三皇子夜出宫禁，拽着靖武伯纵马长安道的事，一早便传到了御前。


    内侍屏息回禀时，圣人正翻看着户部的旧账。朱笔悬在纸页上方，迟迟未落。他听完，只略扫了一眼那封密报，便将其折下，搁在一旁，没有置评。


    年轻人的私情燕昵，在眼下的朝局里，还算不得什么值得分神的事。真正要紧的是，户部右侍郎的位置，数月空悬未决。


    吴嵩的出局，从头到尾都是一盘早就摆好的棋。


    长衡粮道上的那些腌臜事，圣人并非不知。他睁一只眼，闭一只眼，本就是纵容。塞北迟家，他向来拿捏得极稳：只许其活，不许其盛。迟家军合该是草原上的狼，有敌在前，有饥在后，日日记着活命二字，才能磨掉那点拥兵自重的锋芒，不至于把目光投向京华。


    偏偏吴嵩一系不知收敛，竟将手伸向了御赐的慰军礼，这一步，正好撞在三皇子亲巡的关隘上。裴与驰在长衡县落下的那一杀一伤，动手极狠，也极稳。第一刀断了主簿的喉，是折了吴义的臂膀，也封住了那一张张欲辩的嘴；第二刀伤而不杀，血却淌得明明白白，将那点藐视皇权的脏事，推到了台面上，再遮不住。


    吴义不过一个九品县令，若无倚仗，哪敢拦御粮？他靠的，无非是叔父吴嵩在户部多年经营出的根基，以及左相闻铮两朝不倒的余威。


    吴嵩被撤那日，圣人端坐高位，只淡淡问了一句：“这是朕的天下，还是你吴家的天下？”


    殿中一时无声。


    众人心里却都明白，这一句骂的不是粮草，是逾矩；立的也不是贪墨案，是天家的分寸。以往局势未稳，尚需借闻相之手平衡乾坤，如今乾纲在握，这龙椅侧畔的位置，该由谁坐，已不必再假旁人之力。


    闻铮立在班首，长袖微颤。这位事奉两朝的老臣，心中有两桩不安。外孙守着东宫多年，离了父荫便难独立；亲子却恰恰相反，仗着外戚之势，手伸得太长，说话做事，已渐失分寸。一个太弱，一个太急，都不是好兆头。


    真正让人心惊的，是圣人对三皇子裴与驰那份毫不遮掩的看重。


    这看重有来处。


    当年圣人微服出巡，欲观长安第一莲花。彼时沈研尚只是籍籍无名的侍郎，府中莲池却已名动京华。那一日，圣人见了花，也见了人。沈家长女立于池畔，颜色正盛，满池荷花竟没能压住她半分。


    圣人这一眼，看得久了些。


    不多时，人便进了宫。沈氏入宫后，宠冠六宫，擢为皇贵妃，摄六宫事，行止周全。三皇子裴与驰，自幼便得皇父亲自教养。沈研官运亦随之直上，终与闻铮分庭。


    这是宠，也是立威。


    闻铮看得明白。这些年，他姿态放得极低，夜夜抄经，熏香丹药不断送入宫中。示忠之意摆得清楚，真要清算，他认了，只求给闻家留一条退路。


    可闻知年不肯。


    这位吏部右侍郎，理账筹银多年，暗里明里的腾挪，哪一桩不是经他之手？他以为，至少该给他留几分余地。可到头来，连那点护身的余数，也被父亲一并送进了内帑。


    “跪下。”闻铮眼皮未抬，佛珠转得极稳。


    闻知年看了一眼堂中妻儿，又看了看父亲的背影，终究什么也没说，屈膝跪下。


    那一夜，他被罚入祠堂。香火未断，孙儿学步的脚步声隔着门板断断续续地传来。


    圣人的气，终究是顺了。这操持钱粮的人，眼下还离不得。是以秋狩之前，左相递上的荐表被退回了大半，唯独留下了一个名姓：周惟简。此人虽是闻相的学生，却不结党，不逢迎。圣人看中的，正是这份与师门情分并行，却不肯与朝局纠缠的分寸。


