沈易城彻底愣住了。


    他万万没想到，她会说出这样一番话。


    他预想过她的抗拒、她的疏远，甚至她的眼泪，却独独没想过，她会如此冷静地提出要成为他的“下属”。


    一股莫名的失落和恼怒涌上心头。


    他想要的是更亲密、更独占的关系，而不是这种冷冰冰的上下级。


    但理智告诉他，这或许是眼下最好的选择。


    这种关系，更稳定，更安全，也更能堵住府内府外的悠悠众口。


    最重要的是，她愿意留下，愿意在他“左右”。


    他盯着她看了许久，试图从她平静无波的眼眸中看出一丝伪装的痕迹，但他只看到了坦荡和决心。


    良久，沈易城缓缓开口，声音恢复了惯常的冷硬：“你想清楚了？跟着我，并非易事。军政府不是女中，没有轻松惬意，只有规矩和责任。”


    “清平想清楚了。”顾清平回答得毫不犹豫，“愿遵少督军一切号令。”


    “好。”沈易城吐出一个字，算是应允。


    他压下心中那点说不清道不明的烦躁，告诫自己，这样也好，至少她在他可控的范围内。


    “既然你选择了这条路，就要守我的规矩。伤好后，每日上午到外书房报道，我会安排事情给你。”


    “是！谢少督军！”顾清平真诚回答。


    沈易城转身离开，背影依旧冷峻，但脚步似乎轻快了一点。


    军务处，沈易城办公室。


    秦铮正等着汇报与墨尘手下对接的进展，就见沈易城推门进来，脸色说不上好，也说不上坏，有些古怪。


    “哟，这是从哪儿回来？疏影阁？”秦铮挑眉，带着戏谑。


    沈易城没否认，走到桌后坐下，揉了揉眉心，忽然没头没尾地问了一句：“秦铮，你当初为什么决定跟着我干？”


    秦铮一愣，随即笑了：“怎么突然问这个？当初不就是看你小子能打、有魄力，觉得跟着你有肉吃、有前程奔呗！当然，主要是兄弟我眼光好！”


    沈易城白了他一眼，没理会他的插科打诨，自顾自地说道：“她说，要像你一样，跟着我做事。”


    秦铮瞬间收起了玩笑之色，坐直了身体：“顾小姐？她...真这么说的？”


    他仔细打量着沈易城的表情，“你怎么回的？”


    “我答应了。”沈易城语气平淡。


    秦铮沉默了几秒，摸着下巴，若有所思：“啧...这顾小姐，真是个妙人。这一步，以退为进，高明啊。”


    “什么意思？”沈易城皱眉。


    “我的少督军哎！”秦铮一副“你没救了的表情”，“她这是把选择权交到你手里，同时也把自己放在了一个最安全、最有利的位置。做你的下属，名正言顺留在你身边，既能报答你，又能依靠你，还能避免那些流言蜚语和老夫人的压力。最重要的是...”


    秦铮顿了顿，看着沈易城，一字一句道：“她不用再被动地承受你的‘好意’和‘保护’，而是可以凭借自己的能力赢得尊重和地位。她这是在告诉你，她想要的，不是攀附，是平等...呃，至少是某种程度上的对等关系。”


    沈易城怔住了。他没想到这一层。


    经秦铮一点拨，他才恍然意识到，顾清平那个小小的身躯里，蕴藏着怎样清醒的头脑和强大的自尊。


    “而且，”秦铮凑近些，压低声音，带着男人间的调侃，“这‘下属’和‘上司’之间，发生点超出上下级关系的事情，那不是更...顺理成章吗？总比现在这样不清不楚、你整天自己跟自己较劲强吧？”


    “滚！”沈易城恼羞成怒，抓起桌上的文件作势要打。


    秦大笑着躲开，正色道：“说真的，易城，这是好事。顾小姐有才华，有胆识，困在内宅才是浪费。让她试试，说不定真能成为你的臂助。至于以后...顺其自然呗。”


    沈易城沉默下来，目光投向窗外。


    是啊，顺其自然。


    至少现在，她在他触手可及的地方。而他，似乎找到了一个既能将她留在身边，又不至于吓跑她的方式。


    宁城的地下秩序，在经历老龙头寿宴的血腥洗牌后，进入了一种诡异的平静。


    但这平静之下，是墨尘以铁腕手段迅速整合资源、清除异己后形成的短暂平衡。


    城西，原属于老龙头的一处隐秘私宅，书房内。


    墨尘穿着一身深灰色长衫，临窗泼墨。心腹阿魁悄无声息地进来，垂手禀报：


    “尘爷，刚和军政府那边的秦副官碰过头。划过来的三号码头和新街赌场的收益，按约定分了五成过去，他们没说什么。另外，几个以前跟着老龙头、阳奉阴违的老家伙，昨晚都按计划‘意外’失足落水了。”


    墨尘笔下未停，只淡淡“嗯”了一声，仿佛在听一件微不足道的小事。


    他蘸了蘸墨，随意问道：“督军府那边，有什么动静？那位顾小姐，伤势如何了？”


    阿魁忙答：“顾小姐已回府静养。督军府近日很平静，少督军除了处理军务，就是偶尔去疏影阁看看。”


    墨尘笔下勾勒出一片险峻的山崖，嘴角微勾：“沈易城倒是沉得住气。我送去的‘谢礼’，他什么反应？”


    “礼是收下了，但原封不动锁进了库房。没有任何回应。”阿魁斟酌道，“尘爷，咱们这次是不是...有点太急了？毕竟动了他在意的人。”


    “急？”墨尘放下笔，眼神锐利，“不借沈易城的势，不用点非常手段，怎能这么快站稳脚跟？至于那位顾小姐...她坏了我的事，还让沈易城如此紧张。这笔账，慢慢算。”


    与此同时，军政府地下一处秘密安全屋内。


    灯光昏暗，几个浑身湿透、惊魂未定的老家伙正围着火炉取暖，正是传闻中已经“失足落水”的帮会元老。


    他们脸上再无往日威风，只剩下后怕与愤怒。


    秦铮抱着胳膊靠在门框上，语气带着惯有的戏谑：“几位爷，江水凉快吗？”


    为首的王长老颤声问道：“秦、秦副官...这到底是...”


    “墨尘要清理门户，送各位去喂鱼。”秦铮说得直白，“幸好我们少督军念旧，觉得几位都是宁城的老人了，就这么没了可惜，特意派兄弟们在江边候着，把各位‘捞’了上来。”


    几人面面相觑，既感激又惊疑。李长老试探着问：“少督军...救我们，是想...”