城西区是这座城市最光鲜的背面。


    摩天大楼的玻璃幕墙反射着正午刺眼的阳光，金融街的精英们端着咖啡步履匆匆，奢侈品店的橱窗里陈列着普通人一年工资也买不起的包包。但穿过两条街，画风就陡然一变——狭窄的巷弄像城市的静脉，连接着老旧的居民楼、廉价网吧和永远潮湿的地下室入口。


    黄片姜带着巴刀鱼，就走在这样一条巷子里。


    老头今天的长衫换成了深蓝色，手里依然拎着那个竹编食盒，步伐不紧不慢，像是饭后散步。巴刀鱼跟在后面，背着自己的厨师包，里面除了那把豁口菜刀，还有酸菜汤硬塞给他的一罐“醒神酸菜”——据说是用玄力腌制的，关键时刻能提神。


    “黄师傅，协会为什么设在这么偏僻的地方？”巴刀鱼忍不住问。他想象中的玄厨协会，应该像武侠小说里的武林盟主府，气派威严。


    “大隐隐于市。”黄片姜头也不回，“再说了，你以为玄厨是什么光鲜职业？在普通人眼里，我们就是一群厨子。在玄界那些存在眼里...呵。”


    他没说完，但巴刀鱼听懂了后半句。


    ——就是食材。


    巷子尽头是一家看起来毫不起眼的茶馆。招牌上的“清心茶社”四个字已经斑驳褪色，木质门框裂了好几道缝，玻璃橱窗里摆着几十年前的搪瓷茶杯和铁皮茶叶罐，一看就是那种只有老街坊才会光顾的老店。


    黄片姜推门进去，门铃发出刺耳的“叮当”声。


    柜台后面坐着一个打盹的老太太，满头银发，戴着一副老花镜，手里还捏着半截毛线针。听到铃声，她缓缓抬起头，浑浊的眼睛扫过两人，最后定格在黄片姜脸上。


    “哟，黄老鬼，还没死呢？”


    “阎王爷嫌我做的菜难吃，不收。”黄片姜把食盒放在柜台上，“李婆婆，新来的小子，带他见见世面。”


    李婆婆眯起眼睛打量巴刀鱼。那一瞬间，巴刀鱼感觉好像有无数根细针在刺探自己的皮肤，不是物理上的，而是某种玄之又玄的感知——就像娃娃鱼用读心能力时的那种感觉，但更古老，更...危险。


    “掌纹亮了几道？”李婆婆问。


    “两道半。”黄片姜替巴刀鱼回答，“刚进心照门槛。”


    李婆婆的眉毛挑了挑：“两个月？还是三个月？”


    “两个月零七天。”


    老太太沉默了。她摘下老花镜，用衣角慢慢擦拭，动作慢得像在举行某种仪式。过了足足一分钟，她才重新戴上眼镜，从柜台底下摸出一块木牌，扔给巴刀鱼。


    木牌入手温润，质地像是某种古木，正面刻着一个“厨”字，背面是一片空白。


    “滴血。”李婆婆言简意赅。


    巴刀鱼看向黄片姜，老头点了点头。他从厨师包里取出菜刀，在指尖轻轻一划——刀锋划过皮肤的瞬间，掌心的金色纹路微微发热，血珠渗出，滴在木牌上。


    血液没有滑落，而是像活物一样，渗入木质的纹理。木牌开始发光，淡淡的金色光芒从内部透出，背面的空白处，缓缓浮现出几行字：


    姓名：巴刀鱼


    玄阶：心照（初入）


    师承：黄片姜（暂记）


    所属：城西分会（临时）


    字迹是流动的金色，像熔化的黄金在木纹中流淌。


    “临时？”巴刀鱼注意到最后那个标注。


    “正式会员要考核。”黄片姜拍了拍他的肩膀，“别急，先活着通过今天再说。”


    李婆婆收起木牌，从柜台后站起来——巴刀鱼这才发现，她的身高竟然只有一米五左右，佝偻着背，像个真正的风烛残年的老人。但她走路时，每一步都踏在某种奇异的节奏上，仿佛脚下的不是水泥地，而是某种看不见的阵法节点。


    她走到茶馆最里侧的一面墙前，伸出枯瘦的手指，在墙上的某块砖上按了三下。


    砖块陷进去，发出“咔哒”的机括声。


    整面墙开始震动，灰尘簌簌落下。墙壁从中间裂开一道缝，向两侧缓缓滑开，露出后面向下的楼梯——深不见底，只有墙壁上每隔几米镶嵌的荧光石，散发着幽蓝的光。


    “规矩你都懂。”李婆婆对黄片姜说，“别惹事，也别让人惹你。”


