第十五章京城在望


    三日后，刑部后门。


    一辆不起眼的青篷马车停在角门外，车夫是个穿着粗布衣裳的精壮汉子，眼神锐利，腰背挺直——那是刑部特意安排的护卫，扮作车夫模样。


    薛大夫将最后两瓶药塞进江清砚手里:“白瓶内服，早晚各一粒，固本培元。青瓶外敷，伤口若痛可涂抹少许，但不可过量。”


    他顿了顿，看着江清砚依旧苍白的脸，还是忍不住叮嘱:“切记，三个月内不可劳累，不可动气。你的身体虽然换了心，但底子太弱，需要时间慢慢调理。尤其月圆之夜……若心脉逆冲发作，立刻服下这粒药。”


    他又取出一枚赤色药丸，用油纸仔细包好，递给江清砚。药丸只有指甲盖大小，却散发着浓烈刺鼻的气味，显然不是凡品。


    江清砚接过药瓶和药丸，深深一揖:“薛大夫救命之恩，学生没齿难忘。”


    薛大夫摆摆手:“行了，走吧。记住按时服药，按时回来复诊。”


    江清砚点头，在谢云辞的搀扶下上了马车。他的动作还有些迟缓，胸口缝合处虽已愈合大半，但每一次牵动仍会传来隐痛。


    谢云辞随后上车，在他对面坐下。两人都换了寻常布衣，江清砚是一身半旧的月白直裰，谢云辞则是靛青短打，看起来就像两个结伴赶考的书生和护卫。


    马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，发出单调的轱辘声。


    江清砚撩开车窗帘一角，看向窗外。这是他来京城后，第一次真正看清这座城市的模样。


    街道比润州宽阔数倍，两旁店铺鳞次栉比，酒旗招展。行人如织，车马如龙，叫卖声、谈笑声、马蹄声、车轮声……各种声音交织在一起，汇成京城独有的繁华喧嚣。


    空气里弥漫着复杂的气味:早点摊子的油香、胭脂铺的甜香、药材店的苦香，还有街边污水沟隐约的腐臭——这就是京城，光鲜与污浊并存，繁华与危机共生。


    马车转过一个街角，前方豁然开朗——那是京城的主干道，朱雀大街。街道尽头，巍峨的皇城城墙遥遥在望，琉璃瓦在晨光下泛着金芒。


    江清砚望着那一片金碧辉煌，忽然觉得胸口那颗心脏跳动得快了些。


    那不是他的紧张，是谢云辞的。


    他抬眼看向对面。谢云辞也正望着皇城方向，眼神复杂，有敬畏，有向往，还有……深藏眼底的恨意。


    “谢家旧案……”江清砚轻声开口，“仇家就在那里面？”


    谢云辞收回目光，沉默片刻，点了点头。


    “家父曾是兵部侍郎。”他缓缓道，声音平静得像在说别人的事，“六年前，北疆战事吃紧，家父负责粮草调度。有人诬陷他贪污军饷、私通敌国，圣上下旨查办。一夜之间，谢府被抄，家父被押入天牢，三日后……死于狱中。”


    他顿了顿，指尖无意识地摩挲着袖口:“家母当夜悬梁自尽。阿姐……带着我逃出府，却在城外被追兵赶上。她将我藏进枯井，自己引开追兵……再也没回来。”


    马车里一片死寂。


    只有车轮碾过石板的声音，单调而沉重。


    江清砚看着他紧抿的唇，看着他眼中极力压抑的痛苦，忽然明白了——为什么这个少年年纪轻轻就满手血腥，为什么他对自己那么狠，为什么他能在茶棚那场厮杀中眼睛都不眨。


    因为他的世界，早就被血洗过一遍了。


    “你阿姐……”江清砚轻声问，“她还活着吗？”


    谢云辞摇头，从怀中取出那枚褪色的平安扣，握在掌心:“我只找到这个。在追兵丢弃的杂物里。”


    铜扣冰凉，边缘已被摩挲得光滑。那是他在这世上，仅存的与家人的联系。


    江清砚看着那枚平安扣，忽然伸手，轻轻覆在谢云辞的手上。


    “我帮你。”他说，声音不大，却异常坚定，“等科举结束，等水鬼帮的案子了结，我们就去查。无论仇家是谁，无论他在哪里……我们一起，把他揪出来。”


    谢云辞抬眼看他。


    晨光透过车帘缝隙，在江清砚脸上投下斑驳光影。那张脸依旧苍白清瘦，眼神却清澈明亮，像深潭映着天光。


    他忽然想起破庙初遇那夜，也是这样一双眼睛，干净得让人自惭形秽。


    “好。”谢云辞听见自己说，“我们一起。”


