十月初九，霜降。


    启东城的清晨已有了刺骨的寒意，赵临渊站在庭院里，看着树上最后几片枯叶在风中挣扎，最后混入满地金黄。


    “大人，京城来信了。”


    知风快步走来，手中捧着两封密信，火漆封口，一封用的是普通公文印记，另一封却是罕见的暗金色符印。


    赵临渊接过信，先拆开那封普通的，信纸上是阮致那熟悉的、略带潦草的行书，但字迹间透着罕见的焦虑：


    “临渊吾兄：京中已危如累卵！太后与荣王联手，以‘整顿吏治’为名，三个月来已清洗朝堂十七人。凡圣上亲信，轻则明升暗降，调任闲职；重则罗织罪名，圈禁府中。御史中丞周明达，因上疏劝谏，前夜‘暴病而亡’，仵作验尸说是心悸，然周大人素来体健……吾亲眼见过尸身，面色紫黑，七窍有细微血痕，绝非寻常病症！”


    赵临渊瞳孔微缩，继续往下看：


    “圣上如今形同软禁，早朝虽至，奏折却尽数被太后截留。昨日圣上欲召见边疆将领，太后竟以‘圣体欠安’为由，命荣王代见。宫中禁卫已全换太后亲信，吾出入宫禁，常觉暗处有人监视。兄在东海，务必小心，太后爪牙恐已伸向沿海……另，近日宫中似有异事。太后所居永寿宫，夜半常有紫气升腾，守夜宫女有数人莫名疯癫，胡言乱语说见到了‘大蛇’。此事隐秘，吾亦是从内侍监一个老太监处偶然听闻，真伪难辨。望兄珍重，千万珍重！阮致手书，十月初三。”


    信末，墨迹有些晕开，像是写信人情绪激动所致。


    赵临渊沉默良久，才拆开第二封信。这封信的纸张入手温润，竟带着淡淡的檀香与某种清冽气息，展开后，字迹飘逸出尘，用的是罕见的云纹篆：


    “赵大人台鉴：贫道近日于观星台夜观天象，见紫微晦暗，妖星犯阙，帝星飘摇，恐非吉兆。宫中异象频生，尤以永寿宫为甚。太后近日数次‘赏赐’陛下糕点羹汤，贫道暗中查验，其中掺有极阴寒之毒，似与妖蛊同源，常人食之，腑脏渐腐而不自知，半月必亡。幸有高人暗中护持，已替陛下挡去数次。”


    赵临渊心中一紧——信中所谓“高人”，想必是敖妤那位三姐，敖幽。


    国师的信继续写道：


    “贫道曾借讲经之机，以法器暗探太后，其周身气运呈深紫之色，隐有鳞状纹路流转，此非人道之象。更奇者，永寿宫地下似有庞大空洞，阴气森森，贫道之‘照妖镜’竟无法完全窥透，只隐约见一巨物盘踞，形似……蛇蟒。此事关乎国本，贫道已密奏陛下，然陛下身边耳目众多，奏折未必能达天听。若那永寿宫下真藏妖物，恐非人间之力可制。慎之，慎之。苍玄手书，十月初五。”


    两封信读完，庭院里寂静无声，只有寒风穿堂而过，卷起地上落叶，发出簌簌声响。


    赵临渊将信纸在手中攥紧，骨节发白。


    太后……莫非蛇妖？


    他想起粮仓里那滩紫髓霉化成的毒水，想起血礁岛上那些带有紫色骨斑的骸骨。紫，深紫，妖异的紫。


    “知风，”他声音嘶哑，“去请夫人，还有……请敖大哥到书房。”


    “是！”


    书房里，炭火盆烧得正旺，却驱不散众人心头的寒意。


    敖妤看完信，脸色发白，手指微微颤抖：“三姐她……在宫中一定很危险。”


    敖书接过信细看，眉头越皱越紧：“紫蛇妖……若真是此物，倒解释得通。”


    他抬眼看向赵临渊，“蛟蛇当年护自己的孩子逃脱锁龙符，当时无人知那蛇是雌是雄，只知它喜食人精气，尤爱帝王龙气。它们修炼到一定境界，可化人形，最擅隐藏，用毒，你所说的紫髓霉，便是紫蛇妖毒的一种衍生物。”


    “此蛇妖力如何？”赵临渊问。


    “当年蛟蛇被困，产下蛇蛋助其逃脱，因胎中收损，单论修为，未必多高深。”敖书接话，神色凝重，“但麻烦在于，蛟蛇逃脱，若那两个鬼东西联手，恐怕......”


    “蛟蛇一族有一妖法——‘蜕皮替死’。”


    敖书解释，“每百年可蜕皮一次，蜕皮时若遇致命伤害，可转移至蜕下的旧皮上，真身无损…”


    他顿了顿：“妖最喜寄生，它们会选择气运昌隆之人或家族，以秘法与之共生，窃取气运修行，被寄生者初期毫无察觉，甚至会觉得运气变好、身体康健。待察觉时，已与妖物血脉相连，一损俱损，若强行诛杀紫蛇妖，被寄生者也会跟着毙命。”


    赵临渊脑中轰然一响：“太后她……”


    敖书沉声道，“太后早就不是原来的太后了。”


    书房里死一般寂静。


    窗外，寒风呼啸，仿佛无数冤魂在哭泣。


    良久，赵临渊缓缓开口：“如此说来，要除太后，便等于要动摇泽国国本，太后也会死？”


