嘉平二十三年的春，来得迟。


    宫墙内的梨花开得正好，一树树雪白压在朱红的檐角，像是给这沉暮的皇城添了几分不合时宜的洁净。


    暮色四合，宫灯次第亮起，将往来官员的影子拉得细长，投在冰凉如水的金砖地上。


    江雪衣走在宫道上，月白的御史常服在渐暗的天光里泛着清冷的微光。


    他步履从容，目光平视前方，对两旁或探究或谄媚的视线视若无睹。


    袖中的手指微微收拢，触到那卷今晨才递到御史台的密函——边缘粗粝，墨迹尚新，带着江南潮湿的霉气。


    “十二年前，西境军饷……”


    只这开头几字，便足以让他的心沉下去。


    “江大人。”


    身侧有人唤他，声音含笑，却透着股子黏腻的殷勤。


    是户部右侍郎李庸，江党门下最会钻营的一条狗。


    江雪衣驻足，转身，颔首。


    一套动作行云流水，温润得挑不出错处：“李侍郎。”


    “今日宫宴，陛下特意点了江南新贡的‘雪芽’，说是清冽回甘，最合江大人口味。”李庸凑近些，压低了声音，“首辅大人嘱咐，宴后请江大人往书房一叙。


    ”


    “有劳侍郎传话。”江雪衣唇角弯起极淡的弧度，眼底却无波无澜，“下官记下了。”


    李庸满意地捋了捋短须，又寒暄两句，方才踱着方步离开。


    江雪衣目送他绛紫官袍的背影消失在宫门阴影里，才缓缓收回视线。


    父亲要见他。


    无非是那桩旧案。


    他抬步继续向前，月白衣摆拂过地面，不染纤尘。


    可袖中那封密函，却像一块烧红的炭，烫着他的指尖，一路灼进心里。


    麟德殿内，灯火通明。


    丝竹声靡靡飘荡，舞姬水袖翻飞如云，百官按品阶落座，推杯换盏，言笑晏晏。


    陛下尚未驾临，宴席已有了三分醉意。


    江雪衣坐在御史席次，位置不前不后，恰好在殿中光影明暗交界处。


    他面前只摆一盏清茶，指尖无意识摩挲着温热的瓷壁，目光却穿过晃动的人影，落在对面那个空了很久的席位上。


    靖安侯，谢长离。


    一个名字，就足以让半朝文武皱眉，又让另半朝心照不宣地交换眼神。


    “听说侯爷前几日在醉仙楼，一掷千金点了红绡姑娘三日曲？”


    “何止，前儿个还当街纵马，险些撞了陈御史的车驾……”


    “纨绔！真是辱没了忠勇侯的门楣！”


    低语声细碎传来，江雪衣垂眸，抿了口茶。


    茶水温润，顺着喉管滑下，却化不开胸中那点滞涩的凉。


    忠勇侯谢霆，十二年前战死西境，马革裹尸还。


    身后却背上贪墨军饷、通敌叛国的污名，爵位虽未夺，门庭却已冷落成灰。


    独子谢长离袭爵后，便成了如今这副模样——流连秦楼楚馆，行事荒唐放纵，是这京城里最声名狼藉的纨绔，没有之一。


    “陛下驾到——”


    内侍尖利的唱喏打断思绪。


    百官起身，山呼万岁。


    嘉平帝萧胤被内侍搀扶着坐上御座，年迈的帝王面色蜡黄，眼下浮着青黑，便是厚重的龙袍也掩不住一身衰颓之气。


    他随意摆了摆手，声音有些气虚：“众卿平身……今日宫宴，不必拘礼。”


    “谢陛下。”


    众人落座。


    江雪衣抬眼，视线不经意掠过御阶之下——


    那道身影，便是这时闯入眼帘的。


    玄色锦袍，金线绣狰狞的夔纹，宽大的袖口随意挽着，露出一截冷白的手腕。


    那人来得迟，步子迈得散漫，像是踩在自家后花园。


    所过之处，官员们或侧身避让，或低头敛目，生生在喧闹的宴席间辟出一条无声的通道。


    谢长离。


    江雪衣第一次这般近地看他。


    与传闻中“面目可憎”的纨绔不同，这人生了副极好的皮相。


    眉飞入鬓，眼尾微挑，薄唇总是噙着点似笑非笑的弧度。


    只是那笑意不达眼底，眸色深得像化不开的墨，看人时总带着三分讥诮，七分漠然。


    此刻，他正经过江雪衣的席位。


    脚步，倏地停了。


    “江御史。”


    声音不高，却带着种独特的慵懒沙哑，像被酒浸过的砂纸，轻轻磨过耳膜。


    江雪衣起身，执礼：“靖安侯。”


