李昂靠在创作舱冷的铁椅背上，长长吐了口浊气。


    他感到胸口一阵轻松。


    他眼前，光幕上，【攻城为下】PVP的赢家结算画面，正闪着丰厚诱人的金光。


    【PVP对战【攻城为下】结束。】


    【最终赢家：人类帝国，李昂。】


    【正在算奖励……】


    【你缴获敌人科技图纸：【符文动力甲（氏族勇士款）】、【符文火炮（三型）】。】


    【你总共得【文明本源】：三万点。】


    【【GP】：一万五千点。】


    李昂看着那堆得满满的战利品单子，他脸上仍旧没有表情。


    胜利对他而言，只是完成计划的一步。


    他只是慢慢打开那份，像催命符一样的【战略要物单】。


    这份单子承载着帝国扩张的铁律。


    单子上，【技术方向一：重攻城】那行，因为得了【符文火炮】的技术，已经变成代表“完成”的绿色。


    一个目标达成。


    现在，只剩最后一项，还红得刺眼，像个未愈合的伤口。


    【三、【资源方向】：在【无垠的边疆】宇宙里，得有一个【工业产值】达“C+”级的“前哨站”。】


    “……是时候，去看看我那个鬼精的税务官了。”


    他打开了【无垠的边疆】的操作界面。


    那片机遇与危险并存的黑暗星域，又在他眼前铺开。


    那是帝国永恒的战场。


    他眼光，准准地，盯住了那条被他亲手点着战火的“黄金航道”。


    【无垠的边疆- C+级星区-黄金航道G-7贸易口-【风暴之牙】前哨站】


    主视角，帝国“税务官”，前星际银行指挥官诺灵顿。


    诺灵顿感觉自己的头快要炸了。


    剧烈的抽痛在他脑子里肆虐。


    不是比喻，是真要炸了。


    他脑子嗡嗡作响，神经紧绷。


    他看着面前那份，他手下最精明的账房先生们，刚交上来的最新亏空报告。


    墨迹未干的数字，像毒蛇般缠绕着他的心。


    他那张平时保养得极好的俊脸，此刻全是“痛苦”，能让任何一个视财如命的财主都当场崩溃。


    他的脸因恐惧而扭曲。


    “将军！”


    他对着通讯器，向远在泰拉，他名义上最大的上司卡斯托将军，发出他这个月第一百零八次，哭天抢地的“告状”。


    他的声音里充满了绝望和哀求。


    “我们快破产了！”


    “自从我们用武力‘说服’了那些该死的商人后，整个黄金航道的生意，连着三个月掉了九成！”


    他嘶吼着，每一个字都带着愤怒。


    “所有商船都绕着我们走！我们现在连一艘运尸体淀粉的船都拦不到！”物资短缺已是燃眉之急。


    “我们燃油快没了！弹药快空了！我们那群只懂用蛮力的‘大爷’们（指雷霆战士），每天还要吃掉够养活一小支舰队的高能营养膏！”他列举着事实，试图让将军明白情况的严重。


    “还有那个该死的‘自由贸易联盟’！”


    他指着星图上，那三个正一点点蚕食他最后那点市场的红点，吼道。


    那是他眼中最恶心的存在。


    “他们就像一群闻到血味的鬣狗！”


    “他们正用我们最擅长的法子，来勒死我们！”


    “他们用更低的价钱，更好的服务，更安全的航线，来挖走我们所有客户！”诺灵顿感到一种彻骨的背叛。


    “将军！”


    诺灵顿眼里，闪着一个赌徒输光一切筹码后的最后疯狂。他知道，这是他唯一的生路。


    “我要支援！”


    “我要一支更强的舰队！”


    “我要一场仗！”


    “一场能把那些该死的鬣狗，连同他们那可笑的自由市场，一起彻底烧成灰的仗！”他咬牙切齿，眼中燃着复仇的火。


    通讯器那边，陷入长久的死寂。只有微弱的电流声。


    好半天，才传来卡斯托将军那冷得没一丝感情的声音。


    那声音如同深渊般沉重。


    “驳回。”