    “尽量。”黄片姜笑了笑，率先走下楼梯。


    巴刀鱼紧跟其后。在他踏入楼梯的瞬间，身后的墙壁无声合拢，将茶馆的日常世界隔绝在外。


    楼梯很长，旋转向下。荧光石的蓝光映在石壁上，投出诡异晃动的影子。空气潮湿阴冷，带着泥土和苔藓的味道，偶尔还能听到深处传来隐约的、像是某种野兽低吼的声音。


    “别乱看。”黄片姜的声音在前面响起，“楼梯两边的墙壁上，刻着‘镇玄纹’，看久了容易产生幻觉。”


    巴刀鱼赶紧收回目光，专注盯着脚下的台阶。


    大约下了五分钟，眼前豁然开朗。


    那是一个巨大的地下空间，穹顶有十多米高，镶嵌着上百颗拳头大小的夜明珠，柔和的白光照亮整个空间。地面铺着青石板，被打磨得能映出人影，中央是一个直径超过五十米的圆形大厅，周围环绕着几十个房间，门楣上挂着不同标识的木牌：炼丹房、炼器室、典籍阁、演武场、任务厅...


    大厅里已经有不少人。


    有的穿着现代的厨师服，围在一起讨论着什么；有的穿着古朴的长袍，在角落里打坐；还有的穿着特种部队一样的黑色作战服，身上挂满了各种奇形怪状的厨具——菜刀、锅铲、擀面杖，甚至还有烧烤架和火锅盆。


    所有人的共同点是：身上都散发着玄力的波动。强弱不一，属性各异，混杂在一起，让整个大厅的空气都像是在微微震颤。


    “这里就是城西分会。”黄片姜说，“全市七个分会之一，负责城西区的玄异事件处理和玄厨培养。”


    巴刀鱼看着眼前的一切，有种不真实感。就在一个小时前，他还在城中村那个破旧的后院练刀；现在，他却站在一个隐藏在城市地下的、属于玄厨的世界里。


    “新来的？”


    一个轻佻的声音从侧面传来。


    巴刀鱼转头，看到一个二十出头的年轻人走过来。这人穿着一身骚包的紫色西装，头发染成银白色，耳朵上挂着至少五个耳钉，手里把玩着一把***——不是普通的***，刀身通体漆黑，刃口流转着淡紫色的光晕。


    “哟，这不是黄老吗？”年轻人看到黄片姜，夸张地行了个礼，“什么风把您吹来了？不是发誓再也不踏进协会一步了吗？”


    “关你屁事，紫苏。”黄片姜眼皮都没抬。


    “哎呀，还是这么暴躁。”叫紫苏的年轻人也不生气，转而打量巴刀鱼，“这就是你新收的徒弟？看起来不怎么样啊，掌纹才亮了两道半？啧啧，黄老，您这眼光是越来越不行了。”


    巴刀鱼皱了皱眉，但没说话。黄片姜教过他：在玄厨的世界，实力是最好的语言。


    “紫苏，别在这儿碍眼。”一个沉稳的声音响起。


    从典籍阁的方向走来一个中年人，四十岁上下，国字脸，浓眉大眼，穿着一身灰色的中山装，手里拿着一本线装古书。他走路时腰板挺直，步伐均匀，每一步的距离都像是用尺子量过。


    “杨执事。”紫苏撇了撇嘴，“我就跟新人开个玩笑嘛。”


    “玩笑开完了，就去干正事。”被称为杨执事的中年人看向黄片姜，眼神复杂，“黄老，好久不见。”


    “杨青，你老了。”黄片姜淡淡地说。


    “您倒是没变。”杨青苦笑，“这位是...”


    “巴刀鱼，我暂带的学徒。”黄片姜拍了拍巴刀鱼的肩膀，“带他来办个登记，顺便看看任务板。”


    “登记没问题。”杨青点头，“但任务板...黄老，您知道的，临时会员能接的任务有限，而且现在城西区的情况...”


    “我知道。”黄片姜打断他，“所以才要看看。”


    杨青沉默了几秒，点了点头：“跟我来。”


    他带着两人穿过大厅，走向西侧的一面墙壁。那里挂着一块巨大的黑色石板，上面用金色粉笔写着密密麻麻的任务信息：


    【丁级任务】清理西三环下水道变异鼠群，报酬：3玄晶/只，需至少三人组队。


    【丙级任务】调查城西老庙香火异常，疑似低阶玄灵作祟，报酬：50玄晶，需心照境以上。


    【乙级任务】护送一批灵材从城南到城西，途经三处已知玄界缝隙，报酬：200玄晶，需五人以上团队，至少一名神合境带队。


    ...


