村长答应得轻松，金桐反而心里难受。


    三石村凶名在外，她本以为说服村长需要费些口舌，却因这邱监察这一层牵扯，一切都变得如此简单。


    一种责任感在金桐心中油然而起。


    “您放心，我们决计不会让村子有任何损失。”


    “那都不妨事。村里的仓库还有余粮，足够大伙儿应付到明年了。”


    该说的话说尽了，村长转了个身往回走，金桐仍扶着他。


    “这是我们三石村欠邱监察的人情，你不用跟我保证什么，尽管放手做吧。”


    他们回到院子，唐叔也正好带着张学士他们赶到。


    村长道：“我这地方小，没什么坐着的地方，只能委屈大家站着说话了。”


    “老先生客气。”张学士道，“邱监察让我代她跟您问好。”


    彭昱和周子衡意外地看着张学士，他们在村口站了大半个时辰，别无他法，只能干等，没想到邱监察与三石村村长竟是旧识，若是早说，他们早进得村里了。


    感受到他们的目光，张学士毫不心虚：“我若提前说了，还用你们干什么？”


    他对金桐点了点头，道：“做得不错。”


    金桐惭愧：“方才村长也与我讲了邱监察与三石村的渊源，其实我并未做什么，一切都是靠着邱监察的面子。”


    张学士道：“我只看结果。”


    周子衡对金桐道：“你不必谦虚，你进村子凭的是你自己的本事，我们有目共睹。”


    彭昱应声：“子衡说得不错。”


    金桐便不再说什么。


    村长很快召集了包括唐叔在内的村中各位长者，跟他们道出了自己的决定。


    邱监察当年的事情，知道内情的人都已经相继离世，村长是现今唯一在世的知情人。


    包括唐叔在内的几位长者言辞激烈，坚决反对，连带着看金桐他们的目光都重新带上了敌意。


    村长拄着拐杖挡在他们的面前，将十多年前三石村田地得以留存的真相合盘而出，最后道了句：“三石村不养忘恩负义之人，我们受了监察院的恩，也到了该还的时候了。”


    众人哑口无言，再无异议。


    唐叔狠了狠心，道：“其实也不是多大事，再坏还能坏过用火燎了不成？”


    彭昱小声道：“我们可不干那丧天良的事。”


    几句话间，方还义愤填膺的长者们便咧嘴笑了。


    “老唐说得对，是咱们心眼小了。”


    金桐看着他们，想起在颍川为自己打理田地的农户，同样的淳朴善良，不禁眼眶一热。


    他们与张学士商议收割的日子，苏礼明趁着他们说话，踱步道金桐旁边，问道：“可还站得住？”


    他不说金桐倒忘了这一茬，起初是疼的，走得多了倒没什么感觉了。


    她实话实说道：“早就不疼了。”


    张学士他们说完了话，村里人还热情地留他们吃饭，他们盛情难却，应了下来。


    唐叔招呼去他家，几位长者不服气，跟他就这件事又争了起来。


    狭小的院子里简直乱成一锅粥了，你一言我一语，抻着脖子比嗓门儿，好像谁声音大谁就让人服气一样。


    张学士听着他们这样，竟然还有些羡慕：“庄稼人身体真是好，听这声音底气就足，可比我强多咯。”


    金桐几人忍俊不禁。


    最后还是村长叫停，拍板道：“别吓到了客人，依我看，就去老唐家吧，他家离得近。”


    几人觉得村长说得有理，他们因为些误会，让人家在村口站了好半天，现在又在院子里站了好半天。他们这些西京来的人各个金贵，受不得累，是得赶快找个地方歇下。


    张学士谢道：“那便打扰了。”


    他们离开村长的院子，往东走了片刻，便到了唐叔家。


    唐叔家的院子比村长那大得多了，院子正中坐着个扎着冲天揪得小童，拿着一根柳条逗蛐蛐。


    小童眼看这么大一群人进了自己家，连滚带爬地站起来扑到唐叔腿上，脸埋得死死的，不愿见人。


    “出息。”唐叔揉了一把小童的脑袋，道：“这是俺孙子。”


    他将小童从腿上扒下来，问他：“你阿奶和阿娘呢？”


    小童不情愿地抬头，声音怯怯的：“阿奶和阿娘去河边洗衣服了。”


    唐叔道：“你去把她们叫回来，再去村口喊你阿爹和董壮阿叔。”


    小童听话地点头，也不知听进去多少，抬腿便往外跑。


    “欸。”金桐一把拦住小童，道，“小孩子一个人去河边不安全，我和他一起吧。”


    “那我去村口喊人。”周子衡道，“董壮和……”


    “唐顺。”唐叔答道，“俺儿子叫唐顺。”


    周子衡记住了名字，便往外走。


    彭昱喊道：“等等，我和你一起。”便追了出去。


    苏礼明对张学士道：“我和金桐去河边叫人。”