    清早，御营外雾气未散，猎场尚未开围。帐幕一字排开，马匹系在林边，低低喷着白气。旌旗未起，却已有铁器与草木混杂的气味被风揉碎，淡淡灌进人鼻腔里。


    裴与驰来得极早。玄色劲服束得利落，护腕收紧。他没急着入列，只立在营帐外，目光却不落猎场，倒像是在等什么人。


    没等多久，那人便到了。


    迟铎一路赶来，猎装潦草，领口歪着，护腕一只松一只紧，发尾还翘着一点，活像只刚从暖被窝里拎出来就往外跑的狸奴。偏他还敢摆出一副小爷来太早的神色，眼尾微挑，站定了便要往羽林卫那边溜。


    裴与驰迎上去将人拽到跟前，替他理顺领口又勒紧了护腕。


    “狸奴起晚了，”他嗓音低沉，带着点揶揄，“连毛都来不及顺？”


    迟铎被他按着理装，想起昨夜抄书的辛苦，只能气结地回敬：“怪谁？”


    昨日学馆内，本是再寻常不过的一日。大学士摇头晃脑讲得兴起，眼皮半阖，偏有一只迷了路的虫子直撞入眼。老头子剧痛睁眼，恰撞见迟铎正将一张纸条掷向三皇子，当堂抓了个现行。


    那纸条上落的，是裴与驰近日亲笔写的歪词俚调：“狸奴翻身压软榻，春水一夜湿罗帕。”


    迟铎不仅失了仪，更因那见不得光的词句羞得脸烫，只得起身自承行止无状。偏生这几日裴与驰忙于筹备秋狩，自顾不暇，没能替他挡下这一回。于是书抄到半夜，墨痕未干，人已得顶着晨露往猎场赶，连口气都未歇匀。


    裴与驰听罢，只低低笑了一声。手搭在他衣襟上，慢条斯理地抚平褶皱，像顺猫毛似的：“下回写点能见人的。”


    迟铎俊脸皱成一团：“殿下还是早些回头是岸吧，再这么写下去，我迟早不是被你念死，就是被大学士抄死。”


    自从这位殿下在槐树下开了窍，便弃了刀兵，一头扎进笔墨里。行止虽依旧端方，该守的礼数一样不缺，心思却换了去处。往日对市井话本嗤之以鼻，如今翻书比谁都勤，尤爱才子佳人、精怪书生等路数，甚至亲自动笔，比起从前被他嘲笑的静远侯，更有过之而无不及。


    他尤爱写狸奴成精、以身相许报恩喂他硕鼠吃的书生。白日里书生坐怀不乱，严辞推拒，端的是一副端方君子样；待见狸奴实在情深，眼巴巴地痴缠着，才勉强唤声卿卿。可一到夜里，画风陡转，粉香腮、樱桃口、蔷薇汗、湿罗襟，吟得比谁都勤。


    写便写了，偏还不肯自己藏着。


    裴与驰总要逼着迟铎亲口念出来，仿佛不听那几句，便算不得完。


    那篇篇句句影射得分明，怎么看都是迟铎自己。至于另一位主角是谁，迟铎硬是没瞧出来——按殿下近来那点市井口味，想来也不是什么正经来路。


    将军府书房里灯影摇曳，墨香混着烛烟浮在案上。


    迟铎盯着纸上的章回标题《俏狸奴投怀送抱，俊书生坐怀不乱》，看得牙酸，指尖的笔杆险些被捏断。


    “裴与驰，”他猛地抬头，圆眼瞪得溜圆，“你若是真闲得发慌，便来帮我写。非要写这些糟蹋我的名声？”


    对面那位殿下坐得端方，研墨的动作却认真得很，仿佛在写什么经世文章。连眼皮都未抬，修长指节稳稳压着宣纸。


    “这怎么是糟蹋？”他道：“我写的是报恩的狸奴，又不是写你。”


    他顿了顿，唇角一挑，“除非，迟小将军觉得自己便是那只‘以身相许’的精怪？”


    “你——！”迟铎气结，想起大学士布置的策论还半个字没着落，而眼前人课上早写完了，如今倒有闲心落这些歪词俚调。他索性把笔一丢，大喇喇往后一靠，耍起赖来：“不写了。殿下这般勤勉，不如替我也写了？”


    “替你写也行。”裴与驰停笔，开出条件，“不过，狸奴得把昨夜那段‘书生救猫’，亲口念完。”