    任务按危险程度分甲乙丙丁四级，报酬也天差地别。巴刀鱼注意到，玄晶似乎是这里的通用货币，那些穿着作战服的玄厨腰间都挂着一个小布袋，碰撞时发出清脆的响声。


    “目前空缺的丁级任务有七个，丙级三个。”杨青指着石板下方，“但我不建议新人接丙级，至少要等掌纹亮到三道...”


    他的话还没说完，石板最上方的区域，突然亮起刺眼的红光。


    一行血红色的字迹，从石板顶部缓缓浮现：


    【紧急甲级任务】城西区出现食魇标记扩散事件，已确认三处污染源，需立即清理。报酬：1000玄晶/处，另加协会贡献点100。要求：至少五名心照境玄厨组队，需有一名神合境领队。任务危险度：极高。接受者需签署生死状。


    整个大厅瞬间安静下来。


    所有人都看向石板，看向那行血红的字。巴刀鱼听到周围响起倒吸冷气的声音，看到不少人脸色发白，甚至有人下意识后退了一步。


    “食魇标记...”紫苏喃喃自语，“真的来了...”


    杨青的脸色变得极其难看。他猛地转头看向黄片姜：“黄老，您早就知道了？”


    “猜到了。”黄片姜平静地说，“昨晚我徒弟的店门口，就出现了一片标记叶。”


    “什么？！”杨青的声音陡然提高，“那为什么不立刻上报？！”


    “上报了有用吗？”黄片姜冷笑，“协会里现在有多少人，你自己心里没数？能处理食魇的，一只手数得过来。”


    杨青张了张嘴，却哑口无言。


    巴刀鱼看着石板上那行红字，忽然开口：“杨执事，这个任务...我能接吗？”


    大厅里所有目光瞬间聚焦在他身上。


    “你？”紫苏第一个笑出声，“小子，你知不知道甲级任务意味着什么？上次城西区出甲级任务，是三年前‘尸傀厨’事件，去了八个玄厨，回来三个，两个重伤残废，只有一个轻伤——那轻伤的还是神合境前辈！”


    “我知道危险。”巴刀鱼说，“但食魇标记已经扩散到我的店了。我不去处理，它也会找上门。”


    杨青盯着他看了很久：“你掌纹亮了两道半，理论上只能接丁级任务。但...”他顿了顿，“如果你有特殊能力，或者有能证明实力的战绩，我可以破例给你丙级权限。”


    “他净化了一片完整的标记叶。”黄片姜忽然说，“用一口汤锅，和一把黄豆。”


    这话像一颗炸弹，在大厅里炸开。


    “不可能！”紫苏脱口而出，“食魇标记只能用高阶净化术，或者专门的净玄法器！一个心照境新手，用汤锅和黄豆？黄老，您就算想给徒弟镀金，也编个靠谱点的故事吧！”


    其他人虽然没说话，但眼神里的怀疑和嘲讽，已经说明了一切。


    巴刀鱼没辩解。他从厨师包里取出一个小玻璃瓶——那是早上他让娃娃鱼帮忙收集的，瓶底有薄薄一层灰白色的粉末，是从净化后的标记叶灰烬里筛出来的最纯净的部分。


    他打开瓶塞，将粉末倒在掌心。


    玄力灌注。


    掌心的金色纹路亮起，粉末在掌心开始旋转，散发出淡淡的、纯净的白光。那光芒并不刺眼，却让大厅里所有的玄厨都感到一阵心旷神怡——就像在污浊的空气中突然吸到一口最清新的氧气。


    “这是...”一个一直坐在角落打坐的老者忽然睁开眼，“标记叶被净化后的‘玄粹’？！”


    老者站起身，快步走过来。他穿着洗得发白的道袍，头发用木簪束起，面容清癯，眼神却锐利如鹰。他盯着巴刀鱼掌心的粉末，眼中闪过震惊。


    “纯度至少在七成以上...”老者抬头看巴刀鱼，“小子，你怎么做到的？”


    “就...就像做菜一样。”巴刀鱼老实回答，“去杂，提纯，融合，转化。”


    老者愣住了。


    然后他忽然大笑起来，笑声在空旷的大厅里回荡，带着某种癫狂的畅快：“像做菜一样！哈哈哈！好！说得好！玄厨玄厨，本就是厨师！那些把玄术弄得神神道道的家伙，才是走偏了路！”


    他拍了拍巴刀鱼的肩膀：“小子，我叫清虚，是分会的长老之一。你这个丙级权限，我批了！”


    “清虚长老！”杨青急了，“这不合规矩...”


