柳刺史饶是官场老练，心下也不由一凛，面上却维持着恰到好处的惭愧与恭谨，微微垂首，做出聆听训示的姿态。


    李知府将供词轻轻放回案上，指尖再次敲击桌面，发出笃笃的轻响，在安静的值房里格外清晰。


    他盯着柳承志，缓缓开口，声音不高，却字字如重锤敲在柳承志心上：


    “柳大人，你这份供词，还有主动送来的春杏、赃银，若是往常，看在同僚情分与本府辖下安靖的份上，或许……本府也就酌情处置，敲打一番，揭过此事，毕竟家丑不外扬，官场也和为贵。”


    他话锋陡然一转，身子微微前倾，目光锐利如刀，压低了声音，却更添压迫感：


    “但，柳大人！你可知，那位宋姑娘，她是谁的人？”


    柳承志心头猛地一跳，一丝不祥的预感笼罩全身。难道宋念云是个有后台的人？


    而且看李知府的反应，这后台来历不简单！


    李知府没有给他太多思考时间，几乎是从齿缝间吐出几个字：


    “她是镇北侯江修染，亲口托付本官，务必照拂周全的人！”


    他刻意加重了“亲口托付”“务必照拂周全”几个字。


    “镇北侯？”柳承志失声重复，脸色瞬间白了三分。


    大晟无人不知江修染。


    他手握北境重兵、简在帝心的实权勋贵，年少有为，是京中多少人家巴结的对象！


    他竟亲自为宋念云铺路、嘱托？


    李知府见他变色，继续沉声道：


    “如今，就在本府眼皮底下，在江世子特意嘱咐过的府试之中，竟出了这等构陷之事！若非宋姑娘自身才学过硬，当场自证清白，此刻恐怕已是身败名裂，前程尽毁！


    柳大人，你想想，若此事传到镇北侯耳中，他会如何看待本府治下的青州？如何看待你我？”


    柳承志冷汗涔涔而下，他知道李知府绝非危言耸听。


    构陷镇北侯看重之人，这已不是简单的考场舞弊或后宅争斗，而是可能触及勋贵颜面，甚至被解读为对侯府的不敬！


    一个处理不好，别说他的通判之位，恐怕整个柳家都要吃不了兜着走！


    “下官……下官实在不知宋姑娘竟有如此背景……”


    柳承志声音干涩，之前的从容算计荡然无存，只剩下惶恐，


    “下官教女无方，致使她闯下如此大祸，下官愿领一切责罚，只求府台大人……能在侯爷面前，代为周旋一二……”


    他此刻只想尽量减轻后果，保住官职和家族。


    “周旋？”


    “侯爷早就去了北关城，本官如何周旋？”


    "那……我该怎么样啊？请知府大人指一条明路！"


    柳承志一脸焦急。


    “其实这件事情说难办难办，说简单也简单。镇北侯队那位很看重，只要那位不追究，甚至愿意为你们说些好话，那你这刺史的位子还是能坐得稳稳的。


    这事儿我会如实和那姑娘说，至于你怎么求得别人的谅解，回家去好好想想吧！”


    李知府说完，挥了挥手，示意柳承志退下。


    柳承志失魂落魄地退出了值房。


    回到府中，他径直去了佛堂。柳红烛正跪在蒲团上，面前的经卷却一字未看，脸色苍白，眼神里交织着恐惧与一丝尚未完全熄灭的怨恨。见到父亲进来，她身子微微一抖。


    “父亲……”


    “孽障！”柳承志一声低喝，饱含怒意与疲惫，打断了她的话。他屏退了左右，佛堂内只剩下父女二人，青灯古佛，映着两张同样难看的脸色。


    “你可知，你差点给柳家惹来灭顶之灾！”柳承志压着声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。


    柳红烛从未见过父亲如此神态，心中恐惧更甚，但仍强撑着辩解：“女儿……女儿只是气不过那宋念云！她凭什么……父亲，春杏不是都认罪了吗？我们……”


    “愚蠢！”柳承志近乎低吼，“你以为推出一个丫鬟就能了事？你可知道那宋念云背后是谁？是镇北侯江修染！是李知府都不敢轻易得罪的人物！”


    “镇北侯？”柳红烛如遭雷击，脸上的血色瞬间褪得一干二净。


    她本以为镇北侯和宋念云只是一夜欢愉，怎么会管她的事情？


    “不！父亲，修染哥哥是何等人物，怎么会管她一介商贾之女的闲事儿？”


    “住口！”柳承志厉声打断，额上青筋都跳了起来，“修染哥哥？也是你能叫的？不知天高地厚的东西！”


    他上前一步，居高临下地盯着女儿，眼神里满是后怕与恨铁不成钢的怒火：


    “你当镇北侯是何人？他会随便将一个女子托付给地方大员‘务必照拂周全’？李知府何等身份，若非侯爷亲口郑重嘱托，他岂会这般上心，甚至不惜敲打我？你动动你那糊涂脑子！”


    柳红烛被吼得浑身一颤，嘴唇哆嗦着，那点侥幸心理在父亲严厉的质问下摇摇欲坠。


    “不可能，不过是一夜欢愉，修染哥哥怎么可能对她这样上心？”


    “什么一夜欢愉？你在说什么？你知道什么？”


    柳承志敏锐地捕捉到了女儿话语中隐藏的信息，心头猛地一紧。他死死盯着柳红烛，眼神锐利如鹰隼：“你把话说清楚！什么‘一夜欢愉’？你知道些什么关于宋念云和镇北侯的事情？快说！”


    柳红烛被父亲严厉的目光逼视，吓得往后缩了缩，这才意识到自己情急之下说漏了嘴。她眼神闪烁，支吾着不敢开口。


    “说！”柳承志低吼，耐心已到极限，“事到如今，你还有什么可隐瞒的？难道真要等到全家都被你拖累死才甘心吗？”


    柳红烛打了个寒战，知道瞒不住了，只好断断续续、语带不甘地低声说道：“是……是几个月前……女儿……女儿……给镇北侯下了那种药……”