宣和七年秋，汴京城外三十里，通济渠边。


    原先的桑田被推平，密密麻麻立起三百座临时营帐，营外的人龙绕了好几里地——都是从各州府赶来的：读书人、工匠、医者、农师，手里都攥着盖了官府大印的“荐书”，眼里又盼又怕，攥着纸的手都冒了汗。


    今日是“方舟火种”初选的头一天。


    “排好队！十人一组，进帐应试！”维持秩序的禁军敲着铜锣，声气震得人耳朵发响。


    赵宸没在皇城坐等结果，换了身便服混在人群里瞧着，身后只跟着鱼玄机和两个扮成书童的绣衣卫。


    “陛下，”鱼玄机压低声音，“各州报来的荐举名单，已有八万七千余人。可名额……就一万个。”


    百里挑一，这还只是头一轮筛选。


    营帐里同时开着三场考：


    东帐考的是“百工技”：木匠得在半个时辰内做出严丝合缝的榫卯，差一丝都不行；铁匠要锻出三寸长的钢钉，又韧又尖；医师得闭眼辨出百种药材，错一味就除名。


    西帐考“治世策”，题目是赵宸亲拟的：“若方舟载万人，舟中当立何法度以维系百年？”千字内要说出实在章程，空话套话一概不算。


    南帐最特别，考的是“传薪术”，问的是：“若典籍尽毁，你只能带三本书上船，带哪三本？为何？”


    他要选的不只是手艺人和读书人，更是能在末日之后，把文明重新扶起来的“种子”。


    “让开！都给我让开！”远处忽然闹起骚动。


    一队家丁模样的壮汉推搡着人群，簇拥着个华服青年直冲营帐。青年腰系镶金玉带，手里捏着份烫金名帖，下巴抬得老高。


    “我家公子是河东柳氏嫡孙！拿着河东节度使的亲笔荐书！还不快给公子让路？”家丁头子叉着腰，气焰嚣张。


    守卫的禁军小校纹丝不动，朗声道：“陛下有旨：凡应试者，一律排队。荐书只保初选资格，不能免试。”


    “放肆！”华服青年勃然大怒，抬脚踹在营帐柱子上，“你知道柳家捐了多少救世债？三百万两！没有我们这些世家撑着，你们的船能造起来？”


    周围百姓敢怒不敢言。柳家是北方第一豪族，听说跟皇室还有联姻，没人敢招惹。


    赵宸皱了皱眉，对鱼玄机递了个眼色。


    鱼玄机会意，走上前亮出绣衣卫腰牌，声音冷冽：“柳公子好大的威风。陛下明旨，选拔唯才是举。你要考，就乖乖排队；不排，就请回。”


    柳公子瞥见腰牌，脸色变了变，随即冷笑：“绣衣卫又如何？我姑母是当朝太妃！你敢动我一根手指头试试？”


    僵持间，营帐的门帘“哗啦”一声被掀开。


    主持南帐考试的竟是萧何，这位老相拄着拐杖慢慢走出，目光扫过柳公子，沉声道：“柳文轩，你祖父柳宗元与我同科登第，他教你的是‘修身齐家’，还是‘以势压人’？”


    柳公子顿时蔫了半截，躬身拱手：“萧……萧相……”


    “要应试，就去队尾排队。”萧何的声音不大，却透着压人的威严，“若不想排，老夫便修书一封问你祖父：柳家子孙，何时成了这般横行乡里的纨绔？”


    柳公子面红耳赤，被家丁簇拥着，不情不愿地退到了队尾。


    赵宸远远看着，心里稍安。但他清楚，这不过是个开始。


    与此同时，琉球岛的方舟工地。


    第一根龙骨已经铺好，五十丈长的南洋铁力木在阳光下泛着暗红光泽，结实得能扛住海上巨浪。可此刻工地却停了工——负责第二根龙骨的法兰克工匠，跟华夏工匠吵成了一团。


    “这榫卯角度不对！按我们罗马传下来的法子，这里得用拱券撑着，才稳当！”法兰克石匠首领马丁指着图纸，嗓门震天。


    华夏大匠鲁衡连连摇头，手里的墨斗线都抖了：“拱券太沉！船要浮在水上，得轻。我们祖传的斗拱，一样结实，重量却能省一半。”


