华阴县衙后堂书斋内烛影摇红。


    时已过午窗外日头正毒


    县令董迈斜倚在酸枝木榻上肘边堆着几卷摊开的牒文指尖一枚青玉扳指无意识地敲击着紫檀案面发出笃笃轻响在这寂静里显得格外清晰。


    他面前户曹掾赵干垂手躬身而立额角渗出细密汗珠却不敢抬手去擦只将手中那份墨迹未干的粮税缴纳清单又往前递了递声音带着几分不易察觉的颤抖：


    “县尊各乡里缴纳情状俱已在此……除、除桃峪村外华麓、槐芽、张家坳等七村亦只缴纳半数左右……总计……总计筹措粮秣约、约合郡府要求之六成……”


    “六成？”


    董迈敲击案面的手指倏然停住抬起眼皮细长的眸子冷冷扫过赵干那张诚惶诚恐的脸。


    “张府君严令限期之内颗粒不能短缺！如今期限将至你竟告诉本官只收了六成？赵户曹你这差事是越办越回去了！”


    他声音不高却带着一股冰碴子般的寒意。


    赵干腿肚子一软几乎要跪下去忙不迭解释道：


    “县尊明鉴！非是卑职不尽心实是……实是去岁今春连番征敛民力已竭！各村皆是嗷嗷待哺壮者散之四方老弱困守穷庐实在是……刮地三尺也难凑足数额了啊！卑职……卑职已是磨破了嘴皮跑断了腿……”


    “哼！”


    董迈冷哼一声打断他的诉苦一把抓过那卷清单目光阴沉地扫过上面一个个刺眼的缺额数字越看心头火气越盛。


    弘农太守张五虎的脾性他是知晓的冷酷无情说一不二。


    此番为筹备淮南战事在东西两线对晋国形成夹击之势粮秣供应乃是重中之重。


    若自己这里掉了链子莫说以后前程便是这乌纱帽都将难保。


    他仿佛已看到张五虎那张因怒意而扭曲的胖脸以及随之而来的雷霆之怒。


    “刁民！尽是一群冥顽不灵的刁民！”


    董迈将清单重重拍在案上震得茶盏叮当乱响。


    “朝廷兴兵乃是为了剿灭伪晋混一四海结束这百年乱世！那等刁民享太平之福时不见感恩略尽绵力便推三阻四简直岂


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    有此理！”


    他胸口起伏白净面皮涨得通红那三缕短须也随着气息剧烈抖动。


    赵干噤若寒蝉垂首不敢接话。


    沉默片刻董迈眼中闪过一丝厉色咬牙道：


    “非常之时行非常之法！赵户曹你明日一早再多带一倍役卒给本官再下各村！告诉那些冥顽不灵的东西限期之内若再敢拖欠分毫不论缘由一律以**论处！锁拿户主抄没家产！本官倒要看看是他们的脖子硬还是王法硬！”


    赵干心中叫苦不迭这恶差事终究还是落到了自己头上。


    眼下民怨已如干柴若再强行催逼只怕……


    但他岂敢违逆盛怒中的县令？只得硬着头皮拱手：


    “卑职……遵命。”


    正当他欲转身离去安排明日下乡事宜时书斋外忽然传来一阵急促的脚步声伴随着下人略显兴奋的禀报：


    “县尊！县尊！大事！街市上……街市上喧嚷得厉害！”


    董迈眉头紧皱


    “慌慌张张成何体统？说清楚点！”


    那下人连滚带爬入内气喘吁吁道：


    “回、回县尊！是……是之前悬赏猎虎的榜文！有人揭了榜！如今……如今正抬着一只硕大无比的斑斓猛虎浩浩荡荡往县衙这边来了！沿街百姓都追着去看热闹把路都堵了！那老虎……那老虎怕是有大几百斤重看着就吓人！”


    “什么？”


    董迈猛地站起身脸上怒容瞬间被惊疑取代。


    “猎虎？何人有这般本事？竟能除了那南山祸害？”


    他心中念头飞转首先浮现的竟是王曜那张沉静的脸但随即又被他自己否定。


    那书生虽有些胆色毕竟是个文弱学子岂能搏杀猛虎？定是南山附近哪个村寨出了不起的猎户。


    若是如此倒是一桩好事既能彰显自己治下有人才那五十贯赏钱换得一方安宁也算物有所值了。


    心思既定他整理了一下衣袍对赵干道：


    “走随本官出去瞧瞧若真除了虎患亦是本县一桩德政。”