    “什么？！”


    诺灵顿愣住了。他无法相信自己听到的。


    “总督大人。”


    卡斯托将军声音顿了下，带了丝少见的可怜。


    那可怜，却比斥责更让人心寒。


    “帝皇对你，和你的【风暴之牙】，很不满。”


    “他觉得，一个连‘盈利’都做不到的收费站，没一点存在的价值。”这判决如寒冬之风。


    “所以。”


    “他决定，给你最后一次机会。”


    “一个新命令，和一支新队伍，会在三天内，到你基地。”


    “如果你能带他们，完成命令里的任务。”


    “你和那些可怜的‘工人’，或许还能多活一阵。”


    “但如果你失败了……”


    卡斯托将军没说完话。话语中断，却比任何威胁都沉重。


    但诺灵顿已从那冰冷的电流声中，听到了自己，和自己手下几万人，被送进蛋白质回收厂时，所发出的……惨叫声。


    那声音在他脑海里无限放大，如同真实的预演。


    通讯断了。


    诺灵顿瘫在他那张用金权号舰桥改的巨大王座上。巨大的座椅此刻像吞噬他的怪兽。


    他浑身被冷汗湿透，像刚从水里捞出来，每一寸皮肤都透着寒意。


    他知道，他那刀尖跳舞的好日子，到头了。


    死亡的阴影笼罩了他。


    【无垠的边疆- C+级星区-黄金航道G-7贸易口-【风暴之牙】前哨站】


    【演化时间：命令到后第一天】


    主视角，帝国“税务官”，前星际银行指挥官诺灵顿。


    诺灵顿感觉自己像个等砍头的死囚，正等着行刑官来。


    他心跳如鼓，每一下都带着恐惧。


    他和他所有高层，都穿着最笔挺的制服，站在【风暴之牙】最核心的太空港上，抬头看那片冷得死寂的星空。他们像一群等待审判的羔羊。


    他们在这里，等了整整二十四个钟头。时间慢得像凝固的血液。


    就在诺灵顿那被焦虑占满的耐心，快耗光时。他指甲深深掐进掌心。


    一阵刺眼、充满神圣和威严的金光，突然撕裂了黑漆漆的宇宙！


    一艘他们从没见过的战舰，慢慢从亚空间涟漪里，开了出来！


    那庞大的身影，带着古老的威压。


    那船头，刻着一个大大的，由无数齿轮和骷髅组成的徽记！


    “是……是机械神教！”


    诺灵顿身边一个副官，不敢相信地尖叫道。


    诺灵顿看着那艘光船体材料价值，就能买下他整个【风暴之牙】的战舰。


    那艘船就像一座移动的金山。


    他那颗早已被破产吓怕的心，此刻，被一种更极致的狂喜彻底填满！


    他身体因兴奋而颤抖，命运似乎出现了转机。


    他知道，他的“救星”，来了！


    也是他的催命符。


    这念头像冰冷的铁链缠绕着他。


    黄金战舰的舱门，慢慢打开。


    金属摩擦的低沉轰鸣。


    走出来的，不是他想的穿红袍技术教士。


    而是一个穿漆黑动力甲、刻满银符文，比阿斯塔特还高大还压人的“巨人”！


    他的出现，如同阴影笼罩。


    他脸上，戴着一张纯银做的、没表情的面具！那面具像一块死寂的墓碑，隔绝了所有情感。


    他手里，提着一柄比他还高大，正不断吞吐黑闪电的动力战锤！


    战锤上的能量弧光，像跳动的毒蛇。


    在他身后，是几百个穿同样盔甲，像钢铁魔神一样的钢铁勇士！


    他们步伐沉重，如同一堵缓缓移动的金属墙壁。


    他们是第四军团！


    是帝皇手里，最硬、也最狠的攻城锤！


    为首的那个巨人，慢慢走到诺灵顿面前。每一步都带着震动大地的力量。


    他那银色面具下，传来一个像两块花岗岩互磨，冷又不耐烦的声音。


    声音沙哑，带着金属的摩擦感。


    “你，就是诺灵顿？”


