屋子不大，陈设简单却齐全，最显眼的还是靠墙的一排箱笼，码得整整齐齐，上面还贴着标签。


    裕常在正坐在炕上做针线，见苏瑾禾进来，放下手里的活计，笑说：“苏姑姑怎么有空来？”


    “给裕常在请安，”苏瑾禾规规矩矩行了一礼，“冒昧打扰，实在是有事想请教常在。”


    裕常在看起来二十五六岁，圆脸，眉眼温和，是漂亮的脸蛋。笑起来眼睛弯弯的，看起来是女人味很足的成熟感甜妹。


    她穿着半旧的藕荷色棉袄，头上只簪了根银簪。她打量了苏瑾禾一眼，笑了：“坐吧。春雨，给苏姑姑倒茶。”


    宫女端上茶来，苏瑾禾谢过，在炕边的绣墩上坐了半边。


    “不知苏姑姑想问什么？”裕常在问得直接。


    苏瑾禾也不绕弯子，把炭火的事情说了，末了道：“美人年纪小，不懂这些，奴婢也是头一回遇上。想着常在入宫久，见识多，特来请教，这样的情况，该如何是好？”


    裕常在听完，没急着回答，似乎有些惊讶她会来请教自己一个已经不受宠的小常在。


    她的位份还没林美人高呢。


    多年的积累似乎被人注意到了，裕常在不知道怎么有些高兴。


    她看了一眼自己那排箱笼，心里更踏实了几分。


    她端起茶盏也不喝了，只是笑道：“内务府那些人，最会看人下菜碟。林美人刚入宫，性子又软和，他们自然敢怠慢。”


    “那……”


    “硬碰硬是不行的，”裕常在摇摇头，“你去找他们理论，他们有一百个理由等着你。就算这次给了你好的，下次呢？下下次呢？”


    苏瑾禾道：“难道就只能忍着？”


    “忍，也得有忍的法子。”裕常在放下茶盏，指了指墙角的箱笼，表情虽然已经很淡然温和，可也还是藏不住小小的自得，好像终于等到这天了似的。


    “我这儿还有些去年存的好炭，你先拿二十斤去应应急。”


    苏瑾禾连忙道：“这怎么好意思……”


    我就是冲着这来的。


    “不是白给你的，”裕常在笑了，“按市价算钱。另外，你这两块料子，我收一块当谢礼，另一块你带回去。”


    苏瑾禾心里明白，裕常在是说明自己不是单纯帮忙，而是在做交易。用炭换钱和人情，顺便还给了她台阶下，收一块料子，显得不是纯粹的买卖。


    “多谢常在，”苏瑾禾道谢，“不知这炭……”


    “一斤好炭，市面上大约二十文，”裕常在说得清楚，“我这炭是去年内务府给的，品质不错，就按二十文算。二十斤是四百文，折银子四钱。”


    苏瑾禾立刻从帕子里取出五钱银子：“常在帮了大忙，多出的一钱，就当是谢礼。”


    裕常在也没推辞，让宫女收了银子，又吩咐道：“春雨，去库房取二十斤炭，要去年那批好的。”


    “是。”


    等春雨出去，裕常在才低声道：“苏姑姑，我多嘴说一句。内务府克扣份例，不是一两天的事了。你要想长久过得好，光靠银子买不是办法。”


    “还请常在指点。”苏瑾禾倾身。


    “你得让他们知道，你不是好欺负的，但又不能撕破脸。”裕常在慢慢说道，“比如这次炭的事，你明日去内务府，就说美人屋里炭火不足，想再领十斤。他们若推脱，你就说‘知道今年炭火紧张，原不该多要，只是美人年轻，刚入宫，受不得冻，若是不知道为何病了反而麻烦’。话说到这份上，他们多少会给点。”


    苏瑾禾仔细琢磨这话里的意思。


    刚入宫第一次过冬，内务府都不知道这些新一批妃嫔的身体习性。


    万一有的不能忍，病了只要去请高位嫔妃做主，那过问起来他们也要吃挂落。


    不提克扣，只说要炭。话里的暗示是在提醒内务府：真冻出病来，追查起来大家都不好看。这是软中带硬。


    “我明白了，”苏瑾禾点头，“多谢常在提点。”


    “客气什么，”裕常在摆摆手，“咱们都是不得宠的，互相帮衬着，日子才好过。”


    她脸上带着笑意，第一次有人请教她物资的问题。


    正说着，春雨抱着炭回来了。苏瑾禾又说了几句感谢的话，这才告辞。


    带着二十斤炭往回走时，苏瑾禾心里踏实了不少。这趟不仅解决了燃眉之急，还和裕常在搭上了线。以后有什么不懂的，至少有个能问的人。


    回到西偏殿，菖蒲见她又抱回一篓炭，眼睛都亮了：“姑姑，这是……”


    “从裕常在那儿换的，”苏瑾禾把炭放下，“先紧着用。回头我去内务府再要些。”


    她把裕常在教的话跟菖蒲说了一遍，菖蒲连连点头：“还是裕常在办法多。那咱们现在就……”


    “先别声张，”苏瑾禾道，“等过两日我们这些炭快用完了，再去找内务府。要让内务府知道，咱们不是任人拿捏的软柿子，但也不是到处告状的刺头。”


    菖蒲懂了：“奴婢明白。”


    正说着，里间传来林美人的声音：“瑾禾？你回来啦？”


    苏瑾禾忙应了一声，掀帘子进去。


    林晚音正趴在窗边的小炕上，面前摊着本书，却也没看，只盯着窗外出神。


    见苏瑾禾进来，她眼睛一亮：“你回来了？裕常在那边还好吗？”


