曹变蛟的出手之快，超出了所有人的预料。


    刚到张家口消息便被锁死在境内，哪怕半个字也传不出去。


    东厂、锦衣卫全面封锁外线，凡有意泄密者一律诛灭。


    因此，当八大晋商被连根拔起、两位尚书入狱时，京城依旧平静如常。


    更没有传到山西境内。


    张家口血未干，曹变蛟便率五千关宁铁骑直扑山西。


    崇祯给他的命令只有一句，斩尽八大晋商根基，诛灭余孽，不留活口。


    晋王见到曹变蛟时，挺着大肚子笑意盈盈地迎了上来。


    “将军辛苦，将军不如……做个样子回去交差如何？


    山西终归是咱自家地盘，八家商贾都听本王号令。


    将军若肯成人之美，本王保你曹家荣华富贵，山西第九晋商的位置非你莫属。”


    曹变蛟听完，摘下头盔手指一弹。


    “王爷与八大晋商，果真来往甚密？”


    晋王以为他在讨价还价，得意地一抚胡须。


    “何止来往？皆伏本王脚下！”


    他在虚张声势。


    虽为宗室王爷，但在这片商贾纵横的山西地界，他在八大晋商面前也不过是徒有虚言罢了。


    他误以为皇帝派兵，是为震慑并敛财。


    更以为自己已经识破天机。


    只要拉拢曹变蛟，就能渗透军中，乃至撬动曹文诏那一脉。


    到那时，曹文诏也好，晋商也罢，皆为他棋中卒。


    他觉得自己离皇位只差这一步。


    曹变蛟呵呵一笑：“如此说来，八大晋商通敌叛国，王爷便是主谋咯？”


    晋王神色骤变，连声摆手：“本王……不过随口一说，将军何必当真？”


    曹变蛟起身，做了个请的手势，声音平静得可怕。


    “我从不说笑。是王爷自己走，还是我帮王爷走？”


    晋王这才明白，自己招惹了不该招惹的人。


    赶忙装病拖延。


    曹变蛟笑着离开，只留下一句：“那我便等王爷养好了身子再来。”


    几日后，山西血流成河。


    东厂在后补罪名，曹变蛟只管杀人。


    仅五天，晋地便斩首三万五千。


    晋王终于痊愈，急急下令收拾细软、携眷赴京。


    他知道，再不走，下一颗落地的脑袋就是自己。


    就在山西血雾漫天时，洛阳的福王举兵叛乱。


    他是所有宗室中最不甘心的一个。


    昔日万历皇帝最宠的儿子，原该登基为帝，却被大臣联名反对，让那短命的朱常洛登了皇位。


    一朝就藩洛阳，他便被斩断一切可能。


    不得为官，不得经商，不得入京。


    多年的郁气化作野心。


    如今朝中空虚、京营与二十一卫尽调陕西，他终于看见了机会。


    “天命在我！”


    福王一面翻看薛凤翔、苏茂相的密信，一面狂笑。


    信中言明：届时京师城门将由内应打开。


    只要他抵达京畿，帝位唾手可得。


    他命大军北上，与唐王、楚王、蜀王三路会师。


    可就在他尚未走出洛阳百里之地时，前方尘土翻滚。


    一支黑甲铁军势若奔雷，直冲而来。


    还未等他反应，护卫便如麦穗般倒下。


    福王的笑声凝在喉咙，瞪大了双眼。


    只见一骑率众奔来，如同箭矢，一人冲在最前。


    身后紧跟亲卫，形成一个完美的锥形。


    那人高大如山，双手握刀，如同切豆腐般放倒福王的亲随。


    他的名字叫……虎大威。


    “尔为贼首？”


    话音未落，长刀落下。


    血光中，福王滚落马下，肥硕的身躯翻滚几圈，死不瞑目。


    虎大威抬刀一指其余众人。


    “现在尔等回洛阳叫开城门，本将可留尔等一命！”


    虎大威接到一道极为奇怪的圣命，必杀朱由崧。


    那是陛下亲笔的手谕，短短数字，却带着冰冷的杀气。


    仿佛在陛下眼中，福王之子朱由崧，比那造反的福王本人更该死。


    洛阳，是福王的大本营。


    也是朱由崧自以为的“天命之地”。


    这日洛阳风和日丽。


    在高高的城头上，一顶华盖遮去烈阳。


    华盖之下，朱由崧慵懒地躺在软榻上。


    几名娇艳侍女跪地奉侍，香茗、水果、糕点摆满案几。


    一名小吏匆匆上前，低头禀报：


    “世子，前军传信，新任河南总兵虎大威跪地归顺王爷。


    王爷大喜，命库房取甲胄、兵器，欲赏赐与他作前锋军……”


