十一月，一封八百里加急从宣府镇飞进京城。


    朱昌寿正在乾清宫里研究“平安夜”该怎么过。


    虽然还有一个多月，但他已经让周三巧设计“圣诞树”了。


    “陛下！出大事了！”兵部侍郎手里攥着沾满尘土的军报。


    “蒙古人在张家口外扣了咱们三支商队！说是咱们的茶叶里掺了石头，绸缎里混了麻布！”


    “啥玩意儿？掺假？咱们大明商人现在这么没品了？”


    “不是咱们商人掺假！”侍郎急得直跺脚。


    “是有人在货物里做了手脚！现在蒙古人说了，要么赔十万两银子，要么以后别想在草原做生意！”


    朱昌寿眼前一黑。


    边境互市是他这一年最得意的政绩之一。


    自从用麻将、扑克、烤肠三件套“教化”了俺答汗后，蒙古各部和大明的贸易额翻了五倍。


    草原上的牛羊马匹源源不断南下，大明的茶叶绸缎盐铁顺畅北上，双方都赚得盆满钵满。


    可现在......


    “商队是谁家的？”


    “三家都是‘大明边贸商会’的成员。”侍郎翻着名册。


    “领头的是张家口刘家、大同马家、宣府赵家。这三家都是经营边贸三代以上的老字号，按理说不该出这种纰漏......”


    “事出反常必有妖。”朱昌寿站起来，“传徐桀卯、孙账房，还有......让锦衣卫指挥使也来！”


    调查结果让人倒吸一口凉气。


    三支商队的货物在出关前都经过严格查验，绝无问题。


    但到了蒙古人手里，茶叶包里真掺了小石子，绸缎卷里真夹了粗麻布。


    “内鬼。”锦衣卫指挥使言简意赅，“而且是在蒙古那边接应的内鬼。”


    徐桀卯皱眉：“可这样做有什么好处？毁了边贸，对谁有利？”


    孙账房开始算账。


    “去岁边贸税收四十二万两，今年预估八十万两。若边贸中断，朝廷损失税收不说，九边重镇的粮饷补给成本将增加三成，因为原本可以用茶叶绸缎换的牛羊，现在得花钱买。”


    “还有，”他补充，“边境数万靠贸易为生的百姓将失业，可能引发民变。”


    朱昌寿听得头皮发麻：“这是要断了朕的财路，还要给朕制造社会问题啊！”


    “陛下，”徐桀卯低声道，“臣听闻，近日朝中有人重提‘闭关锁国’之议，说边贸滋长蒙古实力，养虎为患......”


    “谁提的？”


    “以兵部右侍郎吴全为首，几个言官附和。”徐桀卯顿了顿，“吴全是严阁老的门生。”


    “老严这是要跟朕玩经济战了，通知让他‘上班’对峙。”


    正说着，旺财又跑进来。


    “陛下！大同镇急报！蒙古人在边境陈兵三千，说是要讨个说法！俺答汗派了使者，三天后到京！”


    得，军事威胁也来了。


    三天后。


    俺答汗的使者叫巴特尔，蒙语意思是“英雄”。


    此人确实长得像头熊，一进奉天殿就声如洪钟。


    “大明皇帝！我们大汗说了！做生意要讲诚信！你们以次充好，是看不起我们蒙古人吗？”


    满朝文武被震得耳朵嗡嗡响。


    朱昌寿掏掏耳朵：“巴特尔使者稍安勿躁。这事朕已经查了，是有人捣鬼，不是大明商人本意。”


    “捣鬼？”巴特尔瞪眼，“货物是从你们关内出来的，到了我们手里就坏了，不是你们捣鬼是谁捣鬼？”


    严敬潼这时出列：“陛下，老臣以为，此事正好说明边贸弊端。商贾逐利，难免行险。为绝后患，不如暂时关闭互市......”


    “严阁老此言差矣！”徐桀卯立即反驳，“因噎废食，岂是治国之道？当务之急是查明真相，恢复贸易！”


    两边又吵起来。


    巴特尔看着大明官员自己先吵成一团，乐了。


    “看来你们自己都没弄明白啊！那我们大汗说了，十天之内不给说法，三千铁骑就不是在边境逛逛了！”


    说完竟转身就走，留下满朝文武面面相觑。


    朱昌寿气得牙痒痒，但还得维持体面。


    “退朝！徐爱卿、孙爱卿留下！”


    半刻钟后，御书房里，三人对着地图发愁。


    “从张家口到大同，边境线三百里，商道十几条，查内鬼如同大海捞针。”徐桀卯揉着太阳穴。


    孙账房却盯着账本：“未必。臣核对了三家商队的货单，发现一个共同点，他们都在‘通顺货栈’重新打包过货物。”


    “通顺货栈？”


    “京城最大的跨境货栈，东家姓钱，钱通顺。”孙账房翻出资料，“此人背景复杂，据说和宫里某位大太监是姻亲......”


    朱昌寿和徐桀卯对视一眼，同时想到一个人：肖吉功，肖公公。


    肖公公是司礼监秉笔，虽然不如吕晓芳权势滔天，但在内廷也算重要人物。


    最重要的是，他是严敬潼在宫里的“老朋友”。


    “查！”朱昌寿拍板，“但要秘密查。锦衣卫便衣出动，别打草惊蛇。”


    与此同时，朱昌寿还得应付巴特尔。


    第二天他设宴招待这位蒙古使者，席间使出了杀手锏：让周三巧现场演示“自动烤肉机”。


    只见机器“咔咔”转动，羊肉串均匀受热，油光滋滋，香气四溢。


    巴特尔看得眼都直了：“这、这是什么神器？”


    “这叫‘大明烧烤大师’。使者若喜欢，送你一台。不过嘛......得等边贸恢复了，才有零件供应。”


    巴特尔咽了口口水，态度软了三分：“可我们大汗那边......”


    “这样，”朱昌寿凑近，“朕派个特使，跟你回草原，当面跟俺答汗解释。保证给你们一个交代。”


    “特使？谁？”


    “朕的御前侍卫统领，铁柱将军。”


    铁柱接到任务时，懵懵懂懂。


    “陛、陛下！让俺去跟蒙古人谈判？俺只会打架，不会说话啊！”


    “要的就是你不会说话。”朱昌寿拍拍他肩膀。


    “你越‘凶猛’，他们越觉得朕实在。记住三句话：第一，‘货肯定被调包了’；第二，‘皇上正在严查’；第三......”


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