    语气中竟带上了几分不易察觉的期待。


    赵干忙应了声心中却暗道晦气这节骨眼上又生枝节只怕征粮之事又


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    要耽搁。


    县衙大门洞开董迈在一众胥吏衙役簇拥下迈步而出。


    甫一踏出门槛便被眼前景象震了一下。


    只见衙前街道早已被黑压压的人群围得水泄不通人声鼎沸喧闹远胜平日集市。


    百姓们踮脚引颈


    人群中让开一条通道一行十余人正缓缓行来。


    当先四人用粗木杠抬着一具庞然大物正是那只令人闻风丧胆的南山猛虎！纵然已气绝身亡那斑斓毛皮、虬结肌肉、外翻獠牙依旧散发着令人心季的野性威压日光下额间那“王”字斑纹清晰可见仿佛带着死不瞑目的怨毒。


    虎尸沉重压得木杠微微弯曲抬杠的四个花溪汉子纵是是身强力壮亦走得步履沉重汗流浃背。


    而走在虎尸之后被众人如同众星捧月般围在中央的不是别人正是那一袭半旧青衫、腰悬银鱼袋的王曜！他身旁跟着那虬髯环眼、背挎硬弓的李虎精干黝黑、面带疤痕的高蛮以及花溪村的张老二、三叔公等人黑娃亦紧随其后。


    一行人虽风尘仆仆衣衫多有破损污迹甚至有人身上带伤但个个挺直腰杆眉宇间带着一股刚经历生死搏杀后的疲惫与昂扬之气。


    王曜一边走一边从容向两侧围观的百姓拱手声音清朗穿透嘈杂：


    “诸位乡邻请了！在下王曜蒙县尊信任悬赏激励幸得诸位乡亲鼎力相助今日终将此南山恶虎诛除！此非我等一姓之功实乃县尊运筹帷幄、我等乡民齐心协力所致！今特来向县尊复命以安民心！”


    他话语谦逊却将“县尊信任”、“悬赏激励”放在前头既全了官府颜面又巧妙地将此行目的公之于众。


    立时便有百姓高声笑问：


    “王郎君！听你口音似是北山桃峪村人怎地跑到南山去猎这大虎？莫非是专为那五十贯赏钱？”


    王曜微微一笑坦然扬声道：


    “这位兄弟说笑了赏金虽厚然搏命之事岂为钱财？实因我桃峪村地瘠民贫去岁歉收今春又连番缴纳实在无力承担此次加征之粮税。村中乡邻刘顺便因缴不足额已被官府羁押。王曜忝为太学生蒙乡梓养育之恩岂能坐视？幸得县尊仁德体恤下情言明若有人能除此虎患非但可得赏金桃峪村今岁赋税亦可尽数


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    减免。王曜不才为救乡邻为报县恩只得邀集几位肝胆相照的兄弟冒险一试幸得天佑不负所托！”


    他这番话声音不大却清晰地传遍四周。


    既说明了猎虎的缘由是为了抵税救民又将董迈的承诺当众复述了一遍引得围观众人议论纷纷。


    有羡慕桃峪村好运道的有同情其遭遇的更有许多同样被苛税所累的百姓顿时将目光投向了刚刚走出县衙的董迈身上眼神中充满了期盼与质疑——且看这县令大人是否真能兑现诺言？


    董迈此刻的脸色已是难看至极。


    他万万没想到猎虎成功的竟是王曜这一行人！更没想到王曜竟如此狡猾借这万人空巷之机将彼此间的约定嚷嚷得人尽皆知！这哪里是来复命领赏分明是借**逼宫将他架在火上烤！


    他心中怒极


    但众目睽睽之下他身为县令岂能出尔反尔？若当场否认非但威信扫地只怕立刻就会激起民变。


    他强压下心头怒火脸上挤出一丝极其勉强的笑容迎着王曜等人走去朗声道：


    “哎呀！果然是王郎君！本官方才还疑惑是何方英雄能有此壮举！原来是王郎君与诸位壮士！了不得！真乃为民除害功德无量！本官在此代华阴百姓谢过诸位了！”


    说着竟微微拱手一礼。


    王曜见状心中冷笑面上却愈发恭敬带领众人深深还礼：


    “县尊谬赞！全赖县尊激励有方我等方能成事。虎患已除悬赏之事……”


    他目光平静地看向董迈话语微微一顿。


    董迈眼角抽搐一下心知躲不过去只得哈哈一笑故作豪爽道：


    “自然！自然！本官一言既出驷马难追！悬赏五十贯分文不少！至于桃峪村赋税……”他故意拖长了语调目光扫过周围屏息凝神的百姓。


    就在这时人群中忽然有人高声问道：


    “县尊老爷！王郎君方才所言可是真的？杀了这虎桃峪村今年的税就真的都免了？”


    这一问如同投入油锅的火星顿时引得众人附和：


    “是啊县尊！王郎君说的可作准？”


    “官府说话要算话啊！”


