晨光熹微，是个澄澈如洗的响晴。司妙殊半倚着书案犯困，身旁丫鬟正轻手陈设文房四宝。知鹤与何守竹早已在她左右端坐，各自低头温书。


    趁柳师未至，妙殊取出两笺花帖，左右各推一份：“明日休沐，可愿来我家小聚？”


    知鹤双手接过，展开见上头自己名讳书写得清隽工整，笺缘疏疏印着几笔兰草，凑近了闻还有一缕暖香若有还无，这般精致的帖子，显然费了不少心思的。


    何守竹徐徐展帖，指尖在纸面轻轻摩挲：“李墨光泽如漆，金栗山纸韧若冰纨。”她语气淡然，只将这华贵之物当平常品评。但递回时，空落落的指尖在袖子里微微一滞，"但明日有事，恕难奉陪。"她浅笑颔首，扭头继续温书。


    妙殊倒也不气恼，信手将帖子交给丫鬟收好，嗔道：“你呀，十回邀你九回不得空……”她原还要再打趣两句，眼角瞥见门扉处青影浮动，当即端正了坐姿，展开书册作苦读状。


    走进学堂中，见女孩们皆埋头温书，柳师会心一笑，目光只在窗畔的知鹤身上略作停留，掐指算来，至今日她已入学月余。这一月她很是苦读，已补上基础。柳师笑笑，翻开书册：“今日我们来讲《绝秦文》这一篇。”


    许是为了照顾新生，这她讲得格外详尽，逐句释义毕，柳师合上书册总结：“此文之妙，不在罗列罪状，而在 ‘倒因为果’。将晋国之为尽归于秦之无道。此乃权谋之高境——非逞刀兵之利，而在定义是非之名。执掌春秋笔，便可操纵天下人心向背。”话音稍顿，她的视线在学堂内扫视一周，“若尔等为秦臣，当如何应对？”


    妙殊率先举起手，不等柳师念完她的名字便倏然起身：“自当痛加斥责！”她抬手抚颌，故作老成，“竖子！妄言！”


    “非也。”何守竹此时出言，“辩解，便已是落了下乘。”她转向柳师：“若‘义’可随势而转，何不另作《绝晋文》，以子之盾攻子之矛，可是此理？”


    柳师不置可否，转而看向知鹤：“你又怎么看？”


    知鹤眸子流转，答道：“依道家之道，此文处处皆是‘有为’之过，已落了下乘。”她顿了顿，“《道德经》有云：‘大道废，有仁义；智慧出，有大伪。’吕相此文罗列罪状，辩白自身，正是‘智慧出’之‘大伪’。”她抬起眼，“老子曰：‘夫唯不争，故天下莫能与之争。’若晋国国力当真强盛，又何须此等檄文自证。故而这文章本身，就是晋国力有未逮的明证。”


    柳师眸中闪过一丝极淡的欣赏，她示意女孩们都坐下。


    “知鹤见其‘伪’，守竹见其‘用’，妙殊见其‘厉’，各有所得。”她声音平和，却让满室安静下来，“然道之妙，存乎一心。上善若水，水无常形，却可穿石、裂岸、载舟、覆舟。此文看似‘有为’之争，实则深得‘无为’之妙——它不言而战，不怒自威，将杀伐之心，藏于仁义之后。”


    她的目光似是无意，又似有意地拂过知鹤：“故而读此文，须勘破两层：见其‘有为之术’，更要悟其‘无为之势’。执笔可定是非，此乃‘有为’；而令天下人皆信此是非，便是‘无为’。”


    话罢，恰廊外课钟鸣响，她合上书册，与女孩们道别后离去。妙殊合上课本，倒还有些不服气：“此文心机过重，玩弄因果，重构是非，终有一日会反噬己身。”


    何守竹闻言笑笑，暗叹吕相不战屈人之智，原这世上道理既可恪守，也堪利用。


    次日，知鹤依约前往司太史府，赴妙殊那场以赏花为名的闺中小聚。昨夜她持帖向叔父禀告时，罕见地在他眉宇间捕捉到一丝毫不掩饰的厌恶：“禄蠹之家，奢靡无度。你去便去，只莫要沾染那等习气。”


    彼时见左相面色沉郁，她不敢多言，唯垂首应诺，悄然退下。


    至清晨，柴姑姑亲自为她梳妆理鬓，又在她袖中塞入一锦袋银瓜子，以备打赏。出府时，身后随着四个丫鬟并四个婆子，车马竟备下三驾。知鹤初觉过于兴师动众，转念想起女学中听闻的规矩，方知这不过是京中贵女出门的常态，遂不再多言。


    太史府邸离得并不远，与左相府同处居安坊中。此地权贵云集，坊间道路自是开阔齐整，偶有闲杂游人，亦少见沿街贩夫，并有巡卫甲胄之声时而可闻。车马行不过一刻，那悬着“司”字匾额的府门便已在望。