    张学士坐在木凳上冲他们甩甩手，“一个也闲不下来，都去吧。”


    金桐领着小童出了院子。


    小童身后跟着他们俩，明先不自在，总是忍不住回头，跟她对上目光，又飞快地转过头。


    几次下来，把金桐逗得直笑。


    她一笑，小童就更不好意思，整张小脸就像熟透了的苹果。


    “小弟弟叫什么名字？”金桐见他实在可爱，忍不住搭话。


    “虎儿。”小童口齿不清地回答。


    “虎儿几岁啦？”金桐又问道。


    “五岁。”


    “有没有学过三字经？”


    虎儿粗粗的两道眉毛挤在一起，没听懂金桐在问什么。


    那便是没学过了，金桐用手指勾了一下他头顶的冲天揪，道：“五岁，也该念书了。”


    不料虎儿回身一扑，抱住了她的腿，仰起通红的小脸，道：“姐姐，好看。”


    被五岁的小孩子夸奖还是第一次，金桐用手指刮了下他的脸蛋，“谢虎儿夸奖。”


    虎儿咧嘴笑了，一嘴漏风的小牙，看着憨憨的。


    他转向苏礼明，想扑最终却没敢，“哥哥，好看。”


    苏礼明道：“多谢。”


    小孩子怕生，戒心放下得也快，两句话的功夫就跟他们拉进了距离，手里举着柳条欢快地跑来跑去。


    金桐笑着提醒他：“虎儿慢些


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    ，别摔了。”


    苏礼明道：“摔了也没事，摔过之后长得更结实。”


    “这是什么道理？”金桐从未听过，忽然想到了什么，忍笑看着苏礼明，“你小时候是不是……”


    “是。”苏礼明知道她想要问什么，索性答了，还补充道，“景明就是摔得少了，娇气。”


    “有吗？”


    苏景明性子有点恶劣，又有点爱撒娇，但好像和娇气沾不上边吧。


    “景明小时候偷袭我不成，自己摔在地上抱着腿打滚儿，非说腿断了走不了路，要我背他。”


    金桐听得想笑，还真是苏景明的风格，却见苏礼明扭头，眸光深沉如浓厚的墨潭，盯得她心跳错了几拍。


    “比你娇气多了。”


    金桐双颊发热，下意识去看虎儿，见虎儿在前面跑得正欢，才松了口气。


    她不知道自己在心虚什么，有什么怕虎儿听见的。


    “你背地里讲景明的坏话，回头我要告诉他。”


    苏礼明没说话，默认同意了。


    金桐将他不成，觉得不服气，凭什么他一句话就搅得自己心绪不宁，他反倒像个没事人一样？


    她郁闷地加快了脚步，闷头往前走。


    到了河边，岸上蹲着两个女人，正在石头上敲打衣服。


    虎儿欢快地跑过去，大声喊道：“阿娘——”


    较为年轻的女子闻声转头，手在衣裙上蹭了蹭，张开双臂接住虎儿。


    虎儿如同有鸟般冲撞进她怀中，脸埋在她脖颈间蹭来蹭去，咯咯咯笑个不停。


    虎儿娘任由虎儿跟她亲近了一会儿，而后站起身来，对金桐和苏礼明问道：“你们是？”


    “他们是哥哥姐姐。”虎儿仰着脸对阿娘道。


    虎儿阿娘揉了一把虎儿的后脑，仍疑惑地看着他们。


    金桐道：“我们来唐叔家叨扰，唐叔让虎儿叫你和伯母归家，我们不放心，便跟来了。”


    虎儿娘这下明白了，让他们稍等，去扶虎儿的阿奶，“娘，家里来客人了，爹叫我们回去呢。”


    虎儿阿奶手拄着膝盖吃力地起身，因为蹲得久了，双腿有些僵直。


    她单身撑着腰，姿态怪异地往前走了两步，道：“老了，胳膊腿不听使唤，让你们笑话啦。”


    金桐连连摇头，见虎儿娘把洗好的衣物装进盆里，便要去帮她拿。


    虎儿娘连忙躲开，“怎好叫客人碰这些。”


    衣物沾水后重了不少，虎儿娘看着又矮小瘦弱，那盆和棒槌被她抱在腰间，看起来随时能将她带倒。


    “我帮你拿一些，你好腾出手来牵虎儿。”金桐道。


    “那孩子皮得很，不用人牵。”虎儿娘坚持，抻着脖子喊虎儿阿奶，“娘，你帮我拿这两个棒槌。”


    虎儿阿奶站这一会儿也缓过来了，便走过去从盆里拎出棒槌，一手拎着一根，爽朗道：“丫头别操心，他娘看着个头小，力气其实大得很。要让客人帮着干活，咱的脸面还往哪放？”


    见虎儿娘将盆抱得稳当，金桐便不强求，几人原路折返。


    虎儿接到了阿娘和阿奶，兴奋不已，远远跑在前面。


    “回家吃饭咯！”