“放下小艇！靠近检查！注意警戒！”舰长的声音里满是紧张。


    小艇艰难地划入粘稠的油污区。


    很快，零星漂浮的碎片被捞起：几块边缘焦黑、被巨力撕扯过的木甲板残片；一个几乎被压瘪、漆皮剥落但依稀能看出帝国海军徽记的救生圈；一顶浸满油污、帽檐断裂的军官帽，内衬的名字似乎被烧灼过，难以辨认。


    这仅仅是开始。


    接下来的发现让人愈发心惊肉跳。


    一片严重扭曲变形的上层建筑钢板，被艰难地打捞上来。其长度约三米，像是被无法想象的巨力从主体结构上“撕扯”下来的状态。


    一位经验丰富老轮机士官，不顾污秽，仔细查看。


    他抬头看向舰长：“舰长…这非常像是‘长门’级或‘陆奥’号上层甲板边缘或舰艏楼部分使用的板材和工艺…”


    几乎同时，另一艘船只的报告传来，他们用拖网捞起了一截更为骇人的残骸——那是 “金刚”号战列舰主蒸汽管道的一部分。


    自始至终，没有完整的舰体，没有大块的残骸，更没有幸存者。


    一切迹象都指向一个残酷的结论：这支舰队遭遇了某种毁灭性的打击，在极短时间内彻底解体、沉没，四万余人无一幸免。


    凶多吉少，已是委婉的说法。全军覆没，才是血淋淋的现实。


    这些触目惊心的证据报告、技术分析照片，被一同送抵海军省最高层。


    最先接触到完整报告的海军省军务局局长，将自己关在办公室里足足半小时，出来时脚步虚浮，手中报告边缘被捏得皱成一团。


    他几乎是挪着步子走向大臣办公室的，沿途遇到下属的敬礼都毫无反应。


    密室内，空气沉重得让人窒息。


    海军大臣，这位平素以顽固著称的老派领袖，在逐页翻看那些照片和描述时，手指不受控制地微微颤抖。


    他数次摘下眼镜，用丝绸手帕擦拭镜片。


    最终，他颓然向后靠在背椅上，闭紧了双眼。


    仅仅几个小时，他脸上的皱纹似乎加深了数倍，那多年养成的威严气度，迅速消融，只剩下无尽的疲惫与…恐惧。


    围绕在他身边的几位旧派核心将领，反应大同小异。


    有人死死盯着海图，仿佛想从上面找出舰队“消失”的另一种可能性，也有人反复喃喃念着吉田大将和几艘主力舰的名字。


    更有甚者，脸色灰败，仿佛瞬间被抽走了所有精气神，腰背佝偻下去，与先前在会议上意气风发、指点江山的模样判若两人。


    对他们而言，损失的不仅是帝国的海上长城，更是他们整个派系赖以生存的权力基石、荣耀象征和未来话语权。


    权威，在铁一般的事实面前，荡然无存。


    与此形成鲜明对比的，是几位与会的新进派系将官。


    最初的巨大震惊和同为海军一员的悲戚过后，一种极其复杂的情绪开始在他们眼底滋生、涌动。


    他们交换着眼神，那眼神里有沉重，但更多的是一种炽热而危险的光芒。


    仿佛旧时代的巨塔轰然倒塌，却也露出了废墟之下通往新道路的空间。


    “旧时代终结，新时代来临”——这个念头如同野火，一旦燃起就难以扑灭。他们开始思考的不再仅仅是“损失”，而是“谁将主导这个未来”。


    会议最终在一种近乎麻木的沉寂中结束。


    没有激烈的争吵，没有推诿责任，只有海军大臣用苦涩的声音下达了死命令：


    所有相关资料，知情范围严格控制在少数人员之内。胆敢泄露片言只字者，以叛国罪论处，就地枪决。


    对外统一口径：联合舰队因遭遇美丽国潜艇部队持续骚扰，正在偏远海域进行紧急维修和无线电静默，归期略有延迟。


    同时，加大对“美丽国潜艇部队卑鄙袭击”的舆论宣传，引导国内情绪。


    命令下达后，海军大臣独自在会议室里又坐了很久。他比任何人都清楚，这套说辞撑不了太久。


    现在，海军唯一的希望，只剩下远在南洋的那支舰队，以及那位神秘莫测的“蒙奇路飞”大将了。


    这个认知让他嘴里充满了苦涩，却又不得不咽下。形势比人强，尊严和派系之争在生存面前，必须让步。


    他召来亲信，做出了他政治生涯中最重要也最无奈的决定：


    “以我个人的名义，立即向‘蒙奇路飞’大将发电。询问大将阁下，对南洋乃至帝国海军未来战略，有何‘高见’，海军省必‘虚心聆听，全力配合’。”


    “另外，以协调补给、加强联络为名，选派一批绝对可靠、背景干净、能力突出的年轻军官和技术骨干，火速派往南洋方面舰队司令部。”


    “告诉他们，忘掉海军省那些陈规陋习，一切以服务好‘蒙奇路飞’大将、融入南洋舰队为首要任务。”


    “最后，海军省所有部门，即日起进入紧急状态。一切工作围绕保障南洋方面舰队需求、应对可能因联合舰队消息泄露引发的连锁反应展开。”


    海军大臣知道这样做的后果，但他只有牢牢抓住并安抚好这支唯一能战的舰队，海军部才有继续存在的价值，才有未来翻盘的微弱可能。


    蝗宫，侍从武官长将密封的报告匣送至御前。


    天蝗在听取简短的口头汇报时，始终保持着沉静的仪态，他详细询问了确认证据的细节，以及海军省初步的结论和应对措施。


    末了，他沉默良久，只缓缓说了一句：“朕，知之矣。海军，辛苦。”


    屏退左右后，书房内久久再无动静。


    天蝗独自面对着这份报告，无人知晓他此刻心中翻腾的是震怒、是悲恸、还是对帝国海洋国运断绝的深深寒意。


    不过他肯定清楚，联合舰队的覆灭，意味着帝国的根基被瞬间掏空了大半。接下来，将不得不依靠那支至今仍未摸透底细的南洋特遣舰队…他也没得选。


    “蒙奇路飞！”


    首相官邸，首相在深夜被紧急唤醒，与内阁官房长官、少数核心阁僚一同听取了海军大臣近乎虚脱的当面汇报。


    首相最初的震惊迅速被巨大的恐惧所覆盖——


    如何维持国民士气？如何应对即将到来的国际形势巨变？如何平衡因此事引发的政府内部动荡？