    “斗拱？那种木头玩意儿，在海上能撑几年？”马丁嗤之以鼻。


    “你们那石头疙瘩，能让船浮起来吗？”鲁衡也来了火气。


    两边工匠越吵越凶，都攥着手里的家伙事儿，怒目相视。负责监督的三方士兵也紧张起来，手按在刀柄上，气氛一触即发。


    “都住手！”


    王贵和戈弗雷几乎同时赶到。两人在太平洋的风暴里有过一面之缘，此刻对视一眼，眼里都带着复杂的神色。


    “鲁师傅，”王贵先开口，“图纸是三方共议好的，怎么擅自改榫卯？”


    鲁衡急得跺脚：“王将军，不是改！是他们的拱券方案行不通啊！我算过了，若用石拱，船体重三成，吃水多五尺，航行速度得慢一半！”


    马丁立刻反驳：“可结构稳固！海上刮起风暴，木头斗拱能扛住？”


    戈弗雷按住马丁的肩膀，看向王贵：“王将军，此事需三方主事共议，不如……投票定夺？”


    “不必投票。”


    一个苍老的声音响起。众人回头，只见阿塔瓦尔帕在几名印加祭司的陪同下走来，手里拿着一卷奇普绳结，绳结上串着各色小石子，看着不起眼却透着古意。


    “我们的祖先，用芦苇船横渡大洋。”阿塔瓦尔帕展开绳结，指尖划过那些密密麻麻的结扣，“芦苇比木头轻，比石头柔，能在浪里活下来，秘诀是……柔性连接。”


    他把绳结递到众人面前：数十根细绳以特殊手法编织，形成一个整体，却能随着手势起伏变形，卸去力道。


    “船不是房子，是要在海里过日子的，得像鱼似的，能屈能伸。”


    这朴素的智慧，让两边吵得面红耳赤的工匠都愣住了。


    鲁衡盯着绳结看了半晌，忽然一拍大腿：“我懂了！不是纯斗拱，也不是纯拱券，是结合！用木构当主体，关键节点用石拱加固，再用这种柔性绳结缓冲力道！”


    马丁也眼睛一亮，伸手摸了摸绳结：“就像人的骨架——骨头硬，关节软，才能活动自如！”


    两人对视一眼，先前的剑拔弩张瞬间烟消云散，反倒笑着凑到一起讨论起细节来。


    王贵和戈弗雷相视苦笑。有时候，解决争端的不是武力，也不是辩论，而是这种跨越文明的、最古老的生存智慧。


    但和谐只是表面。王贵眼角的余光瞥见，戈弗雷的副官正在远处，跟几个法兰克工匠低声说着什么，眼神时不时瞟向船坞深处存放火药的地方，透着几分不怀好意。


    他心里警铃大作，悄悄握紧了腰间的佩刀。


    当夜，汴京皇宫的御书房。


    赵宸翻看着白日初选的三千份答卷，眉头拧成了疙瘩。鱼玄机站在一旁，低声汇报着各地的动静：


    “山东那边，清河崔氏联合了十二家士族联名上书，要求按捐债数额分配名额，还威胁说要是不答应，就停止认购救世债。”


    “江南的徽商总会派人来，说愿再捐五百万两，换五百个名额。”


    “关中的陇西李氏更直接，派私兵围了当地的选拔营，放话说‘不给我家三十个名额，谁也别想选’。”


    世家、豪商、勋贵，一个个都跳出来施压，各有各的算盘。


    赵宸放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴：“萧相那边怎么样了？”


