“咚咚咚——”铜锣声震天。


    士兵们从睡梦中惊醒，慌乱地抄起兵器。


    运粮的民夫尖叫着四散奔逃，辕马受惊嘶鸣，拖着燃烧的车架横冲直撞。


    火势借着夜风蔓延，浓烟裹着谷粒焦糊的气味笼罩营地。


    混乱中，一队蒙面骑兵自林间冲出。他们统统身穿黑衣，面覆铁罩，手中长刀寒光凛冽，如鬼魅般切入粮队。


    刀光闪过，护粮的士兵还未举盾，便被劈翻在地。


    “结阵！快结阵！”虢顺昌尖着嗓子大喊，自己却连连后退。


    身躯挤开亲卫，哆嗦着往粮车后躲。


    一名蒙面骑兵突然调转马头，直朝他冲来！


    虢顺昌吓得魂飞魄散，竟一把拽过身旁的副将推向马刀——


    “噗嗤！”


    热血滴溅他满脸。


    副将惨叫倒地的刹那，虢顺昌扭头就往林子里钻。


    玉带钩被树枝刮断，锦袍下摆让荆棘撕成布条，他也顾不得体面，在灌木丛中连滚带爬。


    身后马蹄声越来越近，虢顺昌瘫在一处泥洼里，听着蒙面军屠杀士卒的惨叫。


    虢顺昌哆嗦着连滚带爬缩进树洞。


    “听说这次带领运粮队的黄巾军的高级将领，抓回去讨个赏赐？！”


    远处幸存的士兵在火光中哭喊。


    回答他们的只有蒙面军刀锋砍入骨肉的闷响。


    树洞里的虢顺昌死死捂住嘴，尿水顺着大腿流进鹿皮靴。


    蒙面军一路乱砍厮杀，距离虢顺昌的树洞越来越近。


    从树洞的缝隙看出虢顺昌瞪圆了布满血色的眼球，墨黑的瞳仁里映照出蒙面军举刀，朝他所在的灌木劈去的影响。


    “呲啦”一声，面前蒙面军的身躯被利刃劈开，鲜血溅入瞳孔。


    下一秒，灌木被横刀砍下，虢顺昌那鞋帮子脑袋露在外面。


    “好汉饶命！”虢顺昌声音都是抖的，直接连磕数个响头。


    他的头刚磕到泥地里，冰冷的钢刀贴上他的后颈，浑身一激灵，不敢动弹，身体抖如筛糠。


    “留小的一命，粮草全归你，只求留小的一命。”


    “身为黄巾军的万户侯，就这点尿性？”熟悉的声音窜入耳里。


    虢顺昌猛然抬头，姜九居高临下地睨着他。


    “好你个姜九，敢吓本帅！”虢顺昌作势要起身，却因腿软，又跌跪下来。


    姜九瞥了眼虢顺昌濡湿的裤子和脚旁的泥水。


    虢顺昌似乎意识到自己的失态，不敢起身。


    姜九转身，先行一步，撂下一句，“姜九先行一步，虢帅随我而来。”


    良久，落荒而逃的虢顺昌被黄巾军抬出山林，他那张鞋拔子般的脸上满是痛苦，眉头紧蹙，白唇发颤，显得异常狼狈。


    侍卫朝虢顺昌禀告道，“虢大人，粮草被山贼抢走了五千担。”


    姜九冷冷地转身，走到虢顺昌身前，正色道：“姜九闻讯赶来救粮，这里仅剩一万担粮草。”


    “这姜城附近哪个山头的贼寇敢抢我黄巾军的粮？”虢顺昌的声音愈加尖锐，面容扭曲，“姜九你……”


    “粮草押运的官兵已经跑光了，属下会护送粮队回军营复命。”姜九依旧不为所动，忽视了虢顺昌的怒吼。


    见在场的黄巾军皆对姜九言听计从，虢顺昌愤怒至极，脸色涨得通红，双眼几乎喷火，但却被姜九铁证如山的话语怼得哑口无言，无力反驳。


    愣了半晌，虢顺昌才恼怒地低下了头，怒火似乎更加旺盛，“姜九，你这是贼喊抓贼，我回去让虢大帅惩治你！”


    姜九冷眼扫了他一眼，语气依旧从容，“虢大人，您的意思是，粮队遭遇偷袭，你弃军逃跑。而我姜九带兵救下粮队，保住粮草，虢大帅反而要惩治我？”


    姜九的声音带着一丝挑衅，话语间虽充满质疑，却丝毫不急不躁，神色冷静且玩味。


    虢顺昌闻言气得满脸涨红，却找不到合适的反驳之词，愣住了。


    姜九冷笑一声，转身调转马头，淡淡命令道：“粮队整装出发。”


    他的声音坚定，不容置疑。


    姜九稳稳地驾马在前开路，手中紧握缰绳，身姿笔挺如松，眼神冷峻，步伐从容，隐隐透露着一种令人敬畏的气度。


    虢顺昌被架在旁边的马车上，目光充满了不屑，看姜九的眼神中仅限傲慢与厌恶。


    尽管他看不惯姜九，内心却清楚，姜九如今在黄巾军中有着难以撼动的地位。


    虽然心底翻涌着不满，虢顺昌却又无可奈何，只有在一旁冷眼旁观，勉强压下心中的怒火。


    四周的风吹拂而过，斑驳的树影投射在如蛟龙般的运粮车队。


    粮队顺利返回军营的消息传来后，士兵们的神情明显松了一口气，大家纷纷聚集在一起，讨论着这次粮草的经过。


    姜九指挥得井井有条，卸下每一担粮草。


    所有一万担粮草安全搬进仓库，姜九才轻舒一口气，心中仍有疑虑。


    然而，军营内的气氛并不如表面那般轻松。


    伤重的虢顺昌被几名士兵小心翼翼地抬进了房间，脸色苍白，表情痛苦。


    他坐在床上，眉头紧锁，神情凝重。


    没过多久，虢大帅走进房间，眼神锐利如刀，扫过帐内的一切，视线停留在床上痛苦不堪的虢顺昌身上。


    虢兴目光深邃，走近床前时，眼中既有一丝不易察觉的怜惜，又夹杂着一股恨铁不成钢的神色，“你怎么回事儿？运个粮，搞成这副德行。”