    话未说完，朱由崧那双肥胖的眼睛一瞪。


    那小吏立刻改口，声音颤抖：


    “小人该死……是……是禀太子殿下……”


    这一声太子殿下，让朱由崧爽朗大笑。


    他那张油光的胖脸上，满是骄矜与自得。


    “父皇才离洛阳百里，便有猛将投诚，真乃天助也。”


    他说的“父皇”，正是那方才出征不久的福王。


    “朱由检那个昏君，妄想用虎大威来制衡我父王？


    哼！


    虎大威倒也聪明，立刻投我父王门下。”


    他说着，轻挥手。


    “打开城门，再赐银万两，以示恩宠。”


    对他而言，银钱从来不是问题。


    从他一出生便可衣食无忧。


    从未见过何为贫苦。


    他唯一在意的是如何取乐、如何掌控权力。


    无论平民女子，还是权贵之妻，只要他看中，就得乖乖入帐。


    她们的哭喊、丈夫的尸首，不过是他取乐的点缀。


    他伸手掐了一把侍女的胸口，转头问身边小厮：


    “听闻懿安皇后张嫣，貌若天仙？”


    小厮急忙俯身：“待太子入主京师，皆为殿下所有！”


    “哈哈哈哈——赏！”


    朱由崧狂笑，笑声传遍城头。


    然而，城门一开，就再也关不上了。


    虎大威策马而至，兵锋如潮。


    他从未打过这样轻松的仗，也从未见过如此愚蠢的敌人。


    洛阳城破之时，朱由崧被吊死在城头。


    那张曾被锦衣脂粉遮掩的肥脸，在风中摇晃。


    紧接着，南阳陷落。


    唐王朱硕熿父子全军覆灭，


    唯独孙子朱聿键被生擒押京。


    这个朱聿键，正是后来南明的隆武帝。


    那个未经圣旨、擅自举兵“勤王”，被历史上的崇祯下令押送凤阳、囚禁七年之人。


    与此同时，辽东的老将祖大寿接到新任命，提督湖广军务。


    湖广地广人悍，兵强马壮。


    崇祯为他配了三员猛将。


    萧云举、黄得功、左良玉。


    这三人，日后皆是在历史上响当当的人物。


    如今被崇祯齐齐扔进湖广，拉开了一场更大的布局。


    楚王自以为掌握全局。


    他刚率兵出武昌不足五十里，后军运粮辎重尚未完全离城。


    黄得功忽然率军反扑，直取武昌府！


    这下楚王气炸了。


    愤怒之下，立刻下令南进。


    抢京师，以武昌换北京！稳赚不赔！


    然而他的命运在方元重生崇祯的那一刻就已注定了。


    他撞上崇祯给他安排的第一个猛人是……左良玉。


    两军对阵，楚王摆出阵势，准备正面开战。


    左良玉佯败疾退，随后偷袭其辎重。


    楚王大骂：“鼠辈！”


    无粮无草之下，他命大军沿途征粮。


    所谓征粮就是抢劫的另一种叫法。


    短短几日，四城被劫，湖广百姓尸横遍地。


    就在楚王补足粮草，准备再战之时。


    他遇见了广西狼兵出身的萧云举。


    此人战法奇诡。


    他分兵截断楚军，将其割裂成数段。


    当着楚王的面，把他的粮车一车车押走。


    楚王几乎气晕。


    粮没了，人心也散了，只得再次南逃。


    可他的厄运还未结束。


    他遇上了洪承畴。


    自陕西率十万大军入湖广的洪承畴。


    他将战术玩到了极致，小股游击、诱敌深入、围点打援。


    楚王误以为他兵少，急忙追击。


    结果被伏击包抄，只得向东撤退。


    逃往的方向，正是萧云举的地盘。


    萧云举再来一次边打边抢。


    楚王只能又一次狼狈逃走。


    前方，又是黄得功的武昌军。


    再逃，又撞上左良玉。


    若楚王此刻能冷静下来，他会发现自己带着所谓的“大军”，正沿着湖广绕了一整圈。


    他跑了一圈，也抢了一圈。


    萧云举、黄得功、左良玉皆是名将，这点毋庸置疑。


    可他们三人依然不明白陛下此举为何。


    在三人看来，消灭楚王如同探囊取物般简单。


    吴三桂的舅父祖大寿，则是在接到圣旨的第一时间就明白了陛下的用意。


    这也为后来他的选择埋下了伏笔。