    “都办好了，”苏瑾禾没提内务府的事，只笑道，“美人怎么不看书了？”


    “看腻了，”林晚音坐起来，扯扯苏瑾禾的袖子，“瑾禾，我想吃点心。”


    又来了。苏瑾禾心里感叹，这小姑娘的胃口倒是好。


    “今日御膳房送来的饽饽里有枣泥酥，美人不喜欢？”她问。


    “吃完了，”林晚音眨眨眼，“而且我想吃你上次提的那种……叫什么来着？蛋挞？”


    那天吃锅子的时候，苏瑾禾喝了点热酒，一时高兴说了自己若有食材，就可以做个蛋挞给她们尝尝。


    林美人听着这甜嫩香滑的食物很是心动。


    “那得去御膳房要材料，”苏瑾禾算算时间，“现在去要，等做出来怕是天都黑了。”


    “那……”林晚音有些遗憾，性格使然又不好太坚持，只是眼巴巴看着她。


    苏瑾禾道：“好吧，我去看看。不过美人得答应我，今日的字帖得写完。”


    “成交！”林晚音立刻眉开眼笑。


    又哄着林美人不出门一天。


    苏瑾禾点点头，出去吩咐穗禾跑一趟御膳房。要牛乳、鸡蛋、白糖，还有一点面粉。穗禾机灵，学了这几次，也知道该找谁，该给多少打赏，没多会儿就把东西要回来了。


    小茶房里，苏瑾禾挽起袖子开始忙活。林晚音也不写字了，跑过来看她做，问东问西。


    “瑾禾，你怎么会做这个呀？”


    “以前在家时跟人学的。”


    苏瑾禾倒入小麦粉和山药泥，按3:1的比例混合，加入熬化的猪板油，少许蜂蜜和温水，揉成软硬适中的面团，醒发半个时辰后，又揪成小剂子。


    她捏成碗状挞皮，放入几个陶制小碗。


    看着菖蒲把牛乳也煮沸了，撇去浮沫放凉，苏瑾禾又放入了鸡蛋黄、冰糖粉、麦芽糖，搅拌到完全融合，用细绢布过滤后倒进蛋挞皮里。


    还好她爱看邪修做饭，学得了一点平替的精髓。


    三个小姑娘眼睛都不眨一下，眼巴巴地看着她把蛋挞放进倒扣铁锅下放好，底部铺一层热炭，外边围一圈温炭，小火慢烘，并不断翻动。


    大约也就一炷香过后，蛋挞烤好了。


    三个围观的口水都快流下来了。


    苏瑾禾用布垫着取出一个来，穗禾亦步亦趋跟着她，似乎护着这个蛋挞，小心翼翼地递给了林晚音。


    林晚音接过，慌乱地吹凉尝了一口，眼睛都瞪大了。


    “这也太美味了，瑾禾，你真是天才！”


    蛋挞皮酥得掉渣，她只能用绢帕接。


    菖蒲帮她接着酥皮，拿着小团扇帮她扇风扇冷，苏瑾禾道：“都过来吃吧。”


    穗禾和菖蒲这才拿了一个，小心翼翼地吃起来。


    浓香！


    热乎乎的蛋、奶、糖的味道混合在一起，嫩滑甜弹，从没吃过这样好吃的点心。


    本来只有三个人手忙脚乱地接着酥皮，现在又多了个苏瑾禾。


    她大口吃了一个，看着她们仨的样子，觉得这几个小古人有点搞笑。


    没忍住笑出了声。


    “美人，”她忽然开口，“如果……我是说如果，以后咱们要是日子过得紧巴巴的，你会不会难过？”


    林晚音歪着头想了想：“不得宠就不能吃点心了吗？”


    “那倒不是，”苏瑾禾失笑，“就是……份例可能被克扣，好东西轮不到咱们，冬天炭火不够，夏天冰块不足……总之，不如从前舒坦。”


    林晚音想了一会儿，摇摇头：“我不怕。有瑾禾在，咱们总有办法的，对不对？”


    苏瑾禾想了想，点点头。


    “对，”她点头，“总有办法的。”


    林晚音吃了两个蛋挞就饱了，剩下的让菖蒲她们分了。


    “瑾禾，以后咱们经常做这个吃，好不好？”林晚音一边吃一边说，“我不想要什么荣华富贵，就这样挺好的。”


    苏瑾禾看着她嘴角沾着的酥皮，伸手替她擦掉。


    “美人说得对，”她面不改色说，“咱们就这样挺好的。”


    夜里，苏瑾禾躺在硬板床上，听着外头的风声，心里盘算着明日内务府之行。


    炭火要来了，以后呢？还有夏日的冰、春秋的衣料、节庆的打赏……处处都要银子。


    林美人的一百两年例，看着不少，真要打点起来，撑不了几个月。


    得想个长久的进项。


    苏瑾禾翻了个身，开始回忆前世看过的那些穿越小说。做肥皂？制香水？开铺子？好像都不太现实。后宫规矩严，妃嫔不能经商，也不能随意与宫外联系。


    那就……从宫里入手？


    她想起裕常在那些箱笼。囤积物资，低买高卖，在宫里头倒腾……好像可行？


    不过这事急不得，得慢慢来。


    先解决眼前的炭火问题，再一步步经营。


    苏瑾禾想着想着，困意袭来。


    临睡前最后一个念头是：明天得提醒林美人，千万别去御花园，就说那边有乌鸦筑巢，容易掉鸟屎。