娃娃鱼在第七道菜端上来的时候，忽然放下了筷子。


    巴刀鱼的锅铲停在半空。


    铁锅里是今天最后一道试炼菜——沸血谷特产的赤鳞鱼，配三年陈野山椒，猛火快攻四十秒，起锅前淋一圈酸菜汤亲手酿的米醋。醋香应该在腾起的水汽里炸开，把鱼肉的鲜甜顶到喉头。


    但此刻整间后厨闻不到一丝香气。


    不是糊了。


    是娃娃鱼把那缕正在四散的醋香，生生按回了空气里。


    她的手指按在桌面，指节泛白。那双一贯懒洋洋半阖着的眼睛，此刻睁得很开，瞳仁深处有什么东西正在翻涌。


    不是恐惧。


    是饥饿。


    一种有别于食魇教污染过的、却同样古老而纯粹的饥饿。


    “巴刀鱼。”她开口。


    声音哑得像三个月没喝过水。


    “沸血谷那桌宴——”


    她顿住。


    整条舌头像被什么攥住了。


    酸菜汤从灶台边冲过来，手里还攥着半根没削完皮的莴笋。


    “怎么了？感知到什么了？又是食魇教的杂碎摸过来了？还是协会那帮老东西又想查咱们的食材来源？”


    娃娃鱼摇头。


    她没看酸菜汤。


    她看着那盘刚出锅的赤鳞鱼。


    鱼肉还在盘子里轻微地颤动，那是猛火快攻后肌肉纤维最后的应激反应。野山椒的辣、米醋的酸、鱼脂的甘，被娃娃鱼按死在空气里，一滴香气都溢不出来。


    但她闻见了别的东西。


    隔着沸血谷三天两夜的脚程，隔着山谷里终年不散的硫磺雾气，隔着今夜就要端上那桌宴席的十七道菜——


    她闻见了一个人。


    一个正在吃的人。


    “赵元辰。”她说。


    巴刀鱼的锅铲落回灶台。


    他认识这个名字。


    三个月前，黄片姜第一次完整讲完“上古厨神传承”那夜，酸菜汤在院子里劈了三百斤柴。娃娃鱼蹲在柴堆边，用一根树枝在泥地上划字。


    她划了三遍。


    每一遍都是同一个名字。


    赵元辰。


    黄片姜说：这个人在追你们。


    黄片姜说：他不是食魇教的人，也不是玄界任何一派势力的爪牙。他追你们，是因为他快要死了。


    他筑基后期的寿元还剩不到二十年，在资源堆砌下硬冲到金丹的门槛前，被反噬之力烧干了七成血脉。他需要一样东西续命。


    那样东西，在上古厨神封存于巴刀鱼血脉深处的传承碎片里。


    他吃不到。


    所以他要把拥有碎片的人，炼成别的什么。


    娃娃鱼那天晚上没有睡着。


    她把泥地上那个名字划烂，用鞋底磨平，又舀了一瓢水泼上去，踩成稀烂的泥浆。


    她什么都没说。


    巴刀鱼也没问。


    三个月。


    沸血谷没有消息传来。协会没有下发任何关于“流云仙城赵氏子弟走火入魔”的通报。黄片姜消失了整整两周，回来时只说了一句“他还在找”，然后把自己关进酒窖里，喝了三夜陈年花雕。


    他们都以为他放弃了。


    或者死了。


    直到今夜。


    “他成了。”娃娃鱼说。


    她的声音很轻。


    “金丹。”