    “叔……”虢顺昌见到虢大帅，立刻坐直了身体，眼中闪烁着急切的神情。


    “姜九可留不得呀！姜九派人假扮山贼，在山道伏击我的运粮队，最后他还假装带兵来救粮队，一副‘大功臣’的模样。”虢顺昌句句都像是一把锋利的刀刃，毫不留情地刺向姜九。


    “可有证据？”虢大帅厉声质问道。


    “这……”虢顺昌吞吞吐吐，显得有些不安，“侄儿要是有确凿证据，那姜九早就军法处置了。”


    虢兴的脸上浮现出复杂的神情，眉头微微蹙起，眼神中闪过一丝冷冽的光芒，仿佛有一股隐隐的杀气在空气中弥漫。


    虢顺昌细心地观察着虢兴的变化，心中暗自一凛，继续小心翼翼地说道：“姜九根本不把黄巾军放在眼里，他仗着自己在军中的威望，已经目中无人！若不早作防范，恐怕会有大祸。”


    虢兴冷笑一声，嗤之以鼻：“哼，姜九那小子本就是我捡回来的小乞丐，给他口饭吃。他一直感恩戴德，怎敢有别的心思？”


    虢顺昌


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    心中有些急切，继续说道，“叔，俗话说‘打狗也要看主人’，姜九现在已经不把我放在眼里，就是不把黄巾军、也不把您放在眼里。您若再纵容他，这种蔓延的傲气终有一天会威胁到整个军中的秩序。”


    虢兴的眉头一挑，目光如刀锋般冷锐，眼中隐约闪过一丝不易察觉的寒光，仿佛有一种无声的威慑力在悄然传递。


    虢顺昌紧张地观察着虢兴的神色，心里有些忐忑，但也看准了时机，继续挑唆道：“姜九恃着自己屡立军功，恐怕早就不把您放眼里了。现在敢抢粮，怕是要翻了天，整个黄巾军都得听他的……”


    虢兴一拍桌子，虢顺昌吓得哆嗦着往后挪了挪。


    看着虢兴的脸色愈发凝重，眼中闪过一丝冷意，终于开口，“传令下去，让姜九速来见我。”


    他的话语犹如铁锤砸下，带着无法忽视的威严。


    话音落下，气氛骤然紧张，仿佛已埋下了无形的雷霆，随时准备爆发。


    －－


    一辆接一辆的粮车驶入姜城，车轮碾过石板路发出沉稳的轰鸣声。


    车上装载的稻种散发出一股新鲜的谷香，引得城中百姓纷纷围拢过来，满脸欣喜地议论着。


    “这批稻种该赶紧育苗，否则就赶不上春耕了。”姚木兰挽起袖子，爬上马车，亲自检查稻种的质量。


    她将一把饱满的稻谷轻轻握在手中，细细观察每一粒种子的色泽和质地，确保挑选的稻种无病虫害且颗粒饱满。


    农户们纷纷随着姚木兰，坐在田头，自发参与到稻种的分拣工作中。


    大家一边忙碌，一边讨论着今年的种植计划，欢声笑语间，期待着丰收的季节。


    远处的山峦在夕阳的映照下显得轮廓分明，山顶被染成了深红，山脚则笼罩在柔和的紫色阴影中。


    姚木兰在河边洗了下手脚的泥巴，收拾工具，随姚博延一同走在黄昏的乡道。


    运粮的将士从远处驾马而来，与姐弟俩迎面相遇。


    姚博延兴奋地问道，“姜大哥回来了吗？”


    将士摇了摇头，“他护送粮草回军营，本该早就可以回来。可虢大帅召他问话……”他的话语间，不经意地流露出忧虑的情绪。


    “虢大帅在查那五千担粮食的去处吗？”姚木兰赶紧问道。


    “查是没法查的，毕竟粮草是被山贼抢走的。姜将军本该不受牵连，还立了救粮之劳。可是……”杨平话里话外总能流露出不安。


    “这五千担粮食就在虢顺昌眼皮子底下没了，他肯定要跟虢大帅告状！”姚木兰接着说道。


    “哎……其实这几年，虢大帅愈发忌惮姜九，他屡立战功，本该晋升为千夫长，甚至万夫长，可他就一直屈居百夫长。要是大帅诚心拿这事来为难姜九，那就麻烦了。”将士轻叹一声。


    “虢大帅那么小心眼，姜大哥跟着他哪有出路，还不如单干。”姚博延气愤地说道。


    “姜将军重情义，常说当年虢大帅给了他口饭吃，是他的大恩人。他从未想要过背叛虢大帅。”


    红颜自古如名将，不许人间见白头。


    历朝历代中的武将下场多半不会太好，尤其是那些战功赫赫的名将，多半被帝王忌惮，要么晚景凄凉、不得善终，要么自立门户……


    终究都是九死一生。