    马车驶过朱雀大街，转入一条稍窄的街道。这里是京城的“文曲街”，街道两旁多是客栈、书肆、文房铺子，往来行人多是书生打扮，空气中飘着墨香和纸张特有的气味。


    “悦来客栈”就在街中段，是家老字号，门面不大，却收拾得干净。刑部提前打点过，掌柜的见马车停下，立刻迎了出来。


    “可是江公子和谢公子？”掌柜约莫五十来岁，一脸和气，“房间已经备好了，二楼最里间的雅室，清静，适合读书。”


    谢云辞扶着江清砚下车，冲掌柜点了点头:“有劳。”


    两人跟着掌柜进了客栈。大堂里坐着几个书生，正在喝茶闲谈，见他们进来，都好奇地打量——尤其是看到谢云辞腰间那柄匕首时，眼神更添几分探究。


    掌柜引他们上了二楼。雅室在最里间，果然清静，窗外是个小庭院，栽着几丛翠竹。房间不大，但整洁，两张床铺，一张书桌，还有个小小的暖炉。


    “二位先歇着，饭菜一会儿送来。”掌柜殷勤道，“有什么需要，尽管吩咐。”


    谢云辞道了谢，等掌柜离开后，关上门，仔细检查了一遍房间——门窗结实，墙壁无暗格，床铺干净。他这才稍稍放心。


    江清砚在床边坐下，胸口又传来隐痛。他取出薛大夫给的药，服下一粒，闭目调息片刻，才觉得好些。


    “你的伤……”他看向谢云辞。


    “无碍。”谢云辞解开衣襟，露出胸口那道已经结痂的伤疤——缝合的痕迹还在，像一条蜈蚣爬在胸膛上，“薛大夫的药很好，愈合得很快。”


    江清砚看着他胸口的伤疤，又摸了摸自己胸口同样的位置——那里也有一条疤，只是被衣襟遮住了。


    同生共死。


    他们身上，永远留下了彼此的印记。


    敲门声响起，是小二送饭菜来了。简单的三菜一汤，都是清淡滋补的菜色，显然是特意吩咐过的。


    两人默默吃饭。江清砚吃得很少，几口就饱了；谢云辞则风卷残云，很快将饭菜扫荡一空——他身体底子好，恢复得快，食欲也恢复得快。


    饭后，江清砚走到书桌前，从行李中取出书卷。离会试只剩不到一个月，他必须抓紧时间温习。


    谢云辞则坐在窗边，擦拭那柄匕首。刀身在晨光下泛着幽蓝的光，这是他用了多年的兵器，刀柄上甚至留下了他指节的凹痕。


    房间里一时只有翻书声和擦刀的轻响，竟有种奇异的和谐。


    忽然，窗外传来一阵喧哗。


    江清砚抬起头，见谢云辞已走到窗边，撩起帘子一角向外看去。


    街道上，一队官差正押着几个人走过。那几个被押的人衣衫褴褛，戴着枷锁，神情麻木。看衣着，像是运河上的漕工。


    “听说没？水鬼帮被端了！”楼下传来书生的议论声。


    “真的假的？不是说那帮人神出鬼没，官府抓了几年都没抓到吗？”


    “千真万确！我舅舅在刑部当差，说是蓟州那边破了案，抓了好几十号人，连京城这边都牵扯进去了！”


    “啧啧，这案子可不小啊……”


    江清砚和谢云辞对视一眼。


    刑部的动作比预想的快。


    “看来李尚书已经开始收网了。”谢云辞低声道。


    江清砚点头，却又蹙起眉:“但观澜书院和都水司那边……”


    “急不得。”谢云辞放下帘子，“那些都是树大根深，没有铁证，动不了。李尚书是聪明人，知道什么时候该快，什么时候该慢。”


    他说着，看向江清砚:“你现在要做的，是安心备考。水鬼帮的案子，有我盯着。”


    江清砚看着他，忽然笑了:“你现在可是和我命连在一起，若我考不上，你也要跟着我回乡种地。”


    谢云辞一愣，随即也笑了:“那也不错。总比在六扇门刀头舔血强。”


    这话说得轻松，两人却都知道是玩笑。谢云辞的仇还没报，江清砚的科举路也才刚刚开始，他们注定要在京城这片漩涡里，继续挣扎前行。


    接下来的日子，过得平静而规律。


    江清砚每日读书、温习，累了就闭目养神。谢云辞则早出晚归，说是去“访友”，实则是去刑部打探消息，协助查案。


    两人同住一室，却默契地保持着距离——江清砚睡里侧的床，谢云辞睡外侧；江清砚读书时，谢云辞就坐在窗边，或是擦拭兵器，或是闭目养神；吃饭时一起，却很少交谈。


    但江清砚能感觉到，谢云辞始终在注意着他的状况。夜里他若咳嗽，谢云辞会立刻醒


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    来；他若读书太久，谢云辞会提醒他休息；甚至他心脉稍有不适，谢云辞那边也会有感应——因为他们的心跳是同步的。