    “规矩是死的，人是活的。”清虚收起笑容，眼神变得严肃，“食魇标记扩散是灭城级别的大危机。能多一个能净化标记的人，就多一分胜算。杨青，立刻给他办丙级权限，登记进这次甲级任务的后备名单。”


    杨青咬了咬牙，最终还是点头：“是。”


    清虚又看向黄片姜，眼神复杂：“黄老鬼，你捡到宝了。”


    “我知道。”黄片姜难得没有顶嘴。


    权限办理很快。杨青带巴刀鱼去旁边的登记处，用那块滴血木牌做了记录，又发给他一枚青铜徽章——正面是交叉的菜刀和锅铲，背面刻着他的名字和“丙级”字样。


    “徽章也是法器。”杨青解释，“能记录你的玄力波动，遇到危险时发出求救信号，协会能定位你的位置。但甲级任务的区域...信号可能会被干扰，别太依赖它。”


    巴刀鱼郑重地将徽章别在胸前。


    回到大厅时，清虚长老正在组织队伍。已经有六个人报名，都是心照境以上的玄厨，其中三个穿着作战服，两个穿着道袍，还有一个...居然是个穿着旗袍、手拿团扇的年轻女人，看起来像是从民国画报里走出来的。


    “还缺一个神合境领队。”清虚皱眉，“城西分会现在能调动的神合境，只有我和老赵，但我们俩要坐镇总部，防止食魇调虎离山...”


    “我去。”


    黄片姜淡淡地说。


    大厅再次安静。


    所有人的目光都聚焦在这个穿着深蓝色长衫、拎着食盒的老头身上。清虚长老愣了愣，随即露出释然的笑容：“你终于肯出手了。”


    “不是出手，是还债。”黄片姜看向巴刀鱼，“小子，跟上。”


    他走向那支临时组建的队伍，脚步依然不紧不慢，但这一次，巴刀鱼注意到——老头每走一步，脚下的青石板就微微一亮，浮现出淡淡的金色纹路，一闪即逝。


    那纹路...和他掌心的，很像。


    “黄老...”穿着旗袍的女人微微欠身，“没想到是您带队。”


    “梅三娘，你也没想到自己这把年纪了，还要出来拼命吧？”黄片姜难得开了个玩笑。


    “食魇当前，不分老少。”梅三娘用团扇掩嘴轻笑，但眼神锐利如刀。


    队伍集结完毕：黄片姜（领队，神合境），巴刀鱼（心照境），梅三娘（心照境巅峰），还有三个作战服玄厨——代号分别是“铁锅”、“菜刀”、“砧板”，以及两个道袍玄厨：清虚的徒弟清风、明月。


    九个人，站在大厅中央。


    清虚长老走到众人面前，从袖中取出三张黄色的符纸，上面用朱砂画着复杂的符文。


    “这三张是‘破邪符’，能暂时压制食魇标记的活性。”他分发下去，“任务目标是城西区三个污染源：老纺织厂废弃仓库、西郊乱葬岗、还有...城西第一医院地下停尸房。”


    巴刀鱼心头一跳。


    医院停尸房...那里每天都有死亡发生，负面情绪最浓郁的地方。如果食魇要在人间建立据点，那里确实是最佳选择。


    “兵分三路。”黄片姜开口，“我带队去停尸房，那里最危险。梅三娘，你带铁锅、菜刀去乱葬岗。清风、明月，你们带砧板和巴刀鱼去纺织厂仓库。”


    “师傅！”巴刀鱼脱口而出，“我想跟您去停尸房...”


    “你实力不够。”黄片姜毫不客气，“先去仓库练练手，能活着回来再说。”


    他的眼神很严厉，但巴刀鱼在那严厉之下，看到了一丝...担忧？


    “小子，记住。”黄片姜最后说，“遇到食魇本体，不要想着净化，立刻跑。你的玄力对它来说，是最好的补品。明白吗？”


    巴刀鱼握紧胸前的徽章，重重点头。


    “那么，”清虚长老深吸一口气，“出发吧。愿厨神保佑你们。”


    九个人，分成三队，走向不同的出口。


    在踏入出口前，巴刀鱼回头看了一眼。


    大厅里，那些没有参与任务的玄厨，都站在原地，目送他们离开。有人眼神担忧，有人神情肃穆，有人...比如紫苏，眼中闪烁着复杂的光，说不清是嫉妒，还是别的什么。


    然后光线暗下来。


    他踏入了通往地面的楼梯。


    通往城西区，通往三个被食魇标记污染的恐怖之地。


    通往他作为玄厨的，第一次真正的战斗。


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    【第0110章 完】