    “是……是的！将军大人！”


    诺灵顿点头哈腰地回道，他连头都不敢抬去看那张冷面具。恐惧让他不敢直视。


    “好。”


    那个巨人点头。他的动作简单有力。


    他将一块铁板做的，沉重无比的命令，扔在诺灵顿怀里。


    金属板的重量，像一块石头压在诺灵顿心头。


    “这是帝皇的旨意。”


    “也是你将功补过的机会。”巨人的话语，字字如刀。


    “从今天起。”


    他伸出一根被黑色动力甲包着的手指，指向星图上，那个代表“自由贸易联盟”核心工业世界的红点。


    “这里。”


    “和上面所有会喘气不会喘气的东西。”


    “都将归帝国所有。”巨人的语气不容置疑，如同宣告铁律。


    “而你。”


    他看着那个因他这番充满暴力和不讲理的话，吓得脸色发白的税务官。


    诺灵顿感到自己的呼吸都停滞了。


    他那银色面具下，传来一声充满轻蔑和不屑的冷哼。


    像一把冰冷的刀子，刮过诺灵顿的耳膜。


    “只需要，为我们备好足够多的炮灰。”


    “和庆功宴。”


    诺灵顿的脖子后面凉飕飕的。


    那不是【风暴之牙】空间站那该死的、永远修不好的中央空调在漏风，而是一种更原始、更纯粹的寒意。


    他小心翼翼地用眼角的余光瞟了一眼那个正静静地站立在他办公室中央的东西。


    那东西姑且还能称之为“人”。


    他穿着一身漆黑的、刻满了银色符文的动力甲，那盔甲比他之前见过的任何一种制式盔甲都要厚重、都要充满压迫感。盔甲的表面布满了无数细小的划痕和焦黑的灼痕，仿佛刚刚从某个燃烧的地狱里爬出来。


    他的脸上带着一张由纯银打造而成的、没有任何表情的……面具。


    那面具完美地遮蔽了他所有的情绪，只留下一双冰冷的、如同深渊般的目镜，在昏暗的灯光下反射着令人心悸的寒光。


    他就是那支从天而降的神兵的指挥官，一个连名字都懒得告诉他的……怪物。


    “所以。”


    诺灵顿艰难地咽了一口唾沫，试图用他那最擅长的、充满了商业逻辑与理性分析的语言来向这个怪物解释他那宏伟的战争计划。


    “根据我的计算，‘自由贸易联盟’虽然拥有三支主力舰队，但他们的内部并非铁板一块。”


    “只要我们能集中优势兵力，以雷霆之势，率先敲掉他们最弱的‘第三机遇’财团。”


    “我们就能轻易地瓦解他们的联盟，并以一个胜利者的姿态重新坐上谈判桌。”


    “届时，我们不仅能……”


    “够了。”


    那个冰冷的声音打断了他。


    那个怪物缓缓地转过身，他那张银色的面具正对着诺灵顿。


    诺灵顿感觉自己像一个被史前巨兽盯上的可怜的兔子。


    “我不需要你的计划。”


    那个怪物的声音如同两块花岗岩在互相摩擦，低沉而又不耐烦。


    “我只需要你回答我三个问题。”


    “第一。”


    他伸出一根被黑色动力甲所包裹的手指。


    “敌人的主力在哪里？”


    “第二。”


    “他们的堡垒在哪里？”


    “第三。”


    他看着那个因为他这番暴力与不讲道理的提问而早已被吓得面无人色的税务官，他那张银色的面具之下传出了一声轻蔑与不屑的……冷哼。


    “他们的国王在哪里？”