马车在德比郡冬季略显萧瑟的乡间道路上行驶了两天一夜。


    为了避开风险，他们选择走相对偏僻但更安全的路线，夜晚则在沿途小镇不起眼的客栈住宿。


    艾里奥斯始终保持着警惕，姜未的身体在颠簸中缓慢恢复，虽然依旧虚弱，但不再发烧，只是容易疲惫。


    当马车终于驶入德比郡境内，熟悉的丘陵景色映入眼帘时，姜未心中涌起一股复杂的情绪。


    这里是她或者说卡罗琳从小熟悉的地方。


    无比壮丽景色的就在不远处的山峦之间，而宾利家在德比郡的宅邸。


    一座规模适中但颇为雅致的乔治亚风格乡间别墅，就坐落在一片缓坡上，周围是打理得宜的园林和田野。


    马车沿着私家车道驶向别墅时，已是第三天的下午。


    冬日的阳光稀薄地洒在灰黄色的草坪和光秃秃的树木上班


    浅黄色的外墙在阳光下显得温暖而宁静，一切都显得井井有条，莫名给人一种幸福的感觉，看的姜未想要激动的落泪。


    姜未的心跳不由自主地加快。


    终于终于！


    马车在主屋门前停下。一个穿着体面黑色制服、头发梳得一丝不苟的中年男人。


    显然是这里的管家，已经闻声带着两名男仆迎了出来。


    他看到从马车上下来一位年轻小姐，虽然衣着朴素甚至有些陈旧，面容憔悴，但依稀能辨认出轮廓和一位气质冷峻陌生绅士。


    两人都十分狼狈。


    管家脸上露出了明显的惊讶，但良好的训练让他迅速收敛了表情。


    “下午好，小姐，先生。”


    管家微微躬身，目光在姜未脸上停留，带着确认和一丝不易察觉的激动。


    “请问您？”


    “我是卡罗琳·宾利。”


    姜未努力让自己的声音听起来平稳，但大病初愈的虚弱让她气势不足。


    “这位是艾里奥斯先生，我的朋友。我们在旅行中遇到了一些意外，需要在这里暂时休息。”


    管家听到卡罗琳·宾利这个名字，眼睛顿时瞪大了。


    立刻上前一步，仔细端详着姜未的脸，声音因为激动而有些颤抖。


    “卡罗琳小姐！真的是您！上帝保佑！宾利先生都快急疯了！我们收到先生寄来的信后不久，就再也没有您的消息，宾利先生派人四处打听，甚至惊动了达西先生！您平安无事，真是太好了！”


    他看向艾里奥斯，眼神里多了几分感激，“艾里奥斯先生，感谢您护送小姐回来。快，快请进！外面冷。”


    管家一边吩咐男仆帮忙拿行李，一边亲自引着姜未和艾里奥斯进入别墅。


    别墅内部的装饰舒适而温馨，不像温莎那样奢华压抑，墙上挂着家庭肖像和风景画，空气中飘着淡淡的蜂蜡和鲜花的香气。


    姜未被直接带到了楼上她以前的房间。


    房间布置得很女性化，铺着浅色的地毯，挂着精致的窗帘，梳妆台上还摆着一些熟悉的瓶瓶罐罐。


    一切如旧，仿佛主人只是短暂离开。


    “小姐，您先休息。我立刻让女仆准备热水和干净的衣服，再让厨房准备些易消化的食物。需要请医生吗？您看起来气色不太好。”管家关切地问。


    “不用医生，我已经好多了，只是有些累。”


    姜未连忙说：“准备些热茶和清淡的食物就好。另外……”


    她看了一眼被安排在隔壁客房的艾里奥斯的方向。


    “请好好招待艾里奥斯先生，他这一路帮了我很多。”


    “当然，小姐，您放心。”


    管家点头，“我这就去安排。另外，必须立刻通知宾利先生！他如果知道您平安回来，不知道会有多高兴！”


    “哥哥他现在在哪里？”姜未问。


    “宾利先生最近大部分时间都在彭伯里庄园，与达西先生在一起。我立刻派人骑快马去送信，最迟明天下午，宾利先生应该就能赶回来了。”


    明天下午。


    姜未心中稍定，至少有一晚上的时间可以准备一下说辞，恢复一下体力。


    管家效率很高，很快，热水、干净衣物、热茶和简单的餐点都送了上来。


    姜未泡了个热水澡，洗去一路风尘和病气，换上柔软舒适的居家衣裙，感觉整个人感觉都活过来了一些。


    她坐在壁炉边的沙发上，小口喝着热茶。


    艾里奥斯那边，想必也被妥善安置了。


    不知道他此刻在想什么。


    她也在考虑该怎么向他开口告诉他关于她身份的一些事，这的确是一个难以开口的问题，按照道理说这个时代应该挺迷信的吧。


    一时间姜未陷入思考。


    与此同时，在书房里，管家正以最快的速度，写下一封简短但信息明确的信：


    “致查尔斯·宾利先生，


    急件。


    天大喜讯！卡罗琳小姐已于今日午后平安返回这边的庄园。小姐略有憔悴，但身体无大碍，自称在旅行中遭遇意外，幸得一位名为艾里奥斯的朋友相助，方得以归家。艾里奥斯先生亦同至，现安顿于客房。