    “未必。”敖书眼中闪过一丝锐利光芒，“寄生之术虽强，却有致命弱点——宿主与妖物之间，必有一处‘命脉连接点’。若能找到此点，以特殊手法切断联系，便可分离二者，再分别诛杀。只是……”


    “只是什么？”


    “只是这命脉连接点，必在妖物真身附近，且被重重保护。”敖书看向敖妤，“四妹，你还记得百年前东海那场妖乱吗？”


    敖妤脸色一变：“大哥是说……‘珊瑚妖海’？”


    “正是。”敖珏点头，“当年那只千年珊瑚妖，也是以共生之术控制了整片海域的水族。最后是父王亲自出手，找到它藏在本体深处的‘共生丹’，才将其诛杀，为此，父王也损耗了百年修为。”


    他看向赵临渊：“紫蛇妖的命脉连接点，必然藏在永寿宫地下那处空洞之中，而要进入那里，找到共生丹，还需要一位法力高强的龙族。”


    敖妤立刻道：“我可以传讯回龙宫，请父王——”


    “不可。”敖书打断她，“父王镇守东海，牵一发而动全身，且紫蛇妖必在宫中布有眼线，父王离海，定会打草惊蛇。再者……”他顿了顿，“四妹，你忘了天规吗？龙族不得大规模干预人间王朝更替，违者必遭天谴。”


    敖妤咬紧下唇，眼眶微红。


    赵临渊握住她的手，冰凉得让他心疼。他看向敖书：“大哥，可还有其他办法？”


    敖书沉吟良久，才缓缓道：“有一个险招——里应外合。”


    “里应外合？”


    “紫蛇妖如今最大的依仗，是她寄生在皇家，且掌控朝堂。”


    敖书分析道，“若能让她与宿主的联系暂时松动，或是让宿主对她产生怀疑、抗拒，共生之术便会现出破绽。届时，只需要一位修为足够的高手潜


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    入永寿宫地下，找到命脉连接点，我便可在宫外接应，以秘法隔空施术，尝试切断联系。”


    “这‘里应’，指的是……”


    “宫中必须有人，能在不引起怀疑的情况下，动摇太后与宿主的连接。”敖书的目光落在敖妤身上，“四妹，你三姐敖幽如今在宫中，她是最合适的人选。但她一人恐力有未逮，需要帮手。”


    敖妤立刻道：“我去！”


    “你去太危险。”赵临渊和敖书异口同声。


    “我必须去。”敖妤态度坚决，“三姐一个人在深宫，面对的是千年蛇妖。我是龙族，对妖气感应敏锐，又能与她联手布阵。而且……”


    她看向赵临渊，眼中满是恳求，“夫君，这是解决一切的关键，太后不倒，军粮案永无真相，你父母的仇永不能报，这泽国的江山，迟早会被那妖物彻底吞噬。”


    赵临渊看着她眼中的决绝，知道拦不住。他闭了闭眼，再睁开时已有了决定：“我与你同去。”


    “不行！”这次轮到敖妤反对，“你是朝廷命官，目标太大，一旦入京，太后必会察觉！”


    “我不以赵临渊的身份去。”赵临渊沉声道，“阮致信中说了，太后正在清洗朝堂。我一个‘重伤未愈、在东海养病’的富家公子，悄悄潜回京城‘求医问药’，合情合理。而且，有些事，必须我亲自去做。”


    敖书：沉吟道：“人间妖物不清，龙宫在人间曾派出数名海将，在京城有一处秘密据点，是间老字号的香料铺子，掌柜是修炼五百年的龟精，名唤归九，最擅隐匿气息。他可安排你们落脚。至于宫中的接应……”他看向敖妤，“四妹，你与三姐自有联络之法吧？”


    敖妤点头：“龙族之间有血脉感应，只要靠近一定范围，我便能感应到三姐的位置。”


    “好。”敖珏起身，“事不宜迟，我立刻传讯归九，让他准备，你们三日后出发，走海路转运河，伪装成百姓，我会在沿途安排水族暗中护送。”


    计划就此定下。


    当夜，赵临渊在书房里写到深夜。他给阮致回了一封密信，只写了八个字：“月初抵京，万事小心。”又以特殊药水，在信封背面写了隐形小字：“查永寿宫旧档，尤其是地宫修建记录。”


    另一封信是给仍在营中的雷虎，嘱咐他加强训练，固守启东，若京中有变，可便宜行事。


    写完信，他走到窗边，夜空无月，唯有几颗寒星闪烁。


    房门轻响，敖妤端着一碗安神汤进来，她换了寝衣，长发披散，在灯光下温柔如水。


    “夫君，该歇息了。”她将汤碗放在桌上。


    赵临渊转身，看着她，忽然伸手将她拥入怀中，抱得很紧。


    “妤儿，”他声音低哑，“答应我，无论发生什么，一定要保住自己，仇可以慢慢报，江山可以徐徐图，但你不能有事。”


    敖妤回抱住他，脸颊贴在他胸膛：“我答应你。你也一样，要好好的。”


    两人相拥良久，窗外风声呜咽。


    三日后，一支六辆马车的商队悄然离开启东城，车队载着东海特产的海珠、干贝、珊瑚，伪装成前往京城投奔亲戚看病的寻常商贾公子。


    为首的马车里，赵临渊换上了富商常穿的锦缎棉袍，敖妤则是一身寻常富家夫人的装扮，帷帽遮面。