    谢长离没应，只上下打量他。


    目光如有实质，从束得一丝不苟的乌发，到熨帖平整的月白官袍，再到腰间那枚毫无纹饰的素玉——最终，落在他脸上。


    “早闻江大人风姿卓绝，今日一见，果真……”他顿了顿，忽然倾身，靠得极近。


    一股极淡的冷香混着酒气袭来。


    江雪衣身形未动，连眼睫都不曾颤动分毫。


    谢长离却笑了，声音压得更低，几乎成了气音：“……名不虚传。”


    说罢，他直起身，掸了掸本不存在的灰尘，径自走向自己的席位——御阶下首，离天子极近，却也离所有清流远远的位置。


    江雪衣缓缓坐下。


    指尖的茶杯，温度似乎褪去了些。


    宴至中巡，舞乐暂歇。


    嘉平帝斜倚在御座上，昏昏欲睡。


    一旁侍立的淑贵妃——江崇之妹，如今后宫里最得势的女人——柔声提醒：“陛下，该议议江南春汛的拨款了。”


    “哦……对，对。”嘉平帝勉强打起精神，浑浊的目光扫过下方，“江南春汛，灾情紧急。户部，银子可筹齐了？”


    户部尚书出列，躬身道：“回陛下，历年积欠，国库吃紧，这五十万两赈灾银……尚缺二十万两的缺口。”


    殿内静了一瞬。


    二十万两。


    不是小数。


    “陛下，”一道温润清越的嗓音响起。


    众人看去，只见江雪衣离席出列，月白的身影在煌煌灯火下，净得像一捧雪。“江南水患，关乎百万生民。臣以为，即便国库吃紧，也当从别处挪借，或加征商税，以解燃眉。”


    他声音不高，却字字清晰，在寂静的大殿里回荡。


    “江大人此言差矣。”立刻有人反驳，是工部侍郎，“加征商税，恐伤及根本。何况去岁边关军饷尚有拖欠，兵部那边……”


    “边关军饷？”一直歪在席间自斟自饮的谢长离，忽然笑了。


    他声音不大，却瞬间吸引了所有视线。


    只见他慢悠悠支起身，玄色衣袖滑落，露出腕上一串不知什么材质的深色珠子。他晃了晃杯中残酒，眉眼在晃动的光影里显得有些模糊。


    “去岁拨往西境的八十万两军饷，”他顿了顿，抬眼，目光轻飘飘扫过方才说话的工部侍郎，“王侍郎，最后到将士手里的，有多少？”


    王侍郎脸色一白。


    谢长离却不再看他，转而望向御座，唇角笑意加深，眼底却结着冰：“陛下，臣近日听闻一桩趣事。说西境大营的炊饼，比京城的石头还硬，需用刀斧劈开，方能下咽。臣好奇，这做饼的面粉，莫非掺了砂石？还是说……那买粮的银子，本就是石头变的？”


    “轰——”


    殿内嗡地一声，低语四起。


    西境军饷！十二年前的旧案，是这朝堂上不能提的禁忌！谁不知当年忠勇侯就因“军饷贪墨”被问罪，谢长离此刻旧事重提，是想做什么？！


    江雪衣袖中的手指，微微蜷缩。


    他看向御阶之下那个玄色身影。


    谢长离仍是那副漫不经心的模样，甚至仰头饮尽了杯中酒，喉结滚动，侧颈线条利落如刀裁。


    可那双眼，在望向王侍郎时，分明淬着毒。


    “谢侯爷！”王侍郎急声，“此等无稽之谈，怎能拿到御前妄议！西境军饷，户部兵部皆有账可查——”


    “账？”谢长离轻笑，指尖一松，白玉酒杯“啪”地一声脆响，摔在光可鉴人的金砖地上，裂成数瓣。


    碎片飞溅。


    他看也不看，只盯着王侍郎，一字一句：“王大人说的是哪本账？明账，还是暗账？真账，还是……死人账？”


    死寂。


    连丝竹声都停了。


    嘉平帝的脸色沉了下来。


    淑贵妃轻轻按住他的手，柔声道：“陛下，谢侯爷吃醉了酒，言语无状，不如让他先回去歇息……”


    “臣没醉。”谢长离打断她，忽然站起身。


    玄色身影在殿中投下长长的影子。


    他踱步，慢慢走到江雪衣身侧，停下。


    距离很近。


    近到江雪衣能闻到他身上那股冷香下，极淡的、仿佛铁锈般的血腥气。


    “江御史，”谢长离侧过头，目光落在他脸上，语气竟带了几分天真的疑惑，“你说，这朝廷的银子，怎么总会不翼而飞呢？赈灾的银子不见，军饷的银子……也不见。”


    他凑近些，温热的气息几乎拂过江雪衣耳廓。


    “莫非这宫里……有鬼？”


    “……”