    后厨里没有人说话。


    灶膛里的火还在烧，赤鳞鱼的盘子边沿开始凝出一圈凉下来的油脂白边。酸菜汤攥着那半根莴笋，指节用力到笋皮裂开细长的纹。


    巴刀鱼看着她。


    娃娃鱼从不开玩笑。


    她的读心能力来自那条她自己也说不清的远古血脉，时灵时不灵，灵的时候往往是她自己都还没意识到“感知到了”的瞬间。


    她感知到的，从来不会错。


    “他怎么成的？”巴刀鱼问。


    娃娃鱼沉默了很久。


    久到灶膛里的火苗矮了三寸，久到酸菜汤把那半根莠笋削成了光秃秃的一根棍。


    “有人帮他。”她说。


    她抬起手，指尖悬在赤鳞鱼上空一寸。


    那缕被按死的醋香忽然活了。


    不是从鱼肉里重新溢出来，是从娃娃鱼的指尖渗出去。


    一缕极细、极淡、带着某种她从未展露过的、古老而陌生的气息——


    把那盘鱼从头到尾浸润了一遍。


    然后她收手。


    “帮他的那个人，”她说，“和今晚沸血谷的宴有关。”


    巴刀鱼看着那盘鱼。


    色泽还在，形状还在，野山椒和米醋的分量分毫不差。


    但他知道这盘菜已经不能端给任何客人吃了。


    娃娃鱼把它“尝”过了。


    用他听不懂的方式。


    “什么样的宴？”酸菜汤把秃莴笋扔进泔水桶，“食魇教设的？还是协会那帮老东西又搞什么城际试炼？”


    娃娃鱼摇头。


    “不是试炼。”她说。


    她顿了顿。


    “是庆功。”


    巴刀鱼的眉心跳了一下。


    庆功。


    这个词在玄厨协会的词典里很少出现。城际试炼没有庆功，赢了是应该的，输了要写五千字检讨。玄界正道与食魇教的拉锯战没有庆功，今天夺回一座城，明天可能丢掉两座镇。


    只有一种场合他们会用这个词。


    有人踏进了某个从前踏不进的境界。


    有人拿到了某种从前拿不到的东西。


    有人从一个层次，跨进了另一个层次。


    “赵元辰，”酸菜汤的声音压得像砂纸磨过铁板，“他凭什么？”


    娃娃鱼没有回答。


    她看着巴刀鱼。


    三个月前黄片姜说，那枚传承碎片在你血脉里，它不是不能取出来。只是取出来之后，你就不是现在的你了。


    巴刀鱼问：会死吗？


    黄片姜说：不会。


    黄片姜说：会比死更麻烦。


    他没有解释什么叫“比死更麻烦”。


    巴刀鱼也没有追问。


    此刻他看着娃娃鱼。


    她从沸血谷的方向感知到了赵元辰的气息，感知到了那道把将死之人强行推过金丹门槛的、精纯浩瀚的外力。


    她还感知到了别的什么。


    她在犹豫要不要告诉他。


    “娃娃鱼。”他开口。


    娃娃鱼垂下眼睛。


    “那桌宴，”她说，“不是给他一个人办的。”


    她的声音很轻。


    “是给他和帮他那个人办的。”


    她顿了顿。


    “帮他那个人……有自己的宴要赴。”


    酸菜汤没听懂。


    巴刀鱼听懂了。


    赵元辰只是第一颗被催熟的果子。


    那棵催熟他的树上，还挂着别的。


    黄片姜是在子时三刻推门进来的。


    他穿着一身从没见他穿过的玄青色长衫，发髻梳得一丝不乱，腰间挂了一块成色极老的墨玉佩。酒气从他袖口领口往外渗，人却站得笔直，像一根泡过酒又晾干的柴。


    他看了一眼灶台上那盘凉透的赤鳞鱼。


    又看了一眼蹲在角落、把自己缩成小小一团的娃娃鱼。


    最后他把目光落在巴刀鱼脸上。


    “你知道了。”


    陈述句。


    不是问句。


    巴刀鱼没有回答。


    黄片姜慢慢走到灶台边，拿起那双酸菜汤用了一年的竹筷子，夹了一块鱼腹最肥的部位，送进嘴里。


    他嚼了三下。


    咽下去。


    “火候老了。”他说。


    他把筷子搁回盘沿。


    “沸血谷的赤鳞，离水半个时辰内下锅，猛火四十秒是极限。你这盘至少四十五秒。”