    “萧相……病倒了。”鱼玄机的声音低沉下来，“连日在选拔营操劳，昨夜咳血了。太医说，是积劳成疾，再加上忧思过度。”


    赵宸心里一沉。萧何已是古稀之年，本该安享晚年，却要替他扛下这最沉重的担子。


    “还有一事，”鱼玄机顿了顿，语气愈发凝重，“民间开始出现‘末日教’。”


    “哦？”赵宸抬眼。


    “一些游方僧人、道士四处宣扬，说火山爆发是天罚，方舟是骗局，还说陛下与蛮夷结盟，是背叛华夏。如今信徒已经过万，在终南山聚众，扬言要‘自建方舟，只救汉人’。”


    分裂的苗头，已经冒出来了。


    赵宸沉默了许久，忽然问：“鱼玄机，若让你选……谁该活，谁该死？”


    鱼玄机身子一震，连忙跪倒在地：“臣……不敢选。”


    “朕也不敢。”赵宸望着窗外的月色，声音里带着一丝疲惫，“但必须选。”


    他站起身，走到墙边，那里挂着一幅新绘的《方舟万名额分配图》，上面的数字触目惊心：


    “工匠三千，农师一千，医者五百，学者五百，将士三千……剩下两千，是各行业的翘楚。每个人的名字背后，都是十万、百万的落选者。”


    他转过身，眼里头第一次泄出几分帝王的难：“朕不怕打仗，不怕敌人，连死都不怕。可朕怕，百年之后，史书上会怎么写我？写我赵宸为了活命，与蛮夷结盟，亲手选了万人生，弃了亿万人死？”


    鱼玄机深深俯首，一句话也说不出来。


    这时，门外传来急促的脚步声，吕师囊的声音带着焦急：“陛下！琉球急报！”


    赵宸收敛心绪，沉声道：“进。”


    吕师囊推门而入，手里的密报还沾着海水的咸腥气：“王贵将军密报，发现法兰克工匠暗中测绘火药库的位置，似有异动。另外……印加皇帝阿塔瓦尔帕，失踪了。”


    “失踪？！”赵宸猛地站起身。


    “三日前，阿塔瓦尔帕离开印加营地，说要去‘寻找造船的灵感’，至今未归。印加的祭司们已经乱作一团，怀疑是……法兰克人下的手。”


    赵宸的脸色瞬间变得铁青。联盟的裂痕，比他预想的来得更快、更狠。


    “还有更糟的。”吕师囊声音干涩，递上一份抄录，“监察站的石板，今晨更新了信息。”


    赵宸接过一看，上面的字迹冰冷刺眼：


    【警告:检测到文明内部大规模动荡】


    【协作进度下降:从15/100降至10/100】


    【若进度归零，联盟自动解散，考验直接判负】


    【倒计时修正:火山喷发可能提前至…三年后】


    三年！


    赵宸踉跄一步，扶住桌案才稳住身形。原本七年的缓冲，突然缩了一半。而联盟，却在无休止的内斗中消耗着。


    “传旨。”他深吸一口气，声音恢复了往日的冰冷决绝，“第一，选拔暂停三日。朕要亲自去终南山。”


    “陛下？那些妖人……”


    “他们不是妖人，是绝望的百姓。”赵宸抓起披风披上，“第二，飞鸽传书琉球，告诉王贵和戈弗雷——若法兰克真敢动火药库，朕就炸沉所有已建的船体。要死，大家一起死。”


    “第三，”他看向吕师囊，眼神锐利如刀，“你立刻动身去琉球，接替王贵坐镇。告诉王贵，暗中搜寻阿塔瓦尔帕，活要见人，死要见尸。”


    “臣领旨！”