    迟铎僵了一瞬，耳根发热，咬牙切齿地挤出两个字：“……裴郎。”


    声音低得几不可闻。


    裴与驰这才满意，接过宣纸落笔：“大点声，没听清。”


    回想最近种种，迟铎只觉命苦至极，恨不能横刀自尽。


    “今日你若猎赢了我，”裴与驰轻捏他的脸，“我便少写两句，给狸奴打打气。”


    迟铎也不躲，由着他动作，嘴上却不肯吃亏：“殿下等下猎不过，可别哭。”


    裴与驰低低一笑，未再接话。营前人声马嘶已至，大部队入场，将私语冲散。迟铎敛了神色，折身退回羽林卫阵中，甲胄在晨光下冷冽一晃，那点亲近，也只能到此为止。


    号角犹自噤声，圣驾却已先至。御辇自营帐深处缓缓而出，旌旗一字铺开。马蹄声被刻意压低，只余辇轮碾过草地的闷响。羽林亲军分列两侧，甲胄肃然，队形严整。


    圣人今日未着重甲，只换了一身猎服，骑在马上。脊背笔直，手执缰绳，动作并不张扬，却自有一股压得人不敢抬头的气势。那张脸在晨光下看不出喜怒，眉目轮廓深刻而俊朗，与裴与驰有七分相似。


    迟铎立在阵中，视线微垂，却仍能觉出那道目光在场中缓缓扫过。


    皇子列于阵前，勋贵簪缨次之，文官立在外围。阵仗与往年并无二致，可众人的目光却不免游移，落在了周惟简身上。


    这位新任户部右侍郎骑在马上，身形端正，不前一分，也不退半寸，马蹄踏实，缰绳收得恰好，猎服的下摆垂得平直，风吹过时，只轻轻晃了一下。


    有人看了两眼，又悄悄移开视线。


    站在他身侧的周行止，却显得拘谨得多。少年身量尚未长成，那身猎服穿在身上显得板正，反倒压住了肩背。他在马背上坐得极直，脊背绷紧，像是生怕一松劲就会失了分寸。缰绳被他攥得发紧，指节泛白，连手背的筋络都隐约浮了出来。


    他自幼浸在圣贤书里，章句义理皆在腹中，这等骑射围猎的场面，本就不是他的长处。可如今父亲骤登高位，天恩正盛，今日这场秋狩，于他而言，既是考校，也是众目睽睽下的一张脸面。纵然心中发虚，却只能咬着牙稳住。


    圣人的目光在周惟简父子身上略作停留，旋即移开，未多说一句。


    号角声随即响起。


    猎场开围，林中闸门齐开。豢养的猎物被放出，鹿、獐、麂子循着既定的猎道奔逃，蹄声杂沓，却并不慌乱。


    起初的几轮进行得顺遂。叫好声此起彼伏，箭羽破风的嘶鸣与林间渐起的血腥气交织在一处。圣人并未下马，只坐在华盖之下，目光偶尔掠过那些纵马调度的身影。


    太子一马当先，占着正位。周遭的勋贵策马而行，彼此之间留着分寸，猎物被一点点往东宫的方向驱去。太子出手稳妥，箭势不显锋芒，却处处守着储君的分寸。场中喝彩声起，圣人只微微点了点头。


    裴与驰却落在后头，缰绳松松握着，骑得不疾不徐，一派闲散。前头猎物被驱得四散奔逃，他连眼风都懒得多给。偶有野兔自道旁惊起，贴着马蹄掠过，他低头扫了一眼，弓仍旧横在臂侧，动也未动。


    这点皮毛，连添个数都嫌寒碜。


    他的视线越过猎道，落在前头那道身影上。迟铎骑得极快，出箭时干脆利落。方才那一箭才落，人已先回头看了一眼，眉眼飞扬，嘴角上翘着，那神气分明在说：殿下这般，也敢与我较量？


    早间那上扬骄傲的语调，与此刻的神采飞扬在他身上叠作一处。


    裴与驰看得分明，嘴角不由得轻轻一动，狸奴得意起来，确实招人得紧。


    那点心思实在好猜。仗着骑射见长，便想着要压自己一头。可这一场比猎，他却没打算相让。猎数若少了，阵仗输了，往后便连一句调笑都要矮上几分；唯有赢了，才能理直气壮地逼他唤那一声“夫君”，看他涨红了脸，嘴上骂他不知羞，眼神却偏偏躲不开，连耳尖都要一并烧起来。


