断梅残枝的影像，在沈青梧脑海中盘桓不去，与太后那句“最锋利的刀”交织，沉甸甸地压在心头。叩阙之举，无异于将自身置于悬崖之巅，稍有差池，便是粉身碎骨，更会牵连太后与沈忠。然箭在弦上，已无退路。她需要更锋利的刀刃，更坚韧的铠甲，和……更清晰的标靶。


    静坐调息片刻，待心跳与呼吸皆归于平稳的冰冷，她才低声唤来外间伺候的小宫女，吩咐笔墨。


    慈宁宫的用度精细，即便是一处偏阁，文房四宝亦是上品。沈青梧悬腕提笔，笔尖在澄心堂纸上游走，却非书写锦绣文章，而是勾画一张繁复交错的图。图中心，是她自己，延伸出数条线：一条连向太后与慈宁宫势力（崔嬷嬷、可能的御史、肃郡王），一条连向皇帝（那点未泯的旧念与帝王权衡），一条连向死敌刘家（赵莽、刘玉、长春宫旧事），一条连向神秘莫测的文秀与赵嬷嬷这条暗线，一条连向狱中生死未卜的沈忠，一条连向北方未明的军情与沈家旧部……


    线条交错处，她以极小的字迹标注疑点与可能：朱砂记？早夭皇嗣（姜选侍之女）？暗红雕像与巫蛊？吴嬷嬷及其背后香药网络？北狄异动与边军内鬼？沈家旧案卷宗关键缺失？王选侍遗言与“长宁”玉佩关联？


    一张无形的网在她笔下渐渐显形，而她身处网心，既是捕猎者，也是诱饵。


    放下笔，她凝视着这张图，目光最终落在那条代表文秀的虚线上。此人至关重要，她是先帝宠妃旧仆，知晓长春宫最深秘密，且能在宫中布下赵嬷嬷这样的暗桩，能量非同小可。她选择在此时通过赵嬷嬷向自己示警传讯，绝非单纯好心，必有所图。图什么？借自己之手复仇？还是想利用自己与太后，掀翻刘家，为她那早已化作尘土的主子报仇雪恨？


    无论是哪一种，眼下，她们的目标暂时一致。文秀这条线，必须握紧，但也要慎之又慎。


    她将画好的图细细折好，藏于贴身小衣夹层。刚做完这些，崔嬷嬷便领着一位面生的太医进来。


    “姑娘，这位是太医院新晋的秦太医，医术精湛，尤擅内科调养。太后娘娘特意请来，为姑娘再请一次平安脉。”崔嬷嬷说着，眼神与沈青梧微微一碰。


    沈青梧会意，伸出腕子。这位秦太医看着不过三十许，面容清癯，眼神沉静，搭脉的手指修长稳定。他诊得极为仔细，左右手换过，又请沈青梧伸出舌头查看舌苔，问了几句饮食睡眠、伤口愈合情况。


    “姑娘寒气入侵颇深，心脉耗损，所幸年轻底子未彻底垮掉，近日将养得宜，已见起色。只是忧思过重，肝气略有郁结，于恢复不利。”秦太医声音平和，一边说，一边打开随身药箱，取出一套小巧的银针，“下官为姑娘行一次针，可助宁心安神，疏通经络。”


    崔嬷嬷闻言，便退到外间等候。


    秦太医手法娴熟，银针落下，精准而力道适中。行针间隙，他忽以极低的声音，快且清晰地道：“太后娘娘命下官查验姑娘近日汤药饮食残渣，已验毕。药渣无异常，与方子相符。但昨日晚膳所用的粳米中，混有极微量的‘幻蕈’粉末，此物产于南疆，少量可致人精神恍惚、多梦惊悸，久服则神智受损。下官已暗中替换。另，姑娘枕畔香囊内的安神香料，掺杂了提纯后的‘苦檀’精华，浓度远超寻常安神之用，久闻恐生依赖，损及心脉。”


    幻蕈？苦檀精华？沈青梧心头一凛。果然，刘家的手，竟已悄然伸进了慈宁宫的膳房与日常用度！若非太后早有防备，命秦太医暗中查验，自己恐怕已在不知不觉中着了道。赵嬷嬷的警告“小心药膳，慎防‘香’”，竟如此快便应验！