    这诡异的联结，让他们在沉默中，建立了一种更深层的默契。


    七日后，谢云辞带回一个消息。


    “观澜书院的山长，柳文渊，告病了。”他关上门，低声道，“说是感染风寒，闭门谢客。但据刑部暗探回报，柳府这几日进出的，多是都水司的官员。”


    江清砚放下书:“他们在串供？”


    “恐怕是。”谢云辞在桌边坐下，“水鬼帮几个小头目招供，说确实往观澜书院送过‘文货’，但咬死是底下人私自做主，与书院无关。都水司那边更干净，所有账目都做得天衣无缝，暂时抓不到把柄。”


    “那药庐呢？”


    “药庐的主事人跑了。”谢云辞冷笑，“留下一座空宅子，所有证据都被销毁。但我们在密室里发现了一样东西——”


    他从怀中取出一个小布包，打开，里面是几枚铜钱。不是普通的铜钱，而是特制的，边缘有细密的锯齿，中间穿孔，系着褪色的红绳。


    “这是……”江清砚拿起一枚细看。


    “水鬼帮用来联络的信物。”谢云辞道，“我们在药庐密室的暗格里找到的，藏在墙砖后面，没来得及销毁。一共有七枚，对应七个联络点。”


    他指着铜钱边缘的锯齿:“齿数不同，代表不同的联络点。我们对照了缴获的账本，已经锁定了其中三个——一个在京城西市，一个在城南码头，还有一个……”


    他顿了顿，看向江清砚:“在贡院附近。”


    江清砚心头一跳。


    贡院，科举考场。


    水鬼帮在贡院附近有联络点，这意味着什么？


    “他们……还想在科举上动手脚？”他声音发紧。


    “恐怕是。”谢云辞收起铜钱，“但具体要做什么，还不知道。李尚书已经派人暗中监控那个联络点，希望能钓出大鱼。”


    江清砚沉默良久，忽然道:“谢兄，我有个想法。”


    “说。”


    “既然他们要动手，不如……将计就计。”


    谢云辞抬眼看他。


    江清砚的眼神清亮而冷静，像深冬的湖水，表面平静，底下却有暗流涌动。


    “他们若真要在科举上做文章，必定会找机会接触考生。而我，”他顿了顿，“是揭了水鬼帮老巢的人，又是赶考举子，对他们来说，既是眼中钉，也是……最好的棋子。”


    谢云辞脸色骤变:“你想以身作饵？！”


    “不是饵，是引子。”江清砚平静道，“我会按部就班准备科举，该读书读书，该赴考赴考。他们若真敢动手，必然会露出马脚。到时候，你们就能抓现行。”


    “太危险了！”谢云辞站起身，“你现在什么身体状况自己不清楚吗？若是考场上有变故，你——”


    “我有你。”江清砚打断他，看着他，“你说过，要护我到京城。现在到了京城，这承诺……还作数吗？”


    谢云辞愣住了。


    他看着江清砚苍白却坚定的脸，胸中那颗共同的心脏，忽然剧烈地跳动起来。


    同生共死。


    是啊，他们已经同生共死了。江清砚若有危险，他也逃不掉。


    既然如此……不如主动出击。


    “你……”谢云辞咬牙，“真是疯了。”


    “读书人，总要有些明知山有虎的勇气。”江清砚轻轻笑了笑，“况且，这是我唯一能做的事——揭开水鬼帮的盖子，是我开的头。那么，就该由我来收尾。”


    窗外，暮色四合。


    京城的万家灯火次第亮起，将这座古老的城市笼罩在温暖的光晕里。


    但光明之下，暗流依旧汹涌。


    谢云辞看着江清砚，许久，终于缓缓点了点头。


    “好。”他说，“我陪你。”


    一字千钧。


    江清砚笑了，那笑意很浅，却直达眼底。


    他转过身，重新拿起书卷，就着昏黄的烛光，继续温习。


    窗外，更夫敲响了梆子。


    一更天了。


    离会试，还有二十天。


    而一场隐藏在科举背后的风暴，正在悄然酝酿。


    他们不知道前方是什么，但既然选择了同行，便只能往前走。


    京城在望。


    而他们的路，才刚刚开始。