    小姐归家，仆等不胜欣喜，已妥善照料。唯此事重大，特此急报。盼先生速归。


    您忠实的仆人，


    管家敬上”


    写好后，他立刻封好火漆，叫来一名最信赖、骑术最好的男仆，详细叮嘱：“立刻骑马去彭伯里庄园，亲手将这封信交给宾利先生，或者达西先生！越快越好！路上不要耽搁！”


    “是，先生！”


    男仆接过信，飞奔而去。


    马蹄声在园外的道路上急促响起，迅速远去，带着这惊人的消息，奔向彭伯里。


    而此刻的彭伯里庄园，查尔斯·宾利正因为妹妹的失踪而忧心忡忡，与达西和简·贝内特一起，分析着各种可能，却毫无头绪。


    各路派出寻找的都没有给出消息，眼前面临的种种困境，实在是令人发愁。


    她站在梳妆镜前，镜中的面容熟悉又陌生。


    金棕色的头发因为之前的病弱和奔波显得有些黯淡。


    面色虽然不再高热潮红，却依旧苍白，只有那双眼睛。


    不再是卡罗琳惯有的那种带着骄矜或


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    刻薄神色的眼睛，而是属于姜未自己的眼睛，透露出内在的不同。


    要命的是艾里奥斯。


    他现在就在隔壁的客房。到了这里，他们的关系变得极其微妙。


    而在这里，在宾利家的屋檐下，他成了护送她归来的朋友。


    查尔斯会相信吗，艾里奥斯自己又会扮演什么角色。


    她走到窗边，撩开厚重的天鹅绒窗帘一角，望向外面被月光照亮的庭院和远处朦胧的树影。


    夜色中，一切看似平静。


    就在这时，房门被轻轻敲响了。


    “请进。”


    门被推开，进来的是艾里奥斯。


    他已经换下了旅途中的脏污衣物，穿着一身深色的便服，头发梳理整齐，除了脸色依旧有些苍白，看起来倒真像一位前来做客的绅士。


    只是那过于挺直的背脊和周身散发的、与这温馨家居环境格格不入的疏离感，提醒着姜未他的真实面目。


    “看来宾利家的待客之道还不错。”


    艾里奥斯走进房间，目光快速扫过室内舒适的环境，最后落在姜未身上，语气听不出什么情绪，“你看起来好多了。”


    “托你的福。”


    姜未转过身，面对他，这么长时间的相处，她已经能够很自如的跟他开口了：“管家说，已经派人去彭伯利给我哥哥送信了，他最快明天下午就能到。”


    “我知道。”


    艾里奥斯走到壁炉边的另一张扶手椅坐下，姿态很是放松。


    “管家刚才也向我确认了行程安排，并委婉地暗示，希望我能在这里多待几天，必有重谢。”


    “我估摸着，你哥哥来了之后，会跟我来一场酣畅淋漓的长谈。”


    姜未的心提了起来：“你打算怎么跟他谈？”


    艾里奥斯抬眼看她，灰绿色的眸子在火光映照下幽暗：“这取决于你，你打算怎么向你那位好哥哥介绍我呢，哦，别忘了，咱俩现在还是未婚的关系呢，也算上一个名头吧。”


    她深吸一口气，走到他对面的椅子坐下，目光坦诚地迎上他的。


    “我会告诉他，你是艾里奥斯，当时在旅馆里，我觉得雨应该不下了，我想着去找你，结果路上雨越下越大，恰巧在遇见了你，是你帮助了我，并护送我回来。”


    她顿了顿，补充道：“关于温莎庄园发生的事情，以及我们之间的关系，我会含糊带过，只强调你对我的帮助。我想，查尔斯首先会庆幸我平安归来，对于细节，只要合理，他应该不会过于深究，尤其是在我刚刚生了一场病、需要休养的情况下。”


    这个说法，很好的解释了。


    至于查尔斯是否相信这些话，那就看她的表演和查尔斯的信任程度了。


    估计查尔斯应该会无条件的信他这个妹妹，如果旁边跟着达西，可就不好搞了。


    艾里奥斯静静地听着，手指在椅子扶手上轻轻敲击了半晌，才开口道：“嗯，这倒也是很圆滑的说辞。看来你病了这一场，脑子倒清楚了不少。”


    纠结了半天，姜未鼓起勇气。


    “明天上午，我有话告诉你。”