    “可能查到来源？”沈青梧闭着眼，同样以气音询问。


    “米是内务府统一采买分发，途经人手太多，难查源头。香囊是尚服局所制，但其中香料配比，可做手脚之处甚多。”秦太医手下不停，声音平稳，“下官已将异常之物秘密封存，呈报太后娘娘。娘娘已命崔嬷嬷彻底清查慈宁宫一应饮食香料来源，并加强戒备。姑娘近期饮食，会由专人负责，姑娘可稍安。”


    他顿了顿，又道：“另外，下官受太后娘娘之命，暗中查阅太医院陈年秘档，关于‘朱砂’与‘丹方’之事，略有发现。先帝晚年那位炼丹道士，俗家姓胡，与刘尚书那位往来北地的‘胡’姓幕僚，似是远房同宗。道士所炼‘红丸’，主材便是朱砂，辅以数味珍稀药材，号称可延年益寿。然先帝服用后不过半载，便突发中风驾崩。道士事后被处死，丹方销毁，但……下官在一卷未被完全焚毁的残页上，看到一句批注：‘此丹性烈，需童女初潮之血为引，镇其燥毒。’”


    童女初潮之血为引！沈青梧只觉得一股寒气从脊椎窜上。炼丹？朱砂？童女血？这与巫蛊厌胜、与可能利用早夭婴孩遗体制邪物，隐隐有某种邪恶的共通之处！难道刘家或者那道士，当年不仅在为先帝炼丹，还在暗中进行更阴毒的实验或仪式？


    “那残页可还在？”她急问。


    “已被下官密存。”秦太医道，“此事牵涉先帝，干系重大，下官已禀明太后娘娘。”


    这时，门外传来崔嬷嬷轻微的咳嗽声。秦太医立刻收声，专注行针。片刻后，他起针，收拾药箱，又恢复成那位恭谨寡言的太医，开了张调理的方子，嘱咐几句，便告辞离去。


    沈青梧靠在榻上，只觉得方才听到的消息，比那幻蕈与苦檀香更令人心悸。刘家涉足之深，手段之诡谲阴毒，远超她之前的想象。从先帝炼丹，到边关贸易（甚至通敌），再到后宫倾轧、巫蛊构陷，简直无孔不入，所求为何？仅仅是权势富贵？恐怕不止。


    崔嬷嬷送走秦太医，返身回来，脸色凝重。“姑娘都听到了？这些人，当真无孔不入，胆大包天！太后娘娘震怒，已命人将膳房、针线局相关人等暗中控制，严加审讯。慈宁宫从今日起，会如铁桶一般。”


    “有劳嬷嬷和娘娘费心。”沈青梧道，“秦太医所言丹方残页之事……”


    “娘娘已知晓。”崔嬷嬷压低声音，“此事太过骇人，牵扯先帝声名，需万分谨慎。娘娘的意思是，此物可作为关键时刻的一记重锤，但现在不宜轻动。当务之急，是厘清刘家眼下最急欲掩盖之事——北狄边患与其关联，以及宫中旧案确凿证据。姑娘，文秀那边，或可有突破。”


    沈青梧心领神会。文秀作为长春宫旧人，很可能不仅知晓苏浅雪的阴私，对刘家更早的勾当也有所了解。赵嬷嬷这条线，该动一动了。


    “嬷嬷，我今日药后有些积食，想用些山楂羹消食。可否请赵嬷嬷晚膳时送一盅来？要酸些的。”沈青梧淡淡道。


    崔嬷嬷眼神微闪：“老奴这就去吩咐。”酸些的山楂羹，便是压黄连片的信号。


    晚膳时分，赵嬷嬷果然亲自端着一盅山楂羹进来。沈青梧挥退旁人，只留她在内伺候。


    羹汤放在小几上，沈青梧用调羹慢慢搅动，并不急于食用。赵嬷嬷垂手立在一旁，姿态恭敬。


    “赵嬷嬷，”沈青梧开口，声音不高，“文秀姑姑可还有话带给我？”


    赵嬷嬷身体几不可察地绷紧，抬眼飞快瞥了沈青梧一下，又垂下，低声道：“文秀姑姑让奴婢问姑娘，可想知道‘长宁’玉佩真正的主人，当年是如何‘病逝’的？又可想知道，那尊从佛堂井中起出的东西，最初是谁的手笔？”


    沈青梧搅拌羹汤的手停住了。果然！文秀不仅知道“长宁”，更知道佛堂邪物的根源！“条件是什么？”她直接问。


    “姑姑说，她可以给姑娘这两桩事的线索，甚至……可能找到当年经手之人留下的凭证。但姑娘需答应，若他日姑娘得势，需助她查明先帝云妃（即那位宠妃）真正死因，并……将其遗骨迁出乱葬岗，妥善安葬。”赵嬷嬷的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，似是为转达这样“大逆不道”的要求而恐惧。


    云妃？就是那位卷入巫蛊案被赐死、文秀侍奉的主子？她的死另有隐情？且遗骨竟在乱葬岗？沈青梧心念电转。文秀隐忍多年，所求不过是为旧主申冤正名，这要求并不过分，甚至可以说，与自己的目标并无冲突。


    “云妃之事，我若能力所及，必当尽力。”沈青梧郑重道，“现在，告诉我你知道的。”


    赵嬷嬷似松了口气，语速加快：“‘长宁’玉佩的小主人，当年并非单纯因病夭折。文秀姑姑当年在长春宫当差时，曾偶然听到当时还是美人的苏氏与心腹宫女密语，提及‘姜选侍那个病秧子女儿倒是好借口’，‘东西已备好，就等时辰’。不久，那位小公主便‘突发急症’没了。而姜选侍，产后一直体虚，被迁至冷宫附近一处荒院‘静养’，不过月余，也‘郁郁而终’。文秀姑姑怀疑，小公主是被用了药，伪装成急症，其遗体……可能被用于某些腌臜用途。那尊邪像的暗红色，姑姑曾听云妃娘娘提过一嘴，说刘家不知从哪儿弄来些邪门方士，会用……会用特定八字夭折的婴孩骨血混合特殊朱砂、药材，塑成偶人，行厌胜之术，最为阴毒。”


    尽管早有猜测，亲耳听到这赤裸裸的罪行，沈青梧仍觉一股寒意夹杂着恶心直冲顶门。苏浅雪！刘家！竟恶毒至此！为了争宠固位，行巫蛊厌胜不算，竟连襁褓中的婴孩都不放过！


    “可有证据？”她声音发紧。


    “当时伺候姜选侍和小公主的宫人，除了两个‘殉主’的，其余都被远远打发，或‘病故’，或‘意外’。但文秀姑姑记得，其中有一个姓孙的嬷嬷，是小公主的乳母之一，似乎提前察觉不对，偷偷将小公主一件肚兜和几缕胎发包在油纸里，埋在了她当时所居下人房后的槐树下。后来孙嬷嬷‘失足落井’，那东西便再无人知晓。那处下人房，就在如今静思院再往西的废苑里，应该还在。”


    肚兜？胎发？若是能找到，便是苏浅雪残害皇嗣的铁证！


    “那佛堂井中之物呢？”沈青梧追问。


    “那东西，据文秀姑姑所知，最初并非在佛堂井中。约莫是景和十年，苏氏晋为嫔后不久，长春宫修缮佛堂，从地基下挖出一个陈旧木盒，里面便是那邪物。当时在场的有内务府工匠、苏氏心腹，还有……刘尚书夫人借故进宫探望时带的一位‘师太’。那‘师太’看了东西，脸色大变，与苏氏密谈许久。后来那邪物便被悄悄处理了，没想到……竟是埋在了佛堂井中。文秀姑姑猜测，那邪物或许本就是刘家早年弄进宫，用来对付云妃娘娘或其他人的，阴差阳错被挖出，又被苏氏利用或重新祭炼。当年参与埋藏的几个太监，后来也都陆续‘没了’。但其中一个，姓钱，好赌，曾在赌桌上吹嘘过自己帮主子处理过‘要命的东西’，地点说得含糊，但提过‘井’、‘佛堂’、‘半夜’等字眼。此人后来因赌债被撵出宫，据说回了京郊老家，或许……还能找到。”


    一条条线索，如同黑暗中的萤火，虽然微弱，却指明了方向。沈青梧心脏疾跳，将这些信息牢牢刻在脑中。孙嬷嬷埋藏之物，钱太监的下落，都是可能找到实证的关键！


    “文秀姑姑为何不自己揭露这些？”沈青梧问。


    赵嬷嬷苦笑：“姑姑自身难保，能活到现在已是侥幸。她手中并无直接物证，空口无凭，如何对抗刘家与贵妃？且云妃娘娘罪名未雪，她出面，只会被当作逆党同伙处置。姑娘不同，您是沈家女，有太后关注，昨夜之事更让您站到了风口浪尖。您来揭露，分量不同。”


    是了，自己如今已是漩涡中心，退无可退，正好成为撕开黑幕的那把尖刀。文秀躲在暗处提供线索，自己站在明处冲锋陷阵，各取所需。


    “替我多谢文秀姑姑。她所求之事，我记下了。”沈青梧郑重道，“也多谢嬷嬷冒险传讯。”


    赵嬷嬷摇摇头：“奴婢不过是听命行事。姑娘，文秀姑姑还有一言：刘家如今看似被动，实则根深蒂固，反扑必然凶猛。北狄之事是他们搅动风云的棋子，姑娘与太后娘娘欲借势而为，他们未必不会将计就计，甚至……祸水东引，将边患之责，引到已故的沈将军‘御下不严、遗留隐患’上，或将姑娘您，打成‘勾结旧部、意图不轨’。请千万小心。”


    沈青梧心中一凛。这确有可能！刘家惯会颠倒黑白，若真如此攀诬，不但父亲身后清名受损，自己更将陷入万劫不复之地。


    “我明白了。请文秀姑姑也务必小心。”


    赵嬷嬷不再多言，收拾了碗盅，悄声退下。


    暖阁内，沈青梧独自坐着，消化着方才获得的大量信息。窗外的雪不知何时已停，暮色四合，慈宁宫的宫灯渐次亮起，在雪地上投下昏黄静谧的光晕。


    然而这静谧之下，是汹涌的暗流与致命的杀机。刘家在反扑，手段阴毒且无所不用其极；文秀在暗中提供助力，却也带着自身的诉求；太后在布局，欲借势一举定乾坤；皇帝在观望，态度暧昧难明；而北狄的狼烟，更是悬在所有人头顶的利剑。


    她摊开掌心，那里空空如也，却又仿佛握着千钧重担。孙嬷嬷埋藏的婴孩旧物，钱太监的下落，炼丹道士的残页，吴嬷嬷的香药网络，边军可能的内鬼……线索越来越多，却也更显散乱。她需要一条线，将这些散落的珠子串起来，形成一条足以勒死敌人的绞索。


    那条线，或许就是“朱砂”。从炼丹到邪像，从巫蛊到可能残害皇嗣，朱砂似乎是贯穿刘家诸多阴私勾当的一个共同元素。而朱砂的源头、特殊的用法、经手之人……顺着这条线查下去，或许能揭开更多秘密。


    她再次取过纸笔，将今夜所得线索仔细补入先前那张关系图中。当笔尖在“朱砂”二字上重重圈定时，窗外忽地传来一声极轻微的、仿佛夜鸟扑棱的异响。


    沈青梧动作一顿，凝神细听。那声响却再未出现，只有寒风掠过屋檐的呜咽。


    是错觉？还是……有人窥探？


    她不动声色地将纸张收起藏好，吹熄了手边的灯烛，只留远处一盏小灯，然后躺回榻上，合目假寐。耳朵却竖着，捕捉着黑暗中任何一丝不寻常的动静。


    时间一点点流逝，外间传来宫女换岗时极轻的脚步声与低语，一切如常。仿佛那声异响，真的只是风雪夜的错觉。


    但沈青梧知道，在这座看似固若金汤的慈宁宫内，暗处的眼睛，或许从未离开。


    网已收紧，丝线乍现。而真正的猎手与猎物，都在等待着最终收网的时刻。


    她需要更快的动作，在敌人彻底反扑，或更可怕的阴谋启动之前，找到那致命一击的证据。


    夜色深沉，雪光映窗，一片惨白。


    山雨，已迫在眉睫。而她手中的刀，必须更快、更准、更狠。