次日清晨，曹操进入前营，在许枫尚于后方处理内政之际，正式接管军权。


    青州兵战力再度显现，十二万大军兵分三路，齐头并进。


    不出五日，连克城池十二座。


    所有失地尽数收复，势如破竹，畅通无阻。


    至第七日，粮道枢纽建成，后勤补给畅通无碍。许枫早已将各条运粮路线摸清，军粮皆能于攻占当日送达前线。


    前线将士得以全力奋战，毫无掣肘。


    攻城略地，野战争锋，追击敌军，将袁术部众视若鱼肉，任意宰割。


    毫不留情，杀得袁术军队魂飞魄散。


    甚至心生畏惧。


    是的，纯粹的恐惧——他们对曹操的军队，尤其是重甲虎骑与轻甲豹骑，产生了深深的惧意。但凡见到骑兵影踪，便只想逃遁。


    守城将领亦不敢坚守，总觉得难以抵挡。


    曹操几乎无需多施谋略。


    正如此前袁绍写给他的那封信中所言：“往死里打！”


    与此同时，孙策亦率军进攻庐江。其人身强力壮，骁勇善战，威名远扬，所率骑兵锐不可当，素有“小霸王”之称。


    此霸王，实乃纵横千古、独一无二的楚霸王项羽，由此可见孙策之英勇亦非同凡响。


    打得庐江四周人心震怖，纷纷归降！


    与此同时，关羽亦长驱直入，挺进寿春外围诸地，所向之处，敌军望风溃散。


    这半个月以来，扬州之地仿佛闯入了三头猛兽，正疯狂吞噬疆土，袁术竟毫无还手之力。


    最终，只得将全部兵力尽数收缩至寿春城中。


    城内囤积粮食三十万石，驻扎兵马十二万！各类器械、弓弩、刀剑、战马堆积如山，紧闭城门，死守不出。


    寿春城墙巍峨高耸，易守难攻，因而得以长期固守。即便面对曹操与关羽两面夹击，竟也顽强支撑了七日之久！


    直至关羽终于退兵，只因刘备亲率张飞自荆州襄阳火速回援。


    战场局势瞬息万变，一日之间便可翻覆乾坤，若不能果断把握战机，便可能招致惨重损失。


    不久之后，在持续不断的围困与沉寂的攻势下，寿春城内满目疮痍，城外更是尸骨纵横，血流成渠。


    此城终究可破，却似乎难以速克。


    如今曹操粮草充足，大营直接扎于寿春城外，将其征战途中收编的十五万余众尽数布防于城墙四周，昼夜轮番攻战！


    而关羽等人虽表面撤军，实则悄然迂回到曹操防备薄弱的寿春北境，封锁袁术所有逃亡之路，哪怕试图借道遁走亦无可能。


    此人，必当斩首示众。


    ……


    此时寿春城内，百姓惶恐不安，流离失所，夜不能寐，纵使紧锁门户，仍须提防前来抢掠粮食的士卒。


    他们因战乱初起时未能及时逃离，如今已沦为城中累赘，如同案上鱼肉。


    随时可能被袁术军队杀害，以节省口粮消耗。


    他们计划死守至寒冬，再待来年春暖，期盼彼时曹操后方生变——眼下青州吕布之威胁，几乎成了袁术唯一的指望。


    倘若吕布再度进攻兖州，或可逼得曹操退兵。


    寿春皇宫之内，二十多名舞姬翩跹起舞。


    袁术驱逐了所有前来进谏的文武大臣，独自闭门于大殿之中，与后宫嫔妃饮酒作乐。


    然此乃苦中求欢。


    那些舞女与妃嫔只能强作笑颜相伴，人人皆知，胜利的曙光已然渺茫至极。


    无人真正欢喜，所有人不过是心怀悲戚，陪袁术继续沉溺于虚幻梦境。


    而袁术本人，双眼布满血丝，面容枯槁瘦削，眼窝深陷，酒色早已掏空其体魄。


    此前仍有臣子劝其出逃，但他如今已不知该奔向何方。


    十五日前，袁术曾遣使向袁绍求援。


    信中言明二人本为袁氏兄弟，虽早年不睦，偶有嫌隙，然今逢危难，理应兄弟相扶。


    然而，使者却被痛打一顿，遭厉声辱骂，并被告知已修书致曹操，劝其全力剿灭袁术，切勿存妇人之仁。


    此信一至，彻底击溃袁术心防，使其精神彻底崩塌，再无力支撑。


    “斟酒，快斟酒！”


    “陛下……”他的妃嫔低声呼唤。


    “只管倒酒便是，美人儿，今夜共度良宵……”


    袁术脸上浮现出沉迷奢靡的醉态，心中已然决断：他要在寿春皇宫中，度过余下的最后时光。


    待城池陷落之际，能逃多远，便逃多远。


    如今已别无他法。


    他左手抚过妃嫔身躯，右手则紧紧按在传国玉玺之上。


    血红双眼中闪过一丝恐惧，脑海中回响起那句铭文：“受命于天，既寿永昌。”


    “哈哈，好一句‘受命于天，既寿永昌’，看来，这天命从不曾落在我身……”


    早年，袁术曾梦一雄鹿驰骋于大汉江山之上，群雄竞逐，尾随而至。


    解梦之人言道：雄鹿即“公路”，天下诸侯终将追随袁术，成就帝业，重振汉室荣光！


    从那时起，他便认定自己乃天命所归之人。


    获得传国玉玺后，这份执念更是如野火燎原，愈演愈烈……


    然而此刻，大势已去，兵败如山崩海啸，文武群臣只得退守于这孤城寿春……


    念头刚起，城外骤然传来震耳欲聋的轰鸣之声。


    袁术恍若惊梦初醒。


    一名浑身浴血的将领猛然闯入殿中，引得殿内舞女与妃嫔尖声哭喊，四散奔逃。


    “主公！陛下！”


    那将领面目陌生，袁术竟不识其名，但他身后紧随而入的一位儒雅文士，却是阎象——当年极力劝阻他称帝，因而被自己罢黜归野的谋臣！


    “阎象！你竟敢回来？莫非是投敌叛我，引狼入室？”


    “主公！”阎象闻言一怔，继而痛心疾首地高呼：“您醒醒吧！寿春……已经破城了！”


    “荒谬！我寿春城墙高达二十丈，楼台坚固，粮草充足，至少可守至来年！”


    那将军急忙跪禀：“是……是曹操麾下第一谋士许枫所造的回回炮！那利器轰塌了城墙，根本无法抵挡啊……”