又把蘸料碟擦了一遍，就听见了那熟悉的脚步声，带风的，稳的。


    许棠抬头，瞧见了一身靛青长袍，袍上有清脆的声音：“一刻钟后开宴，都仔细着点儿。”


    “是。大人。”


    这大人便是光禄寺少卿顾承恩，不过二十六岁，却已执掌光禄寺三年，是尚国开朝以来，最年轻的寺官。


    他是进士及第，饱读诗书，看起来文质彬彬的，但与他交道过的都知道，这位可不是甚么“文官”，行事很有魄力，言出必行，就像庖丁手中的刀，说切哪块就切哪块。


    是以当他唤许棠跟上的时候，她立即提脚就过去了。


    等两道身影消失在门外，一众厨娘这才吐出口气，一面备宴，一面议论。


    议论的主题当然是今日宴饮的主角：


    “那占国王子怕是容貌不佳，配不上福康公主。”


    “福康公主年龄不小了，能嫁个王子很不错了，总比下嫁给那些富户强。”


    “不过听说公主好像并不乐意，唉，皇帝的女儿也不能随心顺意啊。”


    “再不顺意，也比咱们强，快干活吧。”


    说这话的是云晓，鼓脸鼓嘴鼓眼的，又顶着个单螺髻，灰蓝的衫裙，整个人看起来像一只长螺号。


    “看把你急的！大人都没这么催的！”一个丰腴厨娘嘲笑她，“哦，对了，也难怪你急，一心想见皇子们，却是不能。”


    云晓放下手里的白瓷盘，喝那厨娘，“胡说甚么！小心我撕你的嘴。”


    “怕你啊！那点子心思，谁不知道。”那厨娘并不畏惧，拿刀斩下一只鹅翅，“要想人不知，除非己莫为。”


    云晓将要反驳的，就听一声长喝传来，“上菜！”


    开宴了，官事要紧，她不得不压下私愤，“回头找你算账。”


    * *


    宴饮设在鸿胪寺的“万里”厅上。


    “万里”二字，取自唐相张九龄的“相知无远近，万里尚为邻”，是当今圣上御笔，柳体，鎏了金，嵌在沉香木上，日光下，格外耀眼。


    厅前院中一株紫藤树，此时正是紫藤花盛放之际，芳香溢溢，花繁叶茂，引来无数蜜蜂。


    嗡嗡嗡，嗡嗡嗡。


    仿佛在唤人及时赏花，及时行乐。


    厅门里，人影幢幢，杯盘声声。


    许棠立在厅柱旁的半桌前。桌上立一只铜胆瓶，瓶里是一束粉色芍药。


    她安安静静地叉手立着，如侍女那般，却没有垂首，一双眼睛紧紧落在六尺外的席面上。


    这是她今天的差事：了解与宴宾客的口味、喜好。


    今天全是贵宾。


    占国大王子陈厚文自不必说，将来的驸马爷，兴许下一次就要办他的喜宴。


    他还带了弟弟、使臣、护卫长，一行人坐在左侧。


    可尚国这边的迎宾更是盛大，太子，肃王，礼部尚书，鸿胪寺卿，光禄寺少卿。


    太子居上，肃王一众人居右。


    这么多人都要关照，还不能拿笔记，也没有帮手，只凭一双眼，一颗心，一个脑。


    但这难不倒许棠，她有过目不忘的本领。


    任何事，只要经了她眼，就如上了刻板。


    本着先宾后主，先上后下的原则，许棠的目光自左侧慢慢移动。


    此时上的是冷荤四碟，酱牛肉，烧鹅，熏鱼，卤蹄筋。


    据礼部书载，占国人口重，嗜辣，于是给陈厚文他们的都是加盐加辣特制的，但几个人都只是象征性地动了动筷子，碟中依旧很满。


    难道记载有误？还是说等着接下来的大菜？


    许棠想着，目光落在太子的席案上，一片也没少。这倒没甚么，毕竟太子不喜欢冷食。


    她继续看，下一眼，却愣住了。


    四个碟子都空了。


    这！她眨了眨眼，确实空了，没看错！


    传说肃王胃口极大，但这也太过了些！再者，宴席上，哪能这个吃法！


    她忍不住抬眼看他。


    结果就落进了一片湖水里。深深静静的湖水，不见底，仿佛能把她湮没，她心一跳，立即移开了目光。


    剩下的三位大人也都是礼节性地举筷，碟中都满着。


    这才是嘛！宴席宴席，礼为上，吃在次。


    她想着，就见太子举起了酒杯，说要再敬陈王子一杯。


    陈厚文端杯起身，连说不敢当，然后先饮为敬。


    他穿一身簇新的紫袍，身材瘦小，立在那儿仿佛一枚丁香，声音却是温和的，汉话说得也流利。


    看着他的空酒杯，太子笑着满饮了自己的，余人也都陪饮。


    侍女上前斟酒，众宾开始交谈，说些风土美景乐事。甚么占国六月的游花船，九月的剑湖比武大会，甚么尚国的秋猎，年节大祭，等等。这只是接风宴，以和乐为上，至于婚嫁大事，要等陛下见过了陈王子再议。


    言笑晏晏间，两道热菜送了上来：雪花香椿，金银双针。


    香椿是太子爱吃的，每年头茬香椿贡上来，陛下都没吃，就先赏了东宫。


    今次制备宴品菜单时，顾承恩就特意加了这道雪花香椿。


    果然，菜一奉上，太子就拿起了筷子，招呼众人趁热食。


    一个人却是不肯。


    “且慢。”