    赵宸走出御书房，夜风凛冽，刮得人脸颊生疼。


    他想起系统面板上那个刺眼的数字：协作进度10/100。


    人呐，总在大难临头时抱成团，稍稍缓过劲就开始窝里斗。这是本性，也是文明最难破的咒。


    但他必须破。


    不破，便是死路一条。


    终南山，清风观。


    这座有千年道统的古观，如今被“末日教”的信徒占了个满。观前广场上黑压压跪了近万人，有农民、工匠、书生，甚至还有几个退役的老兵，脸上满是惶恐与狂热。


    高台上，一名黑袍道士正唾沫横飞地布道：“赵宸跟蛮夷结盟，是卖祖宗！那方舟能装几个人？不过是达官贵人的逃命船！我们汉人，就该自建方舟，只救同胞——”


    “说得好。”


    一个平静的声音打断了他。


    众人回头，只见山道上，赵宸只带了四名随从，徒步走来。他没穿龙袍，就一身青衫，看着像个普通书生，可那沉稳的气度，却让人不敢小觑。


    有眼尖的认了出来，颤声道：“皇……皇上？！”


    “噗通”一声，那退役老兵率先跪倒在地。


    全场哗然。黑袍道士脸色煞白，强作镇定地喝道：“你……你真是皇上？为何不带半分仪仗？”


    “朕不是来摆威风的。”赵宸一步步走上高台，面对下方万张面孔，朗声道，“朕是来认个错的。”


    所有人都愣住了，连哭泣声都停了。


    “选拔不公，是朕的错。”赵宸的声音传遍广场，“世家施压，豪商贿赂，寒门子弟没路可走……这些，朕都知道。但你们可知，朕为何非要这般选拔？”


    他指向东方的海面：“因为船就这么大的能耐。三百丈长，六十丈宽，这是监察站给的顶限，再大就浮不起来，也造不成了。一万个名额，是实打实的物理极限，不是朕狠心要弃了谁。”


    人群中传来低低的啜泣声，有人用袖子抹着眼泪。


    “但这一万个名额，朕在此立誓——”赵宸的声音陡然提高，字字铿锵，“没有一个会按家世、财富分配！工匠考手艺，农师考种田，学者考学问！哪怕你是个乞丐，只要有过人之处，就能上船！”


    他转头看向那黑袍道士，目光锐利如剑：“道长说要自建方舟，朕倒要问问你：木材从哪来？铁钉怎么打？航海图谁来画？火山三年后就喷发，你这方舟，来得及造吗？造出来，能经得起海上风暴吗？”


    一连串的质问，让黑袍道士哑口无言，脸色一阵青一阵白。


    “朕知道你们怕。”赵宸的声音缓和下来，带着几分悲悯，“怕被抛弃，怕自己就是那亿万个被舍弃的人。朕也怕。可怕有什么用？窝里斗有什么用？唯一能活下来的法子，就是齐心协力，把那方舟造出来。哪怕你们上不了船，至少……我们的子孙，我们的文明，还能延续下去。”


    他深深一躬，脊背弯成了一个弧度：“朕在此立誓：若最终朕能登上方舟，船上必设‘万民祠’，刻下所有未能登船者的姓名。让我们的后代永远记得，他们的生，是亿万人用牺牲换来的。”


    山风呼啸，吹动着众人的衣衫，广场上鸦雀无声。


    良久，一个老农颤巍巍地站起身，跪倒在地，磕了个响头：“皇上……草民信你。草民不争了，就让我儿子好好考试……若能上船，给我老王家留个种，就够了。”


    “噗通”“噗通”，越来越多的人跪倒在地，哭声与叩拜声交织在一起。


    赵宸眼眶发热，却强忍着没让眼泪掉下来。他知道，这只是暂时的安抚，真正的风暴还在后面。但至少今夜，他赢得了喘息之机。


    而在山脚下，鱼玄机截获了一只信鸽。信是从琉球发往法兰克的，用密码写就，破译后只有一句话：


    “阿塔瓦尔帕找到了，在玛雅遗迹里。石板显了字……那里有‘第二种方舟’的图纸。”


    赵宸捏着那张薄薄的信纸，指节泛白。


    第二种方舟？


    监察站……到底还隐瞒了多少事？