    马车自司太史府侧门而入，停稳后早有软轿等候，免得贵人劳步。轿行不过片刻，便落在了位于南面妙殊所居的小院前。知鹤下得轿来，目光被院门旁的一方奇石吸引。那石头未经雕琢，全然天成，石质温润，覆着些许苍苔，石上以浑雄的笔力深刻 “明镜台” 三字，笔迹因岁月侵蚀而略显斑驳，已与石头血脉交融，浑然天成。


    妙殊安排的侍女早已候在院门，接过知鹤身后丫鬟递还的食盒，便恭敬侧身，引她入内。


    绕过奇石，一股繁复奇异的花香便扑面而来，知鹤心下诧异。如今才初春，天地尚寒，哪来这般浓酽的花香？她循着香气望去，只见前方松枝掩映间，竟矗立着一座通体剔透的琉璃暖房。走近后，侍女打起水晶珠帘，一股带着潮湿泥土与百花甜香的暖意便扑面而来，与院中的清寒恍若两个世界。


    知鹤步入其间，只觉眼前豁然开朗。暖房高阔，其中奇花异草葳蕤生光，竞相吐艳，方才那违逆时令的异香正是由此而来。更奇的是，房内有六根合抱粗的朱漆柱子，看似是梁柱，触手却传来融融暖意。坊内照料花草的丫鬟们皆身着轻罗，行动间香风微拂。一位侍女适时上前，为知鹤解下厚重的斗篷与外袄，只余里头的轻便春衫，在这暖香之地，倒是恰到好处。


    暖房的另一头连着妙殊居住的阁楼，愈近，丝竹之声便愈清晰。引路的丫鬟在门前止步，知鹤尚未来得及开口询问，那扇门便自内开启，妙殊的身影翩然而现。只这一眼，知鹤便觉平日所见的那个妙殊，仿佛是另一个人。


    在女学中，众贵女皆是一色的素净穿着，想来是柳师早有训诫。而眼前的妙殊，像是挣脱了所有束缚，如一株甩开了料峭春寒、在暖房中灼灼盛放的红色芍药。她一袭火红轻纱裙，行走间衣袂翩翩，裙摆以金色丝线用蹙珠之法绣出几朵立体的莲花，花蕊处点缀着纯金的米粒儿珠。发髻斜挽，不饰金银，只簪了一朵娇艳欲滴的芍药，与耳畔那对浓翠欲滴的翡翠坠子一浓一艳，相映生辉。


    未等知鹤开口，妙殊便笑着从身后丫鬟捧着的漆盘里拈起另一朵娇嫩的鲜花，亲昵地簪入知鹤的发间。随后牵起她的手，笑吟吟道：“为了等你来看这场花宴，它们可是足足准备了一个多月呢！我日日都来瞧着，就盼着今天你能喜欢。”


    知鹤应和道：“你如此郑重，我自然是喜欢的。”


    妙殊拉着她回到暖房，兴致勃勃地说道：“这是我父亲教我的‘堂花术’。这琉璃坊是专为这些花儿新建的，地下修了火道，在后头烧起火，暖意便能透上来。你瞧这些柱子，里头也是空的，热气一来，满室如春，这些花儿草儿便真当时令已至，争着开放了。”


    她信手折下一朵花在指尖把玩，语气轻快中带着一丝狡黠：“说来也巧，还好何守竹今日没来。若叫她看见这般‘靡费’，怕是要从《礼记》讲到《贞观政要》，说上大半日的道理哩！”


    不待知鹤细品方才种种，妙殊已拉着她折返阁楼，仿佛那满室芳华不过是信步一处的寻常景致。阁楼底层是间轩敞厅堂，丝竹管弦班子置于角落，纵使无人聆听，乐音亦未曾断绝。厅内已摆好时令鲜果并四色冷盘，又分置了两张紫檀食案。


    二人略用了些茶点，妙殊便携知鹤登轿，往澄观园拜见司家老太君与司府夫人。


    较之明镜台的秾丽鲜活，老太君居住的澄观园又是另一番光景。院落开阔疏朗，屋舍俨然，一应陈设皆循古制，简素非常。往来侍女皆着细布衣裙，垂首静立廊下，整座庭院寂然无声。


    司家老太君常年居于佛堂清修，即便孙女前来拜见也不曾露面。妙殊只得悻悻告退，留下一捧鲜花命丫鬟交由老太君，复又领着知鹤往夫人住处去了。


    夫人所居的归云所别是一番天地。院中一泓清湖尚未解冻，夫人竟命仆妇在冰面上凿开一洞，和几位姐妹围坐垂钓取乐。见妙殊携客至，她起了兴致，当即命人在湖边的亭中支起红泥小炉，又打发妙殊亲去后厨取些鲜肉来烤。


    "我母亲最是率性。"妙殊引着知鹤穿廊而过，掩唇轻笑，"待会让你见识见识，我们府上的后厨才叫别有洞天。"


    司府的后厨自成一座院落，明净敞亮。最特别的是主屋内部环以游廊，主人家可在廊上观看庖厨运作。在游廊上抬头可见数根巨轴高悬梁下，一端挂着“山珍”、“海味”、“时蔬”等鎏金篆字的标牌，轴子上垂落着数以千计的菜名牌子。每日清晨，由掌厨转动木轴，转动停止时所指到牌子便是当日主菜。