    他顿了顿。


    “野山椒多放了三颗。酸菜汤的醋是好醋，但你淋早了。”


    巴刀鱼没有说话。


    黄片姜看着他。


    酒窖里泡了半个月的陈年花雕，此刻从他每个毛孔往外渗。


    但他没有醉。


    从来没有醉过。


    “你问我为什么不早告诉你。”他说。


    巴刀鱼没有否认。


    黄片姜把腰间那块墨玉佩解下来，搁在灶台上。


    玉质很好，雕工很老，系绳是新换的藏青色丝绦，打着一个极繁复的平安结。


    “这块玉，”他说，“是沸血谷谷主的信物。”


    酸菜汤手里的削皮刀顿住了。


    沸血谷。


    那是一个不在玄厨协会任何官方地图上的地名。


    不是太小，是太老。


    老到玄界与都市刚刚出现第一道缝隙的年代，它就存在了。


    老到上古厨神还在人间行走的年代，它已经是一处“禁地”。


    老到如今还知道这三个字的人，一只手数得完。


    黄片姜是其中之一。


    “赵元辰三个月前找到沸血谷，”他说，“跪在谷口求了七天七夜。谷主不见他。”


    “第八天，他把自己的本命法器熔了，铸成一把刀，插在谷口的石缝里。”


    酸菜汤问：“他这是求人还是威胁？”


    黄片姜没有回答。


    娃娃鱼从角落里抬起头。


    “是献祭。”她说。


    她的声音很轻。


    “他把自己的道途，祭给了沸血谷。”


    黄片姜看着她。


    那是他第一次用这种眼神看她。


    不是看一个读心术时灵时不灵的神秘少女。


    是看一个认识那把刀的人。


    “你见过？”他问。


    娃娃鱼摇头。


    “我闻见过。”


    她把脸埋进膝盖。


    “很久以前。不是在都市，是在……很远的地方。那个人也把刀插进石缝里。”


    她顿了顿。


    “那之后他就再没回来。”


    后厨里静了很久。


    灶膛的火熄了。冷水池的水龙头没拧紧，滴答，滴答，把时间切成一小格一小格。


    黄片姜把墨玉佩系回腰间。


    “沸血谷谷主收下了那把刀。”他说。


    “他给了赵元辰三个月时间，让他从筑基后期冲到金丹门槛。”


    “他成了。”巴刀鱼说。


    黄片姜点头。


    “他成了。”


    他顿了顿。


    “所以今晚沸血谷开宴。十七道菜，六个陪客，一坛谷主亲手封了一百二十年的赤霞酿。”


    他拿起那双筷子，又放下。


    “宴上还有一道主菜没定。”


    他看着巴刀鱼。


    “谷主请你来做。”


    酸菜汤的削皮刀落在地上。


    “凭什么？”他的声音从喉咙深处挤出来，“沸血谷三年不问世事，五年不出谷主，十年不迎外客。现在为了一个拿道途献祭的将死之人，开宴，请客，还要巴刀鱼去给他做菜？”


    “他是金丹了。”黄片姜说。


    “那又怎样？”


    “金丹初成，根基不稳。”黄片姜说，“他需要一道能把他钉死在金丹境上的菜。”


    他顿了顿。


    “这道菜，玄界三百年没人做得出来。”


    他看着巴刀鱼。


    “你能。”


    巴刀鱼迎着他的目光。


    他没有问“你为什么觉得我能”。


    他只问了一句。


    “我做了这道菜，他会怎样？”


    黄片姜沉默了很久。


    “他会活下去。”他说。


    “他也会变成沸血谷的客卿。从此不问都市玄界的事，不追上古厨神的传承，不碰任何与食魇教有关的争端。”


    他顿了顿。


    “他会忘记自己追过你。”