    “咱们可都听着呢


    你身边有不少朋友还没


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    ！


    董迈骑虎难下，脸上青红交错。


    王曜适时上前一步，从怀中取出一卷帛书，双手呈上，声音恳切却带着不容置疑的力度：


    “县尊当日亲笔所书、用印为凭的契约在此，白纸黑字，写得明明白白：‘若除南山虎患，桃峪村今岁赋税全免，并即刻释放刘顺。’县尊一诺千金，岂会失信于民？这位乡邻多虑了。


    他此举，既呈上了铁证，又将董迈抬到了“一诺千金的高度，堵**其反悔的余地。


    董迈看着那卷刺眼的帛书，恨不得一把夺过撕碎，但众目睽睽之下，只得咬牙接过，草草看了一眼，强笑道：


    “王郎君所言极是，本官既已有言在先，自当践行。


    他转身对身后主簿吩咐道：


    “即刻拟文，公告全县：桃峪村义士王曜等，勇除南山虎患，有功于地方，特准免除该村今岁一切赋税！另，即刻释放羁押之刘顺！


    “喏！主簿躬身应命，匆匆而去。


    董迈又命人取来五十贯赏钱，沉甸甸的铜钱用麻绳串好，堆放在地上，黄澄澄一片，在日光下颇为耀眼。他指着钱对王曜道：


    “王郎君，这是赏金，请点收。


    王曜却并未立即去取，而是转身与高蛮、李虎等人低声商议了几句，然后对董迈拱手道：


    “县尊，此次猎虎，非我等一姓之功。花溪村张二哥指引路径、三叔公及诸位乡亲接应相助，功不可没。王曜提议，此五十贯赏金，拿出十贯，分与张二哥、三叔公及四位抬虎壮士，略表谢意。剩余四十贯，由我桃峪村参与猎虎之人分配。不知县尊与诸位意下如何？


    高蛮、李虎等人自是点头同意。


    张老二、三叔公及那四个花溪村民闻言，先是愕然，随即连连摆手推辞：


    “使不得！使不得！王郎君和诸位好汉才是拼命的主力，我们不过出了些微力，岂能分润赏金？


    王曜正色道：


    “若非张二哥熟悉虎性，三叔公组织接应，诸位壮士出力抬虎，我等焉能顺利归来？**行赏，理所应当。若诸位不收，便是瞧不起我王曜了。


    他态度坚决，言辞诚恳。


    花溪村几人推辞不过，见王曜是真心实意，只得感激涕零地收下。


    周围百姓见王曜处事如此公道仁厚


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    ，不禁更是赞叹不已，看向他的目光充满了敬佩。


    这时，两名衙役已带着刘顺从县衙侧门走出。


    多日牢狱之灾，刘顺显得更加瘦小憔悴，衣衫褴褛，眼神惶恐，见到外面这阵仗，顿时更是手足无措。


    王曜上前，温言安抚了几句，让黑娃先扶着他先行。


    一切处置妥当，王曜这才命人收起剩余的四十贯赏钱。他再次向董迈躬身一礼：


    “多谢县尊秉公处置，兑现承诺，桃峪村上下，感激不尽。虎尸便交予县衙处置，王曜等告退。”


    董迈皮笑肉不笑地应着：


    “好说，好说，王郎君慢走。”心中却是在滴血。


    王曜一行人，在百姓们敬佩的目光和议论声中，抬着赏钱，拥着获释的刘顺，浩浩荡荡离去。


    街市上欢声雷动，尤其是那些同样饱受催科之苦的百姓，见董迈吃瘪，王曜获胜，虽自家赋税未免，亦觉心中畅快，仿佛出了一口恶气。


    当然，亦不乏懊悔者，暗忖为何自家村里便没有这等敢作敢为的能人。


    待人群散去，县衙门前重归冷清，只余下那具庞大的虎尸散发着血腥气。


    赵干凑到面色铁青的董迈身边，小心翼翼地问道：


    “县尊……那桃峪村所欠之粮……以及各村的缺额，该如何弥补？郡府那边……”


    董迈望着王曜等人远去的方向，眼中闪过一丝阴鸷，没好气地哼道：


    “还能如何？桃峪村的算是赖掉了！至于缺额……哼，城中那些富户，平日里享尽太平，也该出点血了！今年他们‘自愿’捐输的那部分，就不必退还了！总不能真让本官拿自家俸禄去填这窟窿！”


    他早已盘算好，将压力转嫁给那些有产之家，虽会得罪人，但总比无法向太守交代要强。


    赵干闻言，心下了然，暗道这董县令果然手段狠辣，只是苦了那些平日里与官府走动殷勤的富户。


    他不敢多言，唯唯诺诺地应下，自去安排征粮事宜。