    江雪衣抬眸，迎上他的视线。


    四目相对。


    谢长离眼底那点玩世不恭的轻佻之下，是深不见底的寒潭。


    而寒潭深处，似乎有什么东西在幽幽燃烧，冰冷，却炽烈。


    江雪衣静静看了他片刻，忽然微微弯唇。


    “侯爷说笑了。”他声音平稳，一如往常，“银子不会不翼而飞，只会流向该去、或不该去的地方。至于鬼……”


    他顿了顿，目光扫过殿中神色各异的众人，最终落回谢长离脸上。


    “人心若有鬼，比宫里的鬼，可怕多了。”


    谢长离眉梢微挑。


    旋即，他大笑起来。


    笑声在寂静的殿中回荡，竟有几分癫狂的意味。


    “好！说得好！”他抚掌，目光却牢牢锁着江雪衣，“江大人不愧是我朝清流砥柱，见识不凡。本侯……受教了。”


    说罢，他竟不再纠缠，转身，晃晃悠悠走回自己的席位，重新拎起酒壶，仰头痛饮。


    仿佛方才那番石破天惊的话，只是一时兴起的醉语。


    嘉平帝疲惫地揉了揉额角，挥挥手：“罢了……赈灾银两，着户部与江南总督再议。今日宴饮，到此为止吧。


    ”


    “臣等告退——”


    百官如蒙大赦，纷纷起身。


    江雪衣随着人流走出麟德殿。


    夜风扑面而来，带着初春的寒意，卷走了殿内浑浊的酒气和熏香。


    他走得很慢。


    指尖那封密函，似乎更烫了。


    “江大人。”


    那道慵懒沙哑的嗓音，再次自身后响起。


    江雪衣脚步未停。


    玄色的身影却快走几步，与他并肩。谢长离身上酒气更重了些，眼眸在宫灯映照下，亮得惊人。


    “夜深露重，江大人独行，不怕么？”他笑着问，语调轻佻。


    “皇城禁内，有何可怕。”江雪衣目视前方，语气疏淡。


    “皇城禁内……”谢长离咀嚼着这几个字，忽然低笑，“是啊，禁内。可有些东西，越是禁着，越是藏不住。”


    他侧过头，目光像带着钩子，掠过江雪衣清隽的侧脸。


    “比如，人心里的鬼。”


    江雪衣终于停下脚步。


    宫道漫长，两侧宫灯在风中明明灭灭，将两人的影子拉长，扭曲，又交叠在一处。


    他转身，正视谢长离。


    “侯爷究竟想说什么？”


    谢长离也停下来，歪头看他。


    玄色锦袍的领口微微敞开，露出线条凌厉的锁骨。


    他忽然伸手，指尖极快地在江雪衣官袍袖口拂过——那里，不知何时沾了一小片方才殿内摔碎的玉杯屑。


    “江大人官袍染尘了。”他捻着那点碎屑，指尖在宫灯下泛着冷白的光，“这般洁净无瑕的人，何必沾这些污秽事？”


    他凑近，压低声，带着酒意的呼吸拂在江雪衣耳畔：


    “西境的沙子，江南的水，还有这宫里的鬼……搅在一起，可是会死人的。”


    江雪衣瞳孔几不可察地一缩。


    他知道了。


    他知道自己在查军饷案。


    甚至可能……知道自己手中那封密函。


    “下官愚钝，不知侯爷何意。”江雪衣后退半步，拉开距离，神色平静无波，“若侯爷无他事，下官告辞。”


    谢长离也不拦，只看着他，眼底笑意渐深，那深处却一片冰凉。


    “江大人，”他在江雪衣转身时，轻轻开口，“你身上这月色，好看是好看，只是……”


    他顿了顿，声音轻得像叹息。


    “太干净了。干净得……让人想弄脏。”


    江雪衣背影微微一滞。


    他没有回头，迈步走入更深的夜色。


    月白官袍在昏黄宫灯下，渐渐模糊成一道清冷的影子。


    谢长离站在原地，目送那身影消失。


    脸上轻佻的笑意，一点点褪去。


    眼底的醉意，消散无踪。只剩下一片深不见底的墨黑，和墨黑深处，那簇幽暗燃烧的火。


    他摊开掌心。


    那片从江雪衣袖口取下的碎玉屑，静静躺着。


    指尖一碾，化为齑粉，随风散去。


    “江雪衣……”


    他低声念着这个名字，像在品味一杯极烈、极苦，却又带着回甘的酒。


    “我们，来日方长。”


    回到御史府时，已近子时。


    书房里只点了一盏灯，光线昏黄。


    江雪衣屏退下人，独自坐在案前，许久未动。


    袖中那封密函已被取出，摊在桌上。江南潮湿的霉气在室内弥漫，混合着墨迹的苦涩。


    “十二年前，西境军饷贪墨案，账目有异。经手之人王崇山，时任兵部侍郎，现于京郊别庄荣养。其侄王德禄，现任五城兵马司副指挥使。”


    字迹潦草，显是仓促写成。但信息，却足够致命。


    王崇山。


    当年军饷案的关键证人之一，在忠勇侯问罪后迅速“病逝”。


    其侄王德禄，却是父亲江崇的门生，如今在沈清秋手下任职。


    沈清秋……谢长离的心腹副将。


    江雪衣闭上眼。


    父亲傍晚让李庸传话，要他宴后去书房。


    此刻想来，绝非仅仅为了江南赈灾银。


    他在警告自己。


    或者说，试探。


    而谢长离……


    宫道上那句“西境的沙子，江南的水，宫里的鬼”，绝不是醉话。


    他在暗示什么？他知道多少？他今日在殿上故意提及军饷旧案，是真的酒后失言，还是……有意为之？


    这个靖安侯，绝不像表面那般荒唐。


    “公子。”


    轻柔的女声在门外响起。


    江雪衣睁开眼，眸中所有情绪已敛得干干净净：“进来。”


    门被推开，苏月见端着茶盘走入。她一身素青衣裙，面容清秀，脚步轻得几乎无声。


    将茶盏轻轻放在案边，她垂首道：“夜深了，公子该歇息了。”


    “不急。”江雪衣端起茶，抿了一口，是熟悉的雪芽，清香微苦，“今日宫宴，你可听到了什么？”


    苏月见是他从江南带回的侍女，亦是他的暗卫，耳目聪敏胜过常人。


    “席间议论，多关于谢侯爷。”苏月见声音平稳，“说他前日纵马惊了陈御史车驾，昨日在醉仙楼为红绡姑娘一掷千金，今日宫宴又……言语冲撞陛下。皆道他荒唐愈甚。”


    “还有呢？”


    “陛下离席后，淑贵妃曾召谢侯爷近前说话。但距离太远，奴婢听不真切，只隐约听到‘安分’、‘你父亲’等词。谢侯爷……似乎笑了声，便告辞了。”


    江雪衣指尖轻轻摩挲着温热的杯壁。


    淑贵妃是父亲胞妹，召见谢长离，是替父亲传话？还是……另有所图？


    “王德禄那边，近日有何异动？”


    “仍如往常，并无特别。只是三日前，他曾独自去过京郊一处庄子，停留了半个时辰。那庄子……是王崇山当年养病之所。”


    江雪衣目光一凝。


    “庄子现在何人手中？”


    “空置多年，地契……在谢侯爷名下。”


    书房内，烛火噼啪轻响。


    江雪衣放下茶盏，指尖沾了茶水，在光洁的紫檀木案面上，缓缓写下一个字。


    谢。


    墨迹淋漓，映着跳跃的烛光，像一道狰狞的伤口。


    谢长离。靖安侯。十二年前军饷案遗孤。


    今日殿上故作疯癫，语带机锋。京郊藏着关键证人旧宅。


    父亲与淑贵妃似有忌惮。


    这一切，是巧合？


    还是……一张早已张开的网？


    而他，江雪衣，清流标杆，御史中丞，首辅江崇之子——是恰巧撞入网中的飞蛾，还是……有人早就为他选好了位置？


    窗外，夜风骤起，吹得窗棂咯咯轻响。


    江雪衣抬眸，望向窗外沉沉的夜色。宫城的方向，灯火已渐次熄灭，唯有天际一弯残月，冷冷清清地挂着，洒下遍地寒霜。


    他想起谢长离最后那句话。


    “你身上这月色，好看是好看，只是太干净了。干净得……让人想弄脏。”


    江雪衣轻轻呵出一口气，白雾在冰冷的空气中散开。


    弄脏？


    他低头，看向自己月白的袖口。那里方才被谢长离拂过，此刻空空如也，什么痕迹也没留下。


    可他总觉得，那里沾染了什么东西。


    一丝若有若无的冷香。


    一点属于黑夜的、危险的气息。


    “月见。”他忽然开口。


    “奴婢在。”


    “去查谢长离。十二年前军饷案后，他离京那三年，究竟去了哪里，做了什么。还有，”他顿了顿，“他回京这五年，所有看似荒唐的行径，接触过的每一个人，我都要知道。”


    “是。”


    苏月见悄无声息地退下。


    书房重归寂静。


    江雪衣拿起那封密函，就着烛火，看着边缘焦黑的纸张一点点卷曲，化作灰烬。


    火光在他清冷的眸中跳动，映出深处一丝几不可察的锐色。


    谢长离。


    你若真是那蛰伏的毒蛇，我便做那捕蛇人。


    你若真是那……破局的刀。


    我便执刀，斩尽这世间尘嚣。


    窗外，残月隐入云层。


    夜色，正浓。