    巴刀鱼没有说话。


    黄片姜看着他。


    “这不是交易。”黄片姜说。


    “这是沸血谷谷主给你的选择。”


    他指了指灶台上那盘凉透的赤鳞鱼。


    “你今夜做的这道菜，四十五秒，野山椒多三颗，醋淋早了。放在协会的城际试炼里，及格，但拿不到甲等。”


    他顿了顿。


    “放在沸血谷，只配喂门口的野狗。”


    巴刀鱼没有反驳。


    他知道黄片姜说的是实话。


    三个月。


    他的玄厨技艺每天都在长，从市井小馆的灶台长到协会试炼的考场，从炒一盘蛋炒饭都要默念三遍火候长到猛火四十秒敢凭手感收锅。


    但他没有长到能进沸血谷的程度。


    还差很远。


    “谷主知道。”黄片姜说。


    “所以他只请你做一道主菜。”


    他从袖中取出一卷极旧的桑皮纸，摊开在灶台上。


    纸上没有字。


    只有刀刻的纹路。


    不是任何一道菜的菜谱。


    是巴刀鱼三个月前在协会藏书阁最深处那排落满灰的木架上，见过一角的残图。


    上古厨神亲手刻的、失传三百年的一道宴的其中一页。


    “主菜是镇界宴的第一味。”黄片姜说。


    他把桑皮纸往前推了一寸。


    “谷主说，你做得出，沸血谷欠你一个人情。你做不出，他仍要活下去。”


    他顿了顿。


    “谷主只是等得太久了。”


    巴刀鱼看着那张空无一字的桑皮纸。


    刀刻的纹路在灶台暖黄的灯光下时隐时现。不是他见过的任何一种食材、火候、调味技法。


    是别的什么。


    他伸出手，指尖触到纸面。


    冰的。


    不是室温的凉，是某种被刻意封存了三百年、今夜才重新打开的、来自地底深处的寒意。


    他闭上眼睛。


    三个月来第一次，他在没有玄力运转、没有血脉共鸣、没有任何外力干预的状态下——


    感知到了。


    那页残图在对他说话。


    不是上古厨神的留音。


    是更古老的。


    是沸血谷本身。


    那座存在了不知多少年的山谷，那潭终年沸腾的赤水，那道被历代谷主封存在谷口石缝里的千百把刀——


    它们在等一个人。


    等一道菜。


    等了很久。


    巴刀鱼睁开眼。


    他把桑皮纸折起来，收进贴身的内袋。


    “沸血谷离这里多远？”


    黄片姜看着他。


    “脚程三天两夜。”


    “今夜出发。”巴刀鱼说。


    酸菜汤从地上捡起削皮刀。


    “我去备干粮。”


    娃娃鱼从角落里站起来。


    她把那盘凉透的赤鳞鱼端进灶膛，倒进将熄未熄的余烬里。


    火苗腾地蹿高，舔舐着盘沿，把凝住的油脂烧成青烟。


    她没有说话。


    但她的眼睛在说：


    我跟你去。


    黄片姜看着这三个人。


    他没有笑。


    他只是把酒窖里泡了半个月的陈年花雕，最后一口饮尽。


    空坛子搁在灶台边。


    磕出一声轻响。


    “走吧。”他说。


    门外的夜还很深。


    沸血谷在三天两夜脚程之外。


    赵元辰在那里的宴上等着。


    等着那道能把他钉死在金丹境上的、三百年没人做得出来的主菜。


    他不知道自己等的菜是谁做的。


    他不知道自己追过的人今夜正在路上。


    他不知道自己忘记的一切，将从这道菜落入口中的那一刻开始。


    巴刀鱼走出小餐馆的门槛。


    他没有回头。


    夜风灌进领口，带着四月底特有的、湿漉漉的青草气，和沸血谷方向隐约飘来的、远在三天两夜脚程之外的——


    硫磺与酒香。


    （第0207章 完）