    想到此处，裴与驰心情愈发松快。是以他并不急着出手。零零散散的小猎物，不过添个数目，实在入不了眼。他等的，是能一箭定下胜负的东西。林子渐深，他抬眼望过天际，又垂眸扫向灌木暗影，心里已慢慢有了计较。若真能逼出狼或者海冬青来，猎数立时反转，前头那点领先，不过转眼抹平。到时再追上去，挟着这份胜势慢慢逗人，才算真正的一箭双雕。


    念头方落，林中风声忽地一变。


    下一刻，狼从林中冲了出来，并不壮硕，肋骨横突，脚步却快得出奇。它低吼着，对人马的喧哗毫无惧色，眼白泛着浑浊的红光，直直往外圈扑去。驯兽手一惊，长鞭甩出，呼喝声在林间炸开，却没能拦住半步。那狼像是失了常性，一路撞开草木，目标分明，往文官随行的方向扑去。


    周行止首当其冲。□□坐骑受惊，前蹄猛地一撩，险些将他掀下马背。他脑中一片空白，指尖僵硬，满扣的弓弦在剧烈的颤动中嗡然作响。几乎是本能地松了手。箭离弦的那一刻，方向便彻底偏了。它擦着人群的惊呼声飞出，偏出半线，破风而去，直掠御前。


    裴与驰已然策马而出。玄衣坐骑骤然加速，马身横切，硬生生插入箭路。他伸手扣住圣人的肩臂，借着冲势将人带离原位，箭镞贴着他衣袖掠过，冷风擦肤而走。下一瞬，箭矢钉入御辇旁的泥地，尾羽震颤，嗡鸣不止。


    狼却还在扑。灰影破草而出，腥臭味瞬息逼近。周行止□□坐骑受惊前蹿，缰绳失控，马头乱摆，眼看便要被狼喉咬住。迟铎策马贴近，与周行止几乎并辔相撞。未曾多看，手臂一展，五指扣住缰绳猛地一拽，马头被生生拉偏。刀光随即亮起，迟铎借马势前冲，反手抽刀，自上而下斜斩而落。


    “咔嚓。”


    骨裂声清脆，血顺着刀槽喷溅而出，洒在枯黄草叶上。狼在地上翻滚数步，四肢抽搐了两下，便伏倒在血泊之中，再无声息。


    风声这才重新在林间流动，将那股腥气一寸寸吹散。


    周行止面色惨白，被随从搀着，双腿仍止不住地发抖。周惟简已滚鞍下马，俯身伏地请罪，话尚未出口，便被内侍抬手拦下。


    圣人只看着那具狼尸。方才的惊动仿佛只在一瞬，他很快便定住了神色，没有动怒，也未开口。目光落在那头狼身上，停得极久。


    “豢养的猎物，”他终于开口，“怎会是这副模样。”


    场中无人应声。


    血仍在草地上慢慢洇开。那狼侧卧在地，獠牙外露，眼底那抹不正常的红光，随着生机一点点散尽，终究暗了下去。枯涩的皮毛贴在突兀的肋骨上，像一蓬被踩折的荒草，既不见野狼应有的凶狠，也没有禁苑豢养出的油光。


    圣人的视线，自始至终没有挪开。


    不多时，负责驯养的几名内官被羽林卫押了上来。为首的只是个半大少年，一见地上的狼尸，腿脚一软，重重跪倒在地，额头磕在泥土上，闷响在死寂中格外清楚。


    “奴、奴才有罪……奴才该死……”


    根本无人审问，那点恐惧已堵到喉咙，他撑不住似的，话一股脑儿往外倒。


    “这狼进场前便不大对了……近来饲料克扣得厉害，分到手里的肉没几两，可要供的畜生却多……总也吃不饱。奴才怕它到时候蔫了精神，误了御前的彩头……便有人递了药，说是能提气……”


    话说到一半，声音忽然断了，他伏在地上连连磕头，很快便在泥土上留下血印。


    “碗……碗里还剩着些，奴才没来得及收拾……”