    "这上面的菜式，便是连着吃上两年也未必能尝遍呢。"妙殊倚着游廊栏杆，指着顶上缓缓转动的轴子笑道。


    知鹤仰首望去，那缓缓转动的如同转经轮一般的巨轴，在蒸腾的灶火上方投下巨大的阴影，沉沉地笼罩着忙碌的庖厨。而廊下烟火鼎沸，切剁之声不绝于耳，纵使如此热闹，也被那悬垂着的千百道菜牌碰撞出的响声吞噬。


    妙殊轻扯知鹤衣袖，指向廊下一处："你瞧那位片鱼脍的师傅，原是南边军中的伍长。父亲最爱生啖鱼脍，特将他寻来府中。这手刀工堪称一绝，片出的鱼肉薄如蝉翼，能透出光来。"


    知鹤顺着望去，只见庖厨角落设了一座白玉台案，一个身形健硕的中年男子正运刀如飞。剔透的鱼片在玉盘上洁如落雪，旁侧整齐码着二十余味佐料，从香葱、姜丝到炸蒜、花生，琳琅满目。


    未待细看，廊下忽起动静。管事将备好的佳肴分作三份，由三列丫鬟捧着鱼贯而出。


    "今日父亲与兄长另有宴饮，不同我们一处用膳。"妙殊说着，见丫鬟已捧着敞口木匣近前。匣中碎冰堆作小山，其间埋着一块殷红鲜肉。她笑着看过，便拉着知鹤往归云所回去了。


    传菜的丫鬟们脚步很快，待妙殊与知鹤回到湖边小亭时，八道热食早已陈设妥当。因着春寒料峭，每个食盘下皆垒着盛满热水的铜鉴，由侍立的丫鬟时时更换热水，务使菜肴常暖，免得惊了贵人肠肚。


    八个漆盘众星拱月般围着中央的小巧烤炉，炉中银炭烧得正旺。仆妇接过盛肉的木匣，在一旁飞快片作薄片，随后轻铺于铁炙网上。肉片触网的刹那，"滋啦"一声，腾起的白烟里混着果木的淡淡清香与浓郁肉味。那仆妇手上动作如飞，刷油撒料不过转瞬，待焦香四溢便取下炙肉，利落分切，一旁的丫鬟们捧着小碟接过，再呈至各位贵人案前。


    司家的膳食自是美味，因妙殊与知鹤年岁尚小，司夫人也备下了清甜果酿，让两个小娘子学着大人模样执盏相敬。


    席间皆是女眷，便少了许多规矩。司夫人手里握着汤婆子，笑向知鹤道："说来也巧，我家老太君也姓严，只不知与左相府上是同宗不是？"


    知鹤忙放下筷子，端正答道："晚辈不知，也不曾听叔父提起。"


    见她这般拘礼，司夫人反觉失笑："莫要这般郑重，不过闲话家常。"说着亲自执公筷为她布菜，"我与你母亲原是旧识，当年同在女学读过两年书。后来我随父亲赴任军中，她入选进宫做了女史。如今想来，倒悔当年不曾多往来些。"


    "想来......母亲也是这般想的。"知鹤微微颔首。


    "那倒未必。"司夫人掩唇轻笑，"你母亲是宋家女儿，素来与严家亲近，与我们这些老派人家反倒疏远。倒是你与妙殊这般投缘，着实让我与她父亲意外得很。"


    知鹤不便多言，只垂首赧然一笑。


    司夫人原要再叙，忽见个丫鬟步履匆匆自曲径赶来，也顾不得全礼，径自凑到她耳边低语两句。司夫人闻言面色如常，只指尖微微一顿。见席间众人都望过来，才展颜笑道："无甚要紧的，不过是宫里递出消息，说那位不日就要回京了。"


    那位？知鹤心下疑惑，转首去看妙殊，却见小娘子早已饮得双颊晕红，正倚着栏杆昏昏欲睡。


    "可是......戚太妃？"席间一位夫人试探着问。


    司夫人略一颔首，当下便失了谈兴。吩咐侍女将妙殊好生送回明镜台，又向知鹤致歉，说是招待不周。


    知鹤随着仆妇往府门外去，正要登车时，却被妙殊的贴身侍女丹朱唤住。晨间那只食盒去而复返，此刻又被各色山珍海味填得满满当当。她还来不及推辞，又有老太君跟前的管事妈妈捧着个红檀木匣子近前。


    "姑娘今日过府，老太太未曾相迎，特备此物聊表心意。"那妈妈将木匣郑重放入知鹤手中，又轻拍她手背，举动间透着实实在在的亲昵。知鹤不再推却，谢过赠礼后便登车离去。


    车厢内，她轻轻启开那方红檀木匣，素缎衬底上静卧一支岫玉兰花簪。岫玉温润却非名品，雕工朴拙也非巧匠所为，与司家太君的身份殊不相配。她拿起发簪细看，忽见簪子上錾着个小小徽记，竟与严府祠堂供器上的印记如出一辙！