    众人闻声望去，只见陈厚文身边的男子立起，拱手道：“太子殿下，宴饮不可无乐，在下不才，愿比剑为诸位助兴。”


    还真是年少好斗。昨日进城时，就一副气鼓鼓，要寻人干架的姿势，今日到底按捺不住了，竟在堂上发作。


    当然助兴只是个托辞，想彰显自己的武功本事才是真。


    太子看着他，面上笑意不减，“二王子好雅兴，本宫代诸位先谢过了，但不知二王子想与何人比剑？”


    陈卓武抬眸望向斜对面，抱拳，“恳请肃王殿下赐教。”


    肃王姜昌允，陛下的七皇子，正在吃金针菇，闻言嚼咽了下去，放下筷子，望向挑战之人，“二王子，当真想论剑切磋？”


    “是。”陈卓武一身绿袍，凹陷的眼窝里眸光闪闪，生硬的汉话不断，“听闻肃王殿下的凌云剑天下无双，在下渴慕已久，还请不吝赐教。”


    “道听途说，不足信也。”肃王声音淡淡的，“本朝剑法甚多，凌云剑之外，还有长风剑，飞英剑，任何一种都很厉害。二王子若有兴趣，本王会将剑谱……”


    “剑谱再好，也不如亲身指点。”陈卓武插言，“肃王殿下向来英武大度，如此推脱，莫不是怕敌不过在下？”


    这就是激将了，激肃王，就是激尚国。


    众目睽睽之下，堂堂两国宴上，再不接招，就真的要被耻笑了。


    昌允明白，不再多言，只淡声道：“要我指教，需先胜过我的副将。”


    陈卓武毫无惧色，“一言为定。”


    “张锐——”


    肃王的声音未落，一个男子就提剑登堂，黑袍，长身，削瘦，在距宴席二尺处的当地立定。


    许棠注意到，他走路极轻，就像猫似的，脚步声几不可闻。


    陈卓武命人送了剑来，与张锐对面而立。


    两人虽沉声屏息，但已是剑拔弩张之势。


    太子看在眼里，笑着道：“只是切磋，点到为止。”


    这话没有主语，但听的都明白，是嘱咐张锐呢，毕竟是宴堂上，对方还是准驸马爷的弟弟，若真伤了就不好了。


    张锐来不及应是，因为对方已出剑刺来。


    陈卓武非常的不服气，这么些年，尚国处处都要压占国一头，他提出比剑，就是要杀杀尚国气势！面前不过一个副将，他连肃王都不惧，还怕他！


    当，两剑相格，激出一串火花。


    许棠本能地后退，刀枪无眼啊，她蹑足靠在桌后，暗暗祈祷这场比试快快结束。


    好好的宴聚，动甚么武啊，又不是比武招亲！


    她腹诽着，就觉有风扑面而来，非常凌厉，面皮一阵跳疼，好像被针扎了似的。


    她来不及捂脸的，就见桌上的芍药花瓣飘落，粉粉片片，鸟羽似的，落在桌上，地上。接着，窗扇摇响。


    今日春光大好，厅上所有窗扇都开着，此时齐摇，吱吱呀呀的，虽细，却很刺耳。


    许棠就要捂耳朵的，却听的一声“承让了”，她不会武，但这句话却是懂的，话本传奇里常见的，比武结束，胜者的谦辞。


    这么快的！


    她愕然抬眼，就见绿袍领的喉下抵着个雪亮剑尖。


    “二王子，请入座，咱们继续饮酒。”太子笑着说。


    陈厚文立起，躬身，“拙弟不才，受教良多，不胜感激。”


    张锐退下，陈卓武沉着脸回到座席，无视兄长的示意，独自举杯喝了下去。


    陈厚文只好再次圆场，举杯敬太子并众人。


    放下酒杯，太子举筷夹了雪花香椿入口，菜尚热着，香椿的香合着鸡肉的软，别有滋味，比东宫膳房做的香椿鱼、香椿酱、香椿蛋都美味，他不由点头。


    顾承恩瞧见，暗暗欢喜，面上却不显，脊背却挺直了三分。


    接下来是一道大菜：鲥鱼脍。


    这鲥鱼是今早从江南运来的，还活着，切出的薄片粉红透亮，铺在白瓷盘中，成一道长龙。


    随盘而上是梅花形蘸料碟，瓣格里装着紫苏碎、生姜泥、木瓜丝、薄荷末、花生酱。


    这蘸料出自许棠之手，虽说顾大人尝过了，陛下也尝过了，但拿来宴宾还是第一次。


    她既紧张又期盼地盯着席上，想看众人的反应。


    太子举起了杯，说这鲥鱼脍是陛下特意安排的，因为大王子喜欢吃鱼。


    陈厚文感激万分地起立，先致谢陛下厚恩，又谢太子厚意，又谢肃王等人相陪，谢毕，满饮了一大杯。


    众人又回敬，直到三杯之后，才开始品尝。


    许棠睁大了眼睛，就要从左侧看起的，却听“嗒”的一声，有甚么落在盘子上，接着就是“嘭”的声响，好像重物坠地。


    她心一跳，紧接着就听一声惊呼响起，“王兄，你怎么了？”


    祝阅文开心。


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    第1章 001