    内侍将那只陶碗取来。碗底凝着一层黏腻的残渍，色泽暗沉，散着一股说不出的异香，在日光下泛着浑浊的光。众人的目光在狼尸与陶碗之间来回游移。被克扣的肉钱，来路不明的药石，这两样凑在一处，牵着什么，已不必再有人点破。


    圣人终于移开了


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    视线，他没有呵斥，也未立时发作，只淡淡开口：“先押下去。”


    内侍应声，将那几名驯兽人拖离。草地上零落的血痕，很快被重新聚拢的马蹄踏乱，踩得模糊不清，仿佛从未存在过。


    圣人抬眼，望向林影交错的猎场深处，神色一如往常。


    “秋狩，”他的声音在空旷的猎场上回荡，“继续。”


    圣令既下，先前的惊魂与暗涌，便随着重新响起的马蹄声，一并被碾进了尘土里。


    经了这一出“药狼”的惊吓，原本还想在猎场上逞一逞本事的勋贵子弟们，多半泄了胆气。策马时，众人心照不宣地避开密林深处，只在外围游走应付。羽林军也收起了往日的松散，甲胄肃动，神色紧绷，将御前护得愈发严密。


    迟铎与羽林领队低声交代了几句，随即调转马头，长鞭一扬，追上了裴与驰。


    两人并辔入林。枝叶合拢，外头的喧哗很快被隔在身后。天光被层层枝叶绞碎，只余下一片冷暗。风贴着耳廓掠过，湿冷刺骨。灌木深处不时传来窸窣声响，树梢影影绰绰，像是伏着什么，又很快归于死寂。两人的目光不时扫向林间暗处，寻找其他的异常猎物。


    迟铎故意落后裴与驰半个马身，他侧头看了一眼，那人神色如常，背脊笔直，缰绳收得不紧不慢。方才那一支险些夺命的流箭，在他身上像是只掠过耳畔的一声风响。


    裴与驰能稳住，迟铎心口那根弦却已绷到极限。


    “你方才疯了吗？” 念头在脑中翻涌，出口时，却只剩那句最直白、也最压不住的恼怒。


    “箭贴着你飞过去，你连头都不回。”迟铎猛地转头瞪他一眼，“你当自己是铁打的？”


    这句话出口，什么圣驾，什么羽林差事，统统被他抛在脑后。眼前只剩下这个不要命的男人。迟小将军此刻若还记得自己吃的是谁家的俸禄，倒真是见了鬼。


    裴与驰被他这一眼瞪得一怔，随即偏头看去。那张脸因恼怒而鲜活得很，像是随时要扑上来咬他一口。他竟没忍住，低低笑了一声。


    “这不是好好的？”他语调一松，“皮肉都没蹭破。”


    “好好的？”迟铎冷哼，话里带刺，“那是你命大。三殿下，您若真有个三长两短，可别指望话本里的狸奴精还能给您复生。”


    裴与驰看着他，目光在他脸上停了一瞬，笑意还挂着。


    “狸奴这是怕守寡？”他说得轻巧。


    迟铎半点不露怯，冷笑一声，接得极快：“这世间书生满街都是，死了一个，我自去拎下一个便是，谁要为你守着？”


    话说得利落，只字未提情分，但没否认嫁娶。


    裴与驰沉默了一瞬。


    他心里清楚，这一回，确实是自己理亏。那一箭若再偏上半分，后果如何，他心里并非没有数。笑意收起，他拉了拉缰绳，语气正经了几分：“周行止不善骑射。”


    “拉弓时力道虚浮，箭势偏软。”他继续道，“我看准了，纵然真躲不开，多半也只是皮肉之伤……不至于伤到要害。”


    话是这样说，倒像是在替自己辩解。


    话音才落，迟铎忽然转头。那双眼睛睁得极圆，林间昏暗，却亮得惊人，直直盯着他，像是被人踩了尾巴的狸奴，随时要炸毛。


    “皮肉伤也是伤。”他一字一句地说，“也是有人心疼的。”


    这话落下，林中忽地静了一瞬。


    裴与驰竟一时接不上话。


    这狸奴平日里羞得连头都不敢抬，真到要紧时候，却坦荡得叫人无从招架。话说得理直气壮，倒显得被堵住的他成了个薄情负心的混账。


    他抬手摸了摸鼻尖，清了清嗓子，终究还是低了头：“……是我鲁莽。”


    认错认得干脆利落。


    说完，又像是怕人不肯就此作罢，赶紧补了一句：“下次不会了。”


    半点皇子架子也没剩。


    迟铎这才移开目光，重新望向密林深处。两人继续往前行去，林影愈发浓重，枝叶合拢，四下再无旁人。


    裴与驰才又缓声开口：“秋猎是大事。往年为了提气，给猎物喂些药石，本就不算稀奇。”


    迟铎没有接话，只听着。


    圣人好武，厌见宫中豢养的畜生蔫头耷脑。要合圣意，猎物便得跑得快、扑得狠，用药这件事，早已成了不成文的规矩。


    “可药喂多少，总有个分寸。”裴与驰继续，“饿狠了的猎物，添一点，是为了撑个场面。可今日那头狼……”


    他说到这里，停了一下，“兴奋成那样，就不对了。”


    风从林间穿过，枝叶轻轻一晃。裴与驰抬眼看了看前方，又很快收回视线。


    “兽苑里的凶兽，这几年多半都是这副模样。”他交了底，“起初我也以为，是怕伤人，刻意养瘦了，在御前做个样子。后来才发现，这差事里头，水深得很。”


    饲养不设细账，牲畜吃食无定数。瘦了，是驯化；少了，是折损。省下来的肉钱、药钱，兜兜转转，最后总能回到该回的地方。围猎得体，是面子；国库丰盈，也是面子。至于里子落在谁手里，太和殿里那长年不散的熏香与仙丹，早已给出了答案。


    迟铎心中一片清明。入京数月，长安城中结党营私、上下相护的丑态，他并非未曾见过。只是今日这一遭，仿佛有人生生将那层遮掩的薄纸捅破，底下的腥脏顷刻淌出来，再无遮掩。是巧合？还是有人早早铺好了路，只等这一刻？


    他握着缰绳的手不自觉地收紧，指节泛白。那头狼扑出的方位，那股透着邪性的躁动，还有周行止在惊惧之下彻底走形的举止，一幕幕在脑中掠过。


    那一箭，直掠御前，当真只是失手？林间风声贴着耳畔掠过，枝叶轻响。迟铎没有再往深处想下去，却也无法当作什么都没发生。


    这些门道，他不是不懂。生在塞北，他见过的血，比长安城里的酒还多。暗礁险滩、阴谋算计，早在边陲的沙场与营帐里便已领教过。真要论起这些，他从来不缺心理准备。若裴与驰当真是设局之人，他也并非不能接受，念头在心底一闪而过，没有任何迟疑。


    让他心口发紧的，并不是那一箭本身，而是箭破空而来时，站在前头的，为什么偏偏是他。若真要布这一局，原也该留有更稳妥的后路；若论临场应对，自己分明有更多实战经验。可到最后，却仍是他策马而出，挡在了最前头。


    箭矢无眼，生死只在一瞬。


    念及此处，怒意如潮翻涌，迟铎侧过头，又狠狠瞪了裴与驰一眼。


    裴与驰微垂眼帘，避开那道视线，他当然知道迟铎在想什么。这药狼之局，事前确非他所布，亦不出自他手。可那支箭来得太快、太近，近到不容半分迟疑。骨血深处的本能压过理智，逼着他策马冲出，横切入局。只是这一点血脉之情，连一息都未能支撑，下一刻，理智与权衡便追了上来。箭若见血，便不再是意外。那层歌舞升平的外皮一旦被撕开，底下会露出什么，谁也说不准。他伸手护住圣人、带离箭矢的刹那，后路已在心中成形：这是递到御前的投名状。


    他自诩不是良善之辈。到危急关头，本能至多只占一息，下一刻便会被算计压下去。至亲血脉也好，旧情牵连也罢，无非看在局中，值几分分量，能撑起多少红利，又能换来多少信任。


    他并非不知，欲求地久天长，终须彼此坦诚。然情深之处，终难免生出几分侥幸；总以为，有些权术机心，尚可暂且不言；有些幽暗阴影，或可待行得更远，再见天光。至少，在迟铎眼中，他想多留这一分清白。


    哪怕这清白，是他亲手经营出的假象；而那只笨狸奴，早已为了他，将君臣之纲抛诸脑后，乱了分寸。