贞观二十七年九月，远洋使团从广州出发。


    舰队包括三艘蒸汽战舰、五艘传统帆船，载有官兵五百、工匠百人、学者三十。


    旗舰是新建的“探索号”，长三十丈，载炮二十四门，是专为远洋设计的舰型。


    临行前，李承乾在码头亲自送行。


    “郑卿”他郑重嘱托，“占城稻关乎大唐粮食安全，务必成功。


    但记住，此去不仅是求稻，更是交好邻邦。安南虽小，然地处要冲，不可轻慢。”


    郑元寿躬身：“臣明白。已备丝绸千匹、瓷器百箱、茶叶五十担为礼，定以礼相待。


    殿下放心，臣必仔细考察占城稻生长习性，土壤要求，灌溉方法。


    若有其他新奇作物，一并带回。”


    “好。”李承乾又看向舰队指挥官张舰长，“张将军，南海多风暴，多暗礁，务必小心。遇事多与郑使、孙博士商议，安全第一。”


    “末将领命！”


    舰队扬帆起航，蒸汽机与风帆并用，向南驶去。


    航行并不顺利。


    南海果然风急浪高，十月中又遇台风，两艘帆船受损，不得不靠岸修理。


    好在蒸汽战舰坚固，挺过了风浪。


    十一月，舰队抵达安南占城港。


    占城王闻大唐使团至，率百官出迎。


    当他看到那三艘冒着黑烟的“铁船”时，惊得目瞪口呆。


    “此乃……何物？”占城王用生硬的唐语问。


    郑元寿微笑解释：“此乃大唐新造蒸汽船，不惧逆风，日行三百里。”


    占城王肃然起敬：“天朝工技，果然神妙。”


    接风宴上，郑元寿说明来意：“听闻贵国有一种稻米，一年三熟，产量极高。


    我大唐皇帝陛下心系万民，欲引此种，解百姓粮荒。


    若大王肯惠赐稻种，大唐必厚礼相报。”


    占城王沉吟片刻：“稻种可以给，但我有一请。”


    “大王请讲。”


    “近年来，真腊国屡犯我境，占城力薄，难以抵挡。”


    占城王道，“若大唐肯助我抵御真腊，莫说稻种，便是派工匠教我国民，也在所不惜。”


    这是要大唐做保护伞。


    郑元寿与张舰长商议后，回复：“此事臣需禀报朝廷。


    但眼下，我可留两艘战舰助大王守港，待朝廷旨意。”


    占城王大喜：“如此甚好！”


    郑元寿在占城考察了整整一个月。


    他不仅详细记录了占城稻的特性——耐旱、抗病、生长期短，亩产可达三石，是北方稻的两倍；


    还发现了其他作物：木薯、香蕉、椰子，以及一些药用植物。


    更让他惊喜的是，占城农夫用一种特殊方法育秧——水田育苗，然后移栽。


    这种方法可使稻苗健壮，提高成活率。


    “此法当引入大唐！”郑元寿在笔记中写道。


    十二月，使团带着三千斤占城稻种、数百株果苗、数十种新作物种子返航。


    占城王派王子随行，赴长安朝贡。


    ……


    与此同时，登州船厂正经历一场技术**。


    有了倭国白银的注入，船厂规模扩大了三倍。新建的干船坞可同时建造四艘“镇远级”战舰，工匠从三千人增至万人。


    但最大的变化，发生在材料和技术上。


    “殿下请看，”


    墨衡引着李承乾参观新落成的“铁工坊”，“这是按您提示设计的‘轧钢机’。


    用蒸汽机驱动轧辊，可将铁坯轧成均匀的钢板，厚薄误差不超过半分。”


    巨大的车间内，一台蒸汽机带动着两个直径五尺的钢轧辊缓缓转动。


    烧红的铁坯被送入轧辊间，压成平整的钢板，再送入下一道轧辊，继续变薄。


    “有了这个，”


    墨衡激动道，“我们就能造铁甲舰了！


    虽然现在只能造铁皮包木，但假以时日，全铁战舰也不是梦想！”


    李承乾抚摸着一块刚轧出的钢板，厚约一寸，表面光滑，边缘整齐。


    这质量，已经接近工业**初期的水平。


    “战舰设计进展如何？”


    “新型‘远洋级’战舰已出图纸。”


    墨衡展开设计图，“长四十丈，宽八丈，三层全炮甲板，载炮六十四门。


    采用水密舱设计，即使中弹进水，也能保持不沉。最重要的是——”


    他指着图纸上的烟囱：“我们改进了蒸汽机，热效率提升两成，航速可达每个时辰四十里。


    而且，设计了可收放的螺旋桨，取代明轮，减少阻力，


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    也降低战时受损风险。”


    李承乾仔细查看。


    图纸上的战舰，已经有了风帆时代战列舰的雏形，但多了蒸汽动力和铁甲防护。


    这样的战舰开到海上，将是碾压性的存在。


    “多久能造出第一艘？”


    “若资金充足，一年半。”


    墨衡计算，“但要形成战斗力，至少需三年训练。”


    “资金不是问题。”李承乾道，“倭国银山明年预计可贡银四百万两，半数投入海军建设。


    另外，皇家银行可再贷一百万贯。”


    他顿了顿：“本宫要的不只是一支舰队，而是一整套远洋体系：战舰、货船、补给船、勘探船，还要有海军学院培养军官，航海学校培养水手。”


    墨衡肃然：“臣明白了。这不仅是造船，是建一套新制度。”


    “正是。”


    李承乾望向船坞中正在建造的巨舰，“我们要走的路，没有人走过。


    但正因为如此，才更要走好每一步。”


    ……


    贞观二十八年春，占城稻种被分送到大唐各地试种。


    郑元寿亲自坐镇扬州，指导江南的试种。


    按照他的方法，先在水田育苗，待秧苗长到三寸，再移栽到大田。


    “占城稻喜热，江南气候适宜。”


    郑元寿对当地农官讲解，“但要注意三点：一，需充足阳光；二，需定期灌溉；三，需及时除草施肥。”


    农官们认真记录。他们大多怀疑——外国稻种，真能在江南生长？


    但奇迹发生了。


    四月初播种，五月初移栽，七月底，稻田已一片金黄。


    比本地稻早了整整一个月！


    “这……这怎么可能？”老农摸着沉甸甸的稻穗，不敢相信。


    郑元寿下田测量：“亩产三石二斗！比本地稻多了近一倍！”


    消息如野火般传开。


    扬州刺史急报朝廷：占城稻试种成功，产量翻倍，生长期缩短！


    李承乾接到奏报时，正在与户部商议推广事宜。


    “立即在江南十州全面推广。”


    他下令，“所有稻种免费发放，农具半价，水利工程由官府出资。


    另外，编撰《占城稻种植手册》，发放到每个村寨。”


    …………