔡夫人有些怪怪的，当即回道：


    “君有疾饮药，臣先尝之。”


    “亲有疾饮药，子先尝之。”


    “今夫人为我内室，当先为我试药。”


    蔡夫人顿时不耐烦了，揪住刘表的发冠，亲手扶其首而灌之。


    刘表饮未尽，忽目眦尽裂，手指夫人不能言。


    直至七窍溢血而殁。


    一代豪杰刘表，就此退出历史舞台。


    终年六十五岁。


    他这辈子巅峰过，低谷过。


    不论是本位面亦或者历史上的他，都走得稀里糊涂。


    但并不能否认刘表是一个爱民如子的乱世良牧。


    他所做的一切，始终都是从荆州的核心利益出发。


    他坐观时变，坐观了一辈子。


    却在匹配赛的前夜，强行退游了。


    并且还是死于夫人之手，可悲可叹……


    蔡夫人既弑刘表，乃从容拭其面，伪哭曰：


    “主公背疽迸发矣！”


    “主公背疽迸发矣！”


    “……”


    一时间，哭喊声震天。


    众下人闻声，纷纷赶紧屋来。


    见刘表已死，纷纷伏地恸哭。


    翌日，蔡瑁会蒯越、张允等，称：


    “主公有遗命在，立次子刘琮为嗣。”


    虽然刘表死得不明不白，死因也十分蹊跷。


    但如今天下前三的势力，即将进入决赛圈了。


    众士人豪族也来不及去追究刘表的死因，现在真正该考虑的是：


    如何保住荆州，如何保住众人的既得利益！


    在为刘表发完丧事以后，蔡瑁又取出曹操带来的天子诏书。


    大众宣读：


    “天子明诏！”


    “今拜嗣子刘琮为荆州牧，蔡瑁为南郡太守，张允为南阳太守。”


    这下，任是傻子也能看出来，蔡瑁、张允早已经将荆州集团上市打包给了曹操。


    不过众人现在也不关心这些了。


    反正荆州乱不乱，是士族说了算。


    刘家只是名义上的领袖，豪族的决定权才是大头。


    对于荆州这些士族们来说，依附于曹操。


    是集团自己的并购行为，他们作为中层，在哪个公司不是干啊？


    在大公司框架内，工牌还好看点。


    至于，你说众人为什么不选刘备？


    不是他们不想选，是在是因为董事会一直以来都支持的少公子刘琮。


    结果你刘备转头表示要支持刘琦继位，那不就天然地成了他们的对立面了吗？


    此外，曹操虽在与刘备的争斗中，输掉了河北。


    但曹操的大头一直在河南，综合国力上虽以比不得刘备。


    但军力方面，并未落后太多。


    面对如日中天，强势不已的刘备，以及一个迫切希望得到援助的曹操。


    荆州豪族们的这笔投资账，就非常好算了。


    如今的刘备集团，已经成型。


    董事会有李翊、关羽、张飞、陈登、麋家这几个大股东。


    这些人手握的股份最多。


    他们就算把荆州献给刘备，也很难与上面那几个大股东去竞争。


    这还不算，刘备派遣诸葛亮南下，就是想捧几个后起之秀起来。


    本来集团内部就已经十分内卷，刘备还打算用后辈。


    他们荆州投靠刘备，虽得厚待，但肯定无法跻身于第一股东的地位。


    这让过惯了舒服日子的士族们不能接受。


    而反观曹操呢？


    失了河北之后，如折曹操一臂。


    曹操迫切希望得到一个强有力的盟友。


    咱们要是在此时雪中送炭，将荆州打包交给魏国并购。


    曹操白得了一州，那能亏待咱们？


    千万别小看这些荆州士族。


    在整个汉末，荆州士族在大是大非一直站的很稳，可以说是精得跟猴儿一样。


    荆楚若与魏国联合，是完全可以跟齐吴之间掰掰手腕的。


    毕竟齐国虽然越来越强大，但战略纵深也越来越长。


    刘备已经很难在南方投入更多兵力了。


    北方虽然已被李翊打理的井井有条，但也不能真的一个兵不留。


    即使是强势如袁神，也在河北留有重兵，才敢南下的。


    并且从战略上讲，曹魏的领土与荆襄是完美接壤的，可以呼应为援。


    反倒是刘备这边，大军只能从江夏进来，战略上荆州就很被动。


    完全看齐国脸色吃饭。


    于是，刘表的死并未掀起太大风浪来。


    相反，原本权力不够集中的荆州，在此时反而拧成了一团。


    因为刘表在时，还能打压打压众世家。


    现在刘表不在了，荆州的权力便彻底落入到了众士人豪族手中。


    刘琮虽为荆州牧，但此刻也不过是一个庙上泥偶罢了。


    众人匆匆忙忙将刘琮扶持上位，然后正式对外宣布此事。


    时在江夏的刘琦，得到消息，大惊失色。


    “我去之时，父亲尚且身子硬朗。”


    “今吾离开不过数旬，奈何死耶！”


    刘琦哭倒在地，痛不欲生。


    左右将之扶起，纷纷劝道：


    “大公子，今不是伤心之时。”


    “刘琮已经继任荆襄主位，宜早做打算，避免惹祸上身。”


    刘琦拭干眼泪，点了点头，谓众人说道：


    “吾已请得叔父为援，彼不日便至江夏。”


    “到那时候，再作商议！”


    没办法，刘琦手中的牌太少了。


    想要翻盘，只能仰赖刘皇叔。


    接下几日，


    众人如坐针毡，全都怀着忐忑不安的心情，等待刘备大军的到来。


    不表。


    ……


    这日，诸葛亮五万大军已经到了新城。


    正是此前关羽围困曹仁，迟迟未下的城池。


    和谈之后，他到底还是归了刘备。


    出了新城，便到了江夏的地界了。


    诸葛亮下令让众人在此地权歇人马，他自己在开始翻阅此地的户口宗籍，丈量土地。


    以前这些事，都是李翊干的。


    李翊每到一处，便翻看此地的卷宗。


    诸葛亮向来有样学样，敬李翊为师长。


    此举，既是为了向众人表明自己的勤勉，又是释放一个政治信号。


    即刘备派遣李翊而来，就是为了捧我的。


    你们最好乖乖配合工作，若是使绊子，休怪军法无情。


    李翊退居幕后，倒也乐得清闲。


    他驻立在淮水江边，静静地等待着。


    忽见淮水南岸，战鼓大鸣，舟船如蚁，顺风扬帆而来。


    李翊丝毫不慌，静静地等待舟船靠近。


    当先一艘楼船高悬“陈”字大纛。


    未几，一袭青袍的陈登踏浪而来，腰间玉佩叮咚作响。


    及至岸边，陈登便冲上去给李翊来了个大大的拥抱。


    “子玉兄！”陈登长揖及地，感慨说道，“广陵一别，竟已十载乎！”


    李翊扶起故人，但见其面色红润，哪复当年病容？


    不由朗声笑道：


    “元龙今日雄姿英发，可还记得建安初年，你蜷卧病榻，食味不甘之狼狈相否？”


    见李翊提起旧事，陈登大喜。


    二人相识大笑。


    原来，此时的陈登虽已功成名就，但比起李翊，他仍旧差得远。


    考虑到李翊如今在齐国的地位，陈登也是一上来就攀旧情。


    只强调友谊，对职场职务一事则缄口不提。


    少时，李翊设宴于军帐，邀陈登喝点儿小酒。


    帐内炭火融融，案上置鲜鲙、醇酒，皆是当年广陵旧味。


    酒过三巡之后，陈登忽搁箸叹道：


    “……子玉兄，此番下江南，陈某已准备多时了。”


    该来的还是会来。


    刘备把江南事务尽付给诸葛亮，肯定是需要有人安抚陈登等淮南将的。


    刘备知道，所以把李翊派过来了。


    李翊也知道，所以搁下诸葛亮，早早地在江边等候。


    李翊闻言，不动声色地为陈登斟满了菊花酒：


    “……孔明虽然年少，却有经天纬地之才。”


    “齐王安排他下江南，自有用意。”


    说着，李翊看一眼陈登脸色，却又话锋一转。


    “然则，若无元龙之淮南水师，我大军又如何能够横渡长江呢？”


    说着，将鱼脍推至陈登面前。


    “就如同这鲷鱼，若是少了淮水芥酱，终究乏些滋味。”


    陈登沉默不言，脸色很难看出心中所想。


    “荆州九郡，岂是一人能吞？”


    李翊忽压低声音，接着说道：


    “蔡瑁盘踞南郡，黄祖余党散落江夏.“……”


    说着，蘸酒在案上画了三道：


    “淮南健儿取江陵，孔明收襄阳，至于江夏一带……”


    手指不经意抹过酒痕，轻声一笑。


    江夏是连接淮南的战略要地。


    不过此时的庐江，却为孙氏所有。


    言外之意，等将来平江南事宜顺遂。


    莫说江夏，便是扬州也该有元龙你建功立业的机会。


    扬州也算是江南，这符合陈元龙你平生的志向啊！


    面对李翊画出的大饼，聪明如陈登。


    要是换做别人，陈登可能会不信。


    但换做是李翊，陈登是肯定信的。


    且不说当年的救命之恩，是他劝自己去广陵，开发淮南一带。


    如今自己早已在淮南闯出了名堂，这都是拜李翊所赐。


    所以李翊对陈登，不仅仅是救命之恩，更是知遇之恩呐！


    “……善，兄弟之言，陈登谨记。”


    陈登心中释怀，拜谢李翊。


    “只是兄弟对此事下江南一事，有何把握？”


    “……嗯。”


    李翊沉吟半晌，捋须分析道：


    “荆州众豪强，根深蒂固，盘根错节。”


    “饶是刘景升亦应付不暇。”


    “依某之见，还是须恩威并施，双管齐下！”


    手中握有不同的牌，便有不同的打法。


    像刚入徐州时，李翊无权无势。


    只能狐假虎威，借刘备之势，对徐州各派尽力拉拢。


    但如今是齐国强，荆州弱。


    此次南下，军马高达五万余众。


    以李翊的脾气，又岂会再像当年入徐州时那样，对士人豪族屡屡妥协呢？


    “兄弟有何妙策？”


    陈登接着问。


    “如今刘琦逃往江夏，蔡瑁、张允等辈实控襄阳。”


    “彼知我大军南下，必早早立刘琮为荆州之主。”


    李翊淡淡分析。


    “兄弟是说，蔡瑁、张允可能弑君！”


    陈登张大嘴巴问。


    “……未可知也。”


    “只有到了江夏，见着了刘琦公子，才知道荆州如今是个什么状况。”


    陈登然其言，率淮南水军，与李翊等众合兵一处。


    过了新城，直奔江夏而去。


    两日后，


    在接到消息以后，刘琦率麾下之众，早早地立在江边等候大军到来。


    比及岸边，只见诸葛亮、李翊、陈登、黄忠、赵云等一众大佬，迤逦上岸。


    刘琦赶忙率众迎了过去，走至诸葛亮、李翊的身前。


    犹豫一下，到底还是先向李翊作揖行礼。


    “刘琦拜见丞相！”


    话落，又马上朝诸葛亮